Fw: 王子の取り巻きの父親に転生しました

茶会事変(後編)

34. 作戦を練りに転生しました

高台の稜線に沿って牛車を止めると、車輪が乾いた土を噛んで軋んだ。

眼下には、盆地状の領地が広がっている。中央よりやや共和国側に寄った小高い丘――そこに、セレルナ男爵領の城塞都市が鎮座していた。

男爵領にしては、やけに硬い。

堀と城壁が市街ごとを抱え、門は絞られ、角には矢倉。戦の常連が、ちゃんと金と手間を払って積み上げた形だ。規模は小さいのに、造りが“本気”だった。

「……思ったより、ちゃんとした牙城じゃねぇか」

牛車の脇で、団長ホンザが肩を鳴らした。

野蛮な笑い方をするくせに、視線は変に冷静で、城壁の継ぎ目や堀の幅を見ている。

通称『鋼馬』のサー・ホンザ・マサリク。鉄騎騎士団の頭だ。

「歯が揃ってるだけに、折るのは面倒だな。――男爵閣下、どうする？」

「状況確認だ。……まず、敵影は？」

私は甲冑の胸郭を鳴らしながら、牛車から地面へ降りた。

甲冑の喉元の仕掛けに触れ、丘へ向けて声を出す。音が跳ねて伸びる。ありがたいが、便利すぎて腹が立つ時もある。

「城壁の外周に点がある。……包囲だな」

「街道に兵を散らしてねぇ。盆地の入口を軽く押さえて、城だけ締め上げる気だ」

低く唸ったのはラヨッシュだ。騎装馬型の甲冑を扱う大男で、顔も声も無愛想だが、言ってることはいつも実務的だ。

「盆地への街道は三か所、でしたっけ」

テオドルが言った。磁器だの焼きだのの話をしている時は職人そのものなのに、いざ戦の匂いがすると目が変わる。狙撃手の目だ。

「一本を完全に押さえりゃ、残りは入口に見張り置くだけで足りる。逆包囲は受けにくい地形。……理屈が通ってる」

「理屈が通ってる包囲ほど、たちが悪いんだよなぁ」

ノルベルトが、のんきに肩をすくめた。

普段はうちの長男を肩に乗せて「パイルダーオン！」なんて遊んでやる男だが、戦場では別人になる。軽口の奥に、妙な勘がある。

「――で、閣下。こっちの牛車、誰が面倒見る？」

ホンザが、牛車の列へ目をやった。

いつもなら従者がやるような、荷の固定、馬の手綱、梱包の点検。だが今回は、それをやる“手”が足りない。

「……そうだな。今、従者役が抜けてる」

「抜けてるどころか、いねぇんだろ」

ラヨッシュがぶっきらぼうに言い、荷台の縄を指で弾いた。

「まったく。全員が甲冑持ちってのも、こういう時は善し悪しだな」

私は吐き捨てるように言った。

「募集中だ。……従者ポジは、軍場に入ると一番忙しい」

「じゃあ、貼り紙するか？」

ノルベルトが笑って言う。

「『僚兵《アテンダント》』募集。条件は――牛車に強く、口が堅く、芋に詳しい、だな」

「条件、最後だけ妙に具体的だな」

「だって芋は大事だろ？　今回の主役なんだし」

「主役は私たちだ」

ホンザが言い切って、にやりと笑った。

豪快なようで、こういう“締め”の一言だけは妙に儀礼的に決める。腹立たしいくらいに。

私は視線を城へ戻した。包囲は、城を落とすためだけじゃない。城内の心を折るための包囲だ。

だから――折れないようにする。食糧を入れる。芋袋を入れる。

「……ところで閣下」

テオドルが、何でもない調子で言った。

「さっきから、団長が『男爵閣下』って呼んでるのに、周りの敵影がこっち見てる気がするんですが」

「見てるだろ。甲冑が動けば目立つ」

「いや、そっちじゃなくて」

テオドルが、私の甲冑の腰回りを指で示す。

黄銅の外装。しなやかな曲線。母が駆った機体――あの、誤認の元凶。

ホンザが、わざとらしく咳払いをした。

「……男爵閣下。最近、共和国の連中が、閣下のことを“固有名詞”みたいに呼んでるって噂がある」

嫌な予感がした。

私は黙って、首だけを向けた。

