Fw: 王子の取り巻きの父親に転生しました

茶会事変(後編)

35. 電車ごっこをさせたくて転生しました

「作戦の前に、ひとつ“面倒な情報”がある」

「面倒？」

「敵の名目上の総司令官。……第一執政卿の二男、カイルだ」

その名は聞いている。だがホンザは、そこで一拍――わざと溜めた。

「でな。あいつ、迷人《ストレイヤー》らしい」

「……迷人だって？」

私が問い返すより先に、ノルベルトが首を傾げた。

「なんか、それ……どっかで聞いたことある。共和国で仕事してた頃、子供がませた口で、こそこそ言ってたやつだ。

『王子様って、迷人《ストレイヤー》なんだってさ』……って」

ラヨッシュとテオドルは、揃って無言だ。知らない顔をしている。――そもそも、迷人という言葉自体を知らないのだろう。

ホンザが、わざとらしく偉そうに頷いた。

「貴族連中と腹の探り合いをしてると、たまに耳に入る。

迷人ってのは――異世界から来たとか、死んで生まれ変わったとか、そういう話を“自分で言う”連中の呼び名だ」

「……なるほど」

二人が頷くのを横目に、腹の底で、嫌なものが繋がった。

こっちの常識から一歩外に立てる人間。しかも、それを隠さず名乗るタイプ。……厄介だ。

下手をすると、いや――下手をしなくても、何かしらの「こちらにない知恵」を持っている。

ゲームだけでなく攻略本とかそういった“先を読める”手札を抱えている可能性が高い。

カイルが迷人だというなら、さっきの綺麗な包囲の輪にも説明がつく。

ノルベルトが、ふと私の顔を覗き込む。

「……でもさ。閣――」

「後、閣下は止めろ」

言い切った瞬間、空気が一段ぬるくなった。

ホンザがニヤつく。

「えー？」

ノルベルトも、笑いを堪えながら追撃する。

「だって『命婦《デイム》』なら、閣下でしょ」

ラヨッシュまで、口の端だけ持ち上げた。

「……似合ってる」

テオドルは真顔のまま、淡々と刺す。

「呼称が定着しているなら、運用上は――」

「面白がってるだけだろ！」

私が怒鳴ると、四人とも渋々、肩をすくめた。

渋々だが、顔はニヤニヤしたままだ。

「はいはい。じゃあ、いつも通りでいくか」

ホンザが掌を振る。

「ただし、たまに呼ぶ。茶化すために」

「呼ぶな」

「呼ぶ」

「……畜生」

私が睨むと、ノルベルトが「すまんすまん」と言いながら、全然すまなそうに笑った。

――この流れ、前にもあった気がする。女騎士じゃねぇって怒鳴り返したいのを必死にこらえたやつ。

ホンザが咳払いをして、話を戻した。

「で――『迷人《ストレイヤー》』のカイルだがな。

あいつ、兵糧攻めを“戦場”でやってねぇ」

「……どういう意味だ」

「お前んとこの家令《ヴォイチェフ》が教えてくれた情報なんだが……

綿花とか茶みてぇな換金作物に、じわじわ転作させてる。

金をちらつかせて領内の腹を薄くする。

――その上で、金を積まれても穀物を出さない。輸送も締める」

テオドルが、一度だけ目を細めた。

「……戦より先に、社会を折る手ですね」

ラヨッシュが短く吐き捨てる。

「エグいな」

私は内心で、別の城を思い浮かべた。飢えで落ちた城。

だが、これは城だけじゃない。土地ごと胃袋を細らせるやり方だ。

（鳥取城よか、エグいぞ）

褒めたくはない。だが、褒めるしかない。

――厄介な相手だ。

「……それはさておき」

私は息を吐き、苛立ちを押し込めるように言った。

「なんでヴォイチェフは、私に直接言わないんだ。伝えるなら伝えるで、さっさと来りゃいいだろ」

ホンザが、肩をすくめて笑った。

あの豪快な顔のまま、妙に“それっぽい口真似”をしてみせる。

「『騎士団を持つ領主ともなれば、騎士団長に情報を伝えるのが筋でしょうな』――だとよ。

