Fw: 王子の取り巻きの父親に転生しました

茶会事変(後編)

37.6 絶対芋焼酎作ると心に誓う転成者

夕陽はまだ残っていた。だが谷間の入口だけは早く影になり、空気が一段冷たく感じられる。

親衛隊の隊列は、見た目ほど締まっていなかった。

盾の角度がばらつき、間合いも一定しない。――“飾り”だ。そう思っていた。

だから、あの矢も通るはずだった。

「――撃て！」

弩弓の音が走り、弩矢が一直線に飛ぶ。狙いは、隊列の中心。号令を出しそうな位置。

一本で崩せる。崩れたところを押し込めば、谷の口は塞げる。

……はずだった。

矢の前に、甲冑が割り込んだ。

親衛隊の中心から、半歩。

ひときわ装飾の控えめな――だが妙に背筋の伸びた機体が、右腕を伸ばす。

金属が鳴った。

弩矢は、その右手で受け止められた。

握り潰したのではない。逸らしたのでもない。

“止めた”。勢いを殺し、落としてみせた。

一瞬、士官の口が開いたままになる。

さっきまで軽く鼻で笑っていた自分が、馬鹿みたいだった。

「な、なぜそんな……！」

敬語が抜けたのも気づかない。

自分の部隊長を庇うならまだ分かる。だが、今の位置は“要”だった。矢を受ける必要のない場所だ。受けるなら盾がある。受けるのは、あまりに――

カイルは甲冑の首を、ほんの少しだけこちらへ向けた。

顔は見えないのに、“目が合った”気がした。

「部隊長がやられたら、部隊は動かないだろう」

返ってきた声は静かだった。

息一つ乱れていない。

士官は、そこで初めて理解する。

この人は“飾り”ではない。

前に出るのは勇気ではなく、必要だからだ。

部隊が動くための“核”として、自分でそれをやっている。

「……っ、失礼しました」

敬語が戻った。戻さずにはいられなかった。

「命令を。すぐに」

カイルは迷いなく答える。

「盾を半歩前。槍は斜め。右端は一列下げて角を作れ。

谷の口を“壁”にする。押すな。耐えろ。相手の速さを殺せ」

「はっ！」

士官は叫び、伝令へ回し、腕を振った。

さっきまでばらついていた盾が揃う。槍の角度が同じになる。

隊列が“点”から“線”へ変わり、線が“面”になる。

その瞬間だった。

鉄騎騎士団がぶつかってきた。

重い。速い。乱暴だ。

だが――乱暴なはずなのに、角を狙ってくる。端を割ってくる。

陽動で引き寄せ、ずらし、そこへ突っ込むつもりだったのだろう。

（こいつら……現場で戦える）

士官は舌打ちしそうになって飲み込む。

飲み込ませたのは、背後の静かな声だった。

「右端、守りに入るな。押し返すな。受けて、滑らせろ。

盾の縁で相手の脚を誘導する」

「え……」

士官は思わず振り返りそうになった。

その指示は、自分が頭の中で組み立てているより早かった。

しかも、戦場の状況に合っている。

「ほら、来る」

カイルが言った直後、相手の甲冑が角度を変え、まさに右端を抉りに来た。

士官は反射で叫ぶ。

「右端、滑らせろ！　盾の縁を立てろ！」

金属が鳴る。

火花が散り、相手の刃が空を切る。

“受けて、滑らせる”。ただ耐えるのではなく、速さを殺して位置をずらす。

相手の勢いが一瞬、止まった。

「今だ。槍を前へ。――三歩だけ」

カイルの声が落ちる。

三歩。深追いするな、という意味だ。

勝った気になった瞬間に壊れる。

士官はそれが分かってしまう。

「三歩！　三歩だけ前へ！」

親衛隊が揃って出る。

揃って戻る。揃って締める。

（……この人、指揮が上手い）

上手い、では足りない。

“適切”だ。過不足がない。

それがどれほど怖いことか、士官は戦場を知っている。

激戦の最中、士官は気づく。

自分の口が、勝手に動くようになっている。

カイルの意図を先に読んで、先回りして部下を動かしている。

「左列、半歩開けろ！　槍の角度、もう少し下げろ！

盾の縁、揃えろ！　谷の口を譲るな！」

――命令を忠実にこなす、だけじゃない。

カイルが見たい形を、自分が先に作ってしまっている。

（……将器）

その言葉が、喉の奥で転がった。

口に出すのが怖い。だが、見えてしまった。

この人は、戦場に立つべき人間だ。

参謀気取りだと笑っていた自分が、恥ずかしい。