「そういや、今更だが、なんでお前等突然『閣下《ユア・エクセレンシ》』呼びなんだ？」

「そりゃまあねぇ」

ラヨッシュが、面倒くさそうに言う。

「『命婦《デイム》』だからだろ」

「おい」

ノルベルトが、楽しそうに続ける。

「しかもさ、本人が男だって分かった上で、だぞ。命婦《デイム》って呼び方が固定されて、それがこっちに逆輸入されてるらしい」

「おい、お前ら」

私は甲冑の中で額を押さえたくなった。

――確かに、心の中では「このままだと誤認されるだろう」と思っていた。

だが、現実は一段ひどい。

誤認どころじゃない。もう名前として定着している。

ホンザが、楽しそうに肩を揺らす。

「いやぁ、閣下。悪口を仇名にするのは、この国の伝統でもある。つまり誉め言葉ってやつだ」

「共和国発の仇名を、伝統で正当化するな」

「伝統は便利だろ？」

ホンザが堂々と言い、指を折った。

「昔の王が共和国と互角に渡り合ったのは、忠臣が四人いたから。しかも常に二人は揃ってた。――仇名も立派だった」

ラヨッシュが低く続ける。

「『謀反人《トリーゾン》』」

テオドルが淡々と重ねる。

「『おべっかつかい《シコファント》』」

ノルベルトが、わざと陽気に言う。

「『脳筋《ブルート》』」

ホンザが最後を締めた。

「『悪代官《コラプト》』」

「……全員、忠臣なんだよな、それ」

「だからこそ悪口で縛る。褒めりゃ慢心する。敵の目も逸らせる。ついでに本人も油断しねぇ」

ホンザは、笑いながらも目だけは真面目だった。

「……で、幕領団の連中は？」

私が聞くと、ノルベルトが肩をすくめる。

「自称してるらしいぞ。『能なし《バングラー》』って」

「自分から言うな……」

「でも周りも“その通り”って思ってるから、何も間違ってない」

「笑えねぇな」

「笑えないのに笑える。だから、あいつらはタチが悪いんだよ」

ホンザが、口元だけ歪めた。

私は息を吐き、城を指した。

「……いいか。あの包囲は“心を折る”包囲だ。だから、折れないようにする。食い物を入れる」

荷台の芋袋を見る。

地味だが、盆地の中では希望になる。

「準備はいいか。ここから先は、運が悪い前提で動く」

ラヨッシュが短く頷く。

「運が良けりゃボーナス。悪運が来ても予定通り、ってやつだな」

「そうだ」

ホンザが、いつもの豪快さで笑った。

「よし。なら――行こうぜ、『命婦《デイム》』殿」

「言うなっ！」

笑いが短く跳ねた。

だが次の瞬間、騎士団の空気は切り替わる。

ふざけながらも手は抜かない。そういう連中だ。

私は高台の縁へ一歩踏み出し、盆地へ降りる道を見下ろした。

運が悪いのは前提。だから勝つ。

ここからが、本番だ。

高台を離れ、私たちは甲冑を少し後ろに下げた。

見晴らしの利く岩場まで歩き、陣中鎧《メイル》の身軽さで輪の内側――城塞都市と街道を、肉眼で舐めるように見る。

甲冑で目立つのは最後でいい。今は、目が欲しい。

「……門は二つ。堀は深いが水は薄い。外周の見張りは“面”じゃなくて“輪”だな」

ホンザが、指で空に線を引く。豪快な口のわりに、観察は細かい。

ラヨッシュが、ぶっきらぼうに鼻を鳴らした。

「輪が綺麗すぎる。現場任せじゃないな」

テオドルは、いつもの“狙撃の目”で丘の陰を追う。

「入口の三本――どれも“通れる”ように見せて、どれも“通したくない”配置です。

夜なら目は鈍るが、鈍ったぶん、罠が増える」

ノルベルトがのんきに言う。

「夜なら私は夜食が欲しい。芋で」

「芋は後でいい。まず作戦だ」

私が言うと、ホンザが肩を鳴らして笑った。

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最近一人称が俺の作品ばっかだったんで、Fwの主人公が一人称私だったこと、みごとに忘れてました（汗