ゾウ騎士、すべてを踏みつぶす！ ～竜騎士試験に落ちた青年は美少女ガネーシャとのんびり暮らす～

７ ゾウ騎士の実力

　タンジャラは左手の人差し指を額のあたりに置いて、瞳を閉じた。

　その途端、ドラゴンの炎なんかよりはるかに強い光が現れた。

　光が去ったあとには、そこに白いゾウがいた。

「タンジャラ……だよな？」

　念のため、確認する。別のゾウだなんてことはありえないだろうけど。

『そうよ』

　ちゃんと俺が理解できる声で、タンジャラは言った。いや……これは思念みたいなものか。俺の耳には「ぱおおぉーん」という鳴き声と、長い鼻が縦に動いたのが見えただけだ。

『あなただけに聞こえるようにテレパシーを出してる。発声器官の関係でゾウのままだとしゃべれないのよ。理論上は、『ぱおーん』の差をつけることで何を言ってるか区別できるけど、そんな信号の解析みたいなことしたくないでしょ？』

「ああ、これで頼む。ところで、ゾウになってどうするつもりだ？」

『ちなみに、あなたのほうは声を出してね。心を読むことも不可能じゃないけど、あまり読まれるのは楽しくないでしょ？』

　そんなやり取りをしている間に炎が迫ってきた。

　ドラゴンがこちらに気づいたらしい。ゾウなんて巨体がいれば、バレもするだろう。

「ああ、クランザ、そこですね！　……しかし、なんでゾウがこんな山中に……？」

　バーンテッドも意味がわからないだろうな。それが正常な反応だ。

「なあ、竜騎士に知られたけど、どうするんだ？」

『クランザ、私に乗りなさい』

　思念でそう伝えられた。

『あっちが竜騎士なんでしょ。ならば、こっちはゾウ騎士よ』

　ゾウ騎士……？　たしかに破壊力だけなら普通の馬の騎士なんかより、よほど強いかもしれないが……。

「でも、タンジャラなら人の姿でも勝てそうな気が……」

『あの竜騎士に悪夢を見せるって言ったでしょ。いいから乗りなさい』

　辞退する暇もなかった。ドラゴンが近づいてきているのだ。ゾウの背中は高くて、乗るのも一苦労だったが、これでも軍人の卵だから、それぐらいのことはできた。

『よし、出発！』

　タンジャラが「ぱお～～～ん」と鳴き声をあげると、勢いよく走り出した。

　振り返ると、俺たちがいた場所には、もう炎がやってきていた。間一髪というところだ。

「まさか、ゾウを乗りこなしてるのですか！　やはり、クランザ、君は妙な才能がある。軍隊の中に入り込まれると、少し不気味です！」

　バーンテッドにまで評価されたようで光栄だ。でも、危険視されてることと同じなので、素直には喜べない。

『じゃあ、行くわよ。振り落とされないようにね』

　タンジャラはその巨体で斜面を駆け上がっていく！

「マジかよ！」

　とても急傾斜に対応した体ではないだろうに、そんなことは気にも留めずにタンジャラは走る。

「逃げるつもりですか？　空を飛ぶドラゴンから逃げようだなんて無駄ですよ！」

　バーンテッドが叫ぶ声が聞こえた。そのとおりだと思う。いくら速度がついても、こっちは陸から離れられないのだ。

　もっとも、生身の体で走って逃げるよりはずっと速い。ここはタンジャラを信じるしかない。

　俺は振り落とされないように、しがみついた。

　後ろが熱い。炎がぎりぎりのところまでやってきている。もう、振り返る気にもなれない。

　耳にはバーンテッドの哄笑と、ドラゴンの咆哮と、ゾウの咆哮が響く。これこそがシュールな悪夢だと思うが、残念ながらすべて現実の出来事なのだ。

　ゾウになったタンジャラはさらに加速する。ドラゴンも獲物を仕留めようと努力しているようだが、炎はなかなか当たらない。

「おい！　あれだけ大きな的に当てられないってどういうことですか！　しっかり炎を吐きなさい！」

　バーンテッドがドラゴンに文句をつけていた。

　しかし、ドラゴンのほうが腹が立ったのか、わざと振り下ろすように体を曲げた。

「うわわわっ！　やめろ！　……やめてください！　僕が悪かったです……！」

　本来、竜騎士になれるような器じゃなかったのだ。ドラゴンもそのことは理解しているのだろう。統率がとれた敵と戦うよりはありがたいが、ゾウの姿でどうやって戦うんだ？

　あるいは、異世界のゾウは炎でも冷気でも好きなだけ吐く動物なのか？

　そんな武器でもなければ、ドラゴンに立ち向かえるとは思えない。

『かわいそうに。あんな小物に乗られたんじゃ、真価は発揮できないわね』

　タンジャラがドラゴンを憐れんでいた。初見で敵の実力をすぐに把握しているところは見事だと思う。

　しかし、連係が取れてないといっても、ドラゴンが敵なだけでもつらい。どうすれば打開できるんだろう。

『さらに加速するからしがみついててね。あの小物なら落ちるだろうけど、あなたなら大丈夫でしょ』

　俺が答える前からタンジャラの疾走速度はさらに上がる！

　恐ろしい暴れ馬、いや、暴れゾウだ！　しかも、急斜面だから転落しそうになる！

　もはや、速度をゆるめてもらうこともできない。そんなことをしたらタンジャラともども転落していく。もう、好きなだけ走ってもらうしかない。

『うん。違う世界でも、体は十分に動くわね』

　タンジャラも自分の体のコンディションを確かめているようだ。

『さて、そろそろいい頃かしら』

　タンジャラの体が反転する。

　傾斜地のちょっとした平場に俺たちはやってきていた。

　そして、俺は気づく。

　ほぼ眼下にドラゴンとバーンテッドがいることを。

　いつのまにか俺たちはドラゴンの真上に出ていたのだ。

『さあ、悪夢を見せてあげるわ』

　――タンジャラが勢いよくジャンプした。

　違うな。これは落下したというべきだろう。

　俺の乗っていた巨体が真下に落ちる。

「うああああっ！」

　ある種、ドラゴンに追われるのに匹敵する恐怖心がある！

　しかし、それは無意味な転落とは意味が違った。

　ゾウのタンジャラの巨体は、バーンテッドごとドラゴンを踏みつけたのだ。

　タンジャラは器用に斜面に体を置いた。

「クハアアアアアァァァァ！　アアアアァァァァァ！」

　ドラゴンが悲鳴を上げて、よろめいて、落ちていった。

　でも、それを覆い隠すように、

「痛い、痛い、痛いっ！　ああああああっ！」

　ドラゴンから振り落とされたバーンテッドがのたうち回りながら、斜面を転げていた。