「よくやっている」

カイルが、ぽつりと言う。

それだけで、士官の背筋が伸びた。

褒められたいわけじゃない。

“認識された”ことで、自分がこの隊列の一部になったと感じたのだ。

だが、戦場は情緒に浸らせてくれない。

谷の向こうで、別の動きが生まれた。

城門側。塞いだはずの喉元が、急に騒がしくなる。

「――何だ？」

士官が叫ぶより早く、前方に、ひときわ異質な甲冑が立った。

城門前に、仁王立ち。

装甲の姿勢が、まるで“門そのもの”みたいに見える機体。

外装の意匠は騎士のそれだが、立ち方が違う。

“押し通す”気配がある。

その甲冑が、谷間に響く声を放った。

「今だ！　打って出ろ、『寝返《double-crosser》』！」

言葉の意味を考える暇はない。

次の瞬間、城門が開いた。

門の内側から、別の甲冑が飛び出してくる。

旗印。

あれは――この城の主、男爵の機体だ。

「……まさか」

士官の喉が渇いた。

城内から出る。つまり――内側が“味方になった”ということだ。

「城が……動いた？」

誰かが呟く。

違う。城が動いたんじゃない。

“男爵が”動いたのだ。門前に立つ異形の甲冑――あれに呼応して。

そして、決定打が来た。

谷の奥から、地面を裂くような振動。

複数の荷台が、列車みたいに連なって突進してくる。

牽いているのは、騎装馬型――ケンタウロスの甲冑。

「……あれが、牛車を引くやつか」

さっきまで“無茶”だと思っていた光景が、現実になっている。

速度がある。荷台がある。

そして、門の内側と外側が、同時に動いている。

親衛隊の“壁”は、壁のままだ。

だが、壁は“挟まれる”と崩れる。

「――退け」

カイルの声が落ちる。冷たいほど落ち着いている。

「谷の口を保ったまま、後退。深追いするな」

その瞬間、隊列の後方――斜面の影から、もう一つの甲冑が滑り込んできた。

機体は軽い。だが、動きが無駄に速い。

親衛隊の列へ横から付き、盾の抜けを補うように立つ。

そして、甲冑の拡声が、苛立ちと焦りの混じった声を響かせた。

「――無茶をしないでください」

士官は、はっとしてそちらを見る。

あれは……

「秘書官殿《エーデル中佐》……！？」

だが、戦場に出るタイプじゃない――はずだった。

カイルは振り向かない。だが、返す声だけがわずかに低くなる。

「来るなと言っただろう」

「言われても、です。あなたが倒れたら意味がないでしょう」

その言い方は、忠告というより叱責に近かった。

それでも甲冑は下がらない。隊列の“穴”を埋める位置に、ぴたりと収まっている。

（……この人たち、主従というより――）

士官がそう思った瞬間、城門前の叫びがまた耳に刺さった。

カイルが、ほんの一瞬だけ黙る。

そして、誰にともなく――呟いた。

「……寝返、か」

次の言葉は、もっと小さかったが、士官の耳には届いた。

「セレルナ男爵……。ゲームだと、確か“寝返り男爵”と呼ばれた流れがあった。

……なら、命婦《デイム》殿も――俺と同じ匂いがするね」

士官は、その意味を完全には理解できない。

だが、“将器”の背中が、今しがた別の戦場を見ているのだけは分かった。

士官は、一瞬だけ歯噛みした。

今、押し返したい。今、意地を見せたい。

だが、さっきの弩矢を右手で止めた理由が、ここで効いてくる。

“部隊が動くため”だ。

壊れてはいけない。崩れてはいけない。

「……了解！」

士官は叫び、部下へ伝える。

「後退！　谷の口を保て！　崩れるな！

――生きて戻るぞ！」

親衛隊が、揃って下がる。

揃って盾を立て、揃って槍を引く。

撤退が“敗走”にならない。

その列の端で、秘書官の甲冑が一歩だけ踏み替え、最後まで“穴”を塞いでいた。

まるで、退く背中に「形」を残すように。

城門前では、仁王立ちの甲冑がまだ立っている。

あの声が、まだ耳に残っている。

『寝返《double-crosser》』。

――負けた。

そう悟った瞬間、士官は自分が次に何をするべきかも悟っていた。

次は、笑わない。

次は、侮らない。

次は、この指揮官のために――先回りして勝つ。

夕陽が、戦場の影を長く伸ばしていた。