いつもの気取った調子でな」

「……あいつ」

舌打ちは飲み込んだが、声の端が鋭くなったのは隠せない。

ノルベルトが、わざとらしく同情する声を出す。

「筋って便利だよなぁ。筋って言えば何でも通る」

「お前は煽るな」

「煽ってない煽ってない。ほら、あれだ。礼儀ってやつ？」

ホンザが笑い、ラヨッシュが低く唸る。

「礼儀の話なら、後で殴っとけ」

「殴らない」

テオドルが淡々と結論を添えた。

「ただ、筋は筋として使えます。

情報の伝達経路が決まれば、次から早くなる」

「……そういう面倒なところだけは有能だな、うちの家令は」

私は城塞都市へ視線を戻し、包囲の輪を指でなぞった。

ノルベルトが、急に真面目な目をする。

「……なぁ。じゃあ、あいつってさ“こっちにない情報”を持ってる可能性がある、ってこと？」

「あるだろうな」

私が言うと、ホンザがニヤつきを少しだけ引っ込めた。

「それだけじゃねぇ。

迷人《ストレイヤー》って言葉が出る時点で、“知ってる連中”が周りにいるってことだ。

……因みにあんたも、その可能性を疑われてる」

「私が？」

「記憶が戻ってない迷人《ストレイヤー》かもしれない、ってな。

お前、時々“変な例え”を混ぜるだろ。しかも妙に筋が通ってる」

テオドルが、真顔で頷く。

「俺も、たまに思います。あなたの比喩は、ここの常識と少しずれている」

ラヨッシュがぶっきらぼうに付け足す。

「だが、使える。だからいい」

ノルベルトが、また茶化しかけて、私に睨まれて口を閉じた。

「……で、閣――」

「言うな」

「はい」

ホンザが、わざと明るく手を叩いた。

「よし。話は終わり。作戦に戻すぞ」

私は地形に視線を戻し、盆地へ落ちる三本の街道を指でなぞった。

「作戦は単純なほど成功率が上がる。

要するに――荷を城門まで届けりゃ勝ちだ」

ラヨッシュが短く頷く。

「で、どう届ける」

「お前の騎装馬型甲冑で、牛車の荷車を引く」

一拍、空気が止まった。

ラヨッシュの眉間だけが、露骨に寄った。

「……牛車全部か？」

「全部じゃない。選ぶ。丈夫そうな荷車(ヤツ)を数台だけ。

牛車列車の中から“持つ”個体を抜き、連結して――お前に引かせる」

テオドルが頷いた。

「なるほど。牛や馬より速い。速度が出せるなら、包囲の輪に穴を開けられる」

「奇襲は速度が命だ」

私が言うと、ノルベルトが即座に返す。

「でも台車が、速度に耐えられるか？」

「だから選ぶ。軸が太いの、車輪の鳴きが少ないの、荷台の組みが締まってるの。

それと――荷も分ける。重い芋袋は最小限、嵩張るものは後便に回す」

ホンザが笑って、儀礼めいた調子で頷いた。

「理屈は分かる。届けりゃ勝ち。

『迷人《ストレイヤー》』が政治で締めるなら、こっちは現場でねじ込む。――いけるな？」

私は、いやそうに顔を歪めているラヨッシュへ視線を向けた。

否定はしない。だが、心底やりたくない――そういう顔だ。

「……理屈は通ってる」

ラヨッシュが、渋々認めるように吐き捨てた。

「だろ？」

「だが私が引くのか」

「お前以外に誰がいる」

ラヨッシュは一瞬、言い返しかけて――やめた。

作戦自体は妥当だ。だから否定できない。そこが余計に腹立たしいのだろう。

私は盆地の冷たい風を吸い込み、吐く。

「いける。

ただし――次に“閣下”って呼んだやつは、芋袋二つな」

四人が一斉にニヤついた。

「……はいはい、分かったよ、閣――」

「言うなっ！」

笑いを噛み殺したまま、鉄騎騎士団は散った。

ふざけているように見えて、手は止まっていない。

その切り替えの早さだけは――毎回、腹が立つほど頼もしい。