私は王子

作者：奏音

わたしのおうちは、ここなの。

え？

うん、そうだよ？

ここはやま。

だって、わたし“すとれーとちるどれん”ってそんざいだもの。

あそこにおしろが、あるでしょ？

かぞくがいるの。

わたしのおとうとは、おうじさまなんだ。

えらいぱぱ、やさしいまま。

ごうかなごはん、りっぱなふく、なにひとつふじゆうのないくらし……。

うらやましいかって？

ううん、ぜんぜん。

だって、わたしは“いてはいけない”そんざいなんだって。

くわしいことは、わからないんだけどね？

たまにおとうとが、こっそりあいにきてくれるから、さみしくないよ？

昔々、遠い遠い国で仲の良い夫婦が居りました。

厳しくて、“国の為になる”判断の出来る立派な王様。

優しくて、“誰よりも”国を愛する美しい后様。

この２人が、国のトップであり、象徴であり、民(たみ)の誇りでもありました。

ある朝、王様と后様が住む立派お城の広場に、民が集められました。

何でも、大事な報告があるそうで。

“何かあったのか？”

と、民は急いで城に集まりました。

ある程度の民が集まるのを見た、王様は広場に向かって嬉しそうに叫びました。

その内容はこのようなものです。

「子を授かった。いずれこの国を引っ張っていくだろう、大事な大事な我が子を…。出産予定は、４ヶ月後だろうと医者が申しておった。次は産まれた時に報告する。楽しみに待っておれ」

王様の横には幸せそうな表情を浮かべ、優しく自分の腹を撫ぜる后様の姿もあった。

民は喜び、宴を開いた。

お后様が、ご懐妊！

次世代の王が生まれるのだっ！！

皆が口を揃え、１日中喜びに酔いしれた。

しかし、

その喜びは、

王の子が生まれた時、

混沌へと……。

もう頭が見えてます！

あと少しですよ！

あと、もうひとふんばり！

我が子に会えるのを、今か今かと廊下で待っていた王様。

王様の耳に、ずっと入っていた助産師の声援が、途切れた。

刹那――。

おぎゃあ、おぎゃあ！

元気な赤子の声が聞こえました。

その声を聴き、生まれたばかりの我が子を一目見るため。

そして、頑張ってくれた妻に労りの声をかけるために部屋に入った。

「よく頑張ってくれた、今から民に報告してこよう」

そう言葉にし、赤子を見、部屋を出ようとした瞬間だった。

「まだよ！まだお腹に子が居るの！」

そう叫んだ后様は青ざめてました。

それを聞いた王様は、もっともっと青ざめました。

「何だと？！」

王様と后様が青ざめるのも無理はありません。

だって、この国には双子は不のモノだと言い伝えられてるのだから……。

間を置き、もう１人の赤子も生まれました。

赤子２人の鳴き声だけが響く中、１番先に口を開いたのは后様でした。

「あなた、この子たちを見て」

そう言われ、誕生したばかりの我が子たちを見ました。

目に入った我が子は、２人ともかわいらしい。

「なぜ、不の伝えなのでしょう？こんなにも、かわいい子が２人も来てくれたのに」

「だな。よし、２人とも育てるよう」

“２人とも、他とは比べようのない。大事な大事な我が子なのだから……”

２人の声が揃い、決心しました。

２人をかわいがり、古(いにしえ)に反してでも大事に育てる……と。

王様は早急に民を集めれるだけ集め、嬉しい報告をした。

大事な我が子が“２人”誕生した。１人の王女と、１人の王子が共に生まれたのだ。

２人を分け隔てなくかわいがると、妻と決めた。どちらも他とは比べようのない、かわいい我が子だ。

これは余程のことがない限り、変えようと思わない。

たとえ、古からの教えに反せようとも……。

それを聞いた民は戸惑い、反対の声も多くあがりました。

しかし、我らが誇りである王がどちらかを差別することはせず、同等にかわいがると宣言した。

それを反対するものは少し時が経つと、ほとんど居なくなった。

王の子が生まれて、一つめの季節が終わりを告げました。

この時、王様と后様はある不安を抱えていたのです。

先に生まれたのは王女。

赤い瞳をもつ女の子。

後に生まれたのは王子。

濃い赤紫の瞳をもつ男の子。

生えはじめた髪の色。

王女は白、王子は灰色がかった黒。

赤い目と白髪をもつ赤子は悪魔の子。

それがこの国の不の伝えの３つの内の、２つめ。

「ね、ねぇ。かわいい我が王女が、悪魔の子なわけ……、ないわよ、ね？」

「当たり前だ！どちらもかわいい我が子だ！！悪魔なんぞの子な訳がないっ！」

后様が問いかけ、王様が叫びました。

まるで、祈るかのように。

次の季節がやってくる頃、１人の民が王族の城へやってきました。

その者は、他の民たちの代表としてやってきたのです。

王様は、嫌な予感がしました。

それは后様も同じです。

なので、我が子２人を抱きしめました。

無意識に、王女を強く抱きしめて……

「あ、あの……」

代表者は言いにくそうに口を開きました。

「王女が赤目の白髪だと、噂で流れておるのです。事実なら、“不の伝え”の２つめでございます」

「だったら、何だと言うのだ？」

「…………。事実なら、手を打っていただかないと私どもは不安なのです」

王様と后様の、不安は的中しました。

代表者から一通りの話を聴き、『検討しておこう』とだけ伝え、帰らせました。

“手を打つ”とは、我が子を殺せとゆうこと。

まだこんなにも幼いのに。

しかし、代表者が言ったことは王様も気にしていたことでした。

今年は天気に恵まれず、作物が充分に育たない。

出生率があまり良くない。

その他にも、告げられたこと。

それらの全てが事実でした。

しかし、“双子が生まれた場合は後の子を殺せ”“赤目白髪は、居ると分かった時点で殺せ”と言われているのです。

そうなると、王は２人の子を失うことになります。

王様と后様は、悩みました。

古の伝えなんぞ、気にしないでおくか？

かわいい我が子に手をかけたくない。

我らは親である前に、王だ。

王である前に親でしょう？

子に罪はない！

夜通し話し合い、悩みに悩み。

王様と后様は決めました。

子に罪はない。

だが、古から伝わる不の象徴に２つ該当する王女。

王族に居るのでは示しがつかない。

したがって……、

王女を孤児院に預け、王族から永久追放にする。

――そう。

幸か不幸か、どちらが先に生まれたのかを知らせてなかった。

王子は“不の罰”に、該当しないと嘘をついたのです……。

王様はかわいい我が娘のために。

少しばかりの慈悲として、永久追放に。

断腸の思いで、我が娘を不幸の谷へ突き落とす決断をした。

しかし后様は、娘の僅かな幸せを願った。

だから、孤児院へと。

我が国のために、娘のために。

この両方の想いを、捨てきれなかったから……。

元王女が孤児院に預けられ、５年。

王女だった、少女に対する孤児院の仕打ちは最悪な物でした。

着るものは、つぎはぎだらけ。

食べ物は、残飯。

与えられた部屋は、暗く日の届かない地下室。

ストレスがあれば、殴られ蹴られ。

お前は存在してはいけないんだと、罵られ…………。

しかし、少女は頭の賢い子でした。

抵抗をせず、逃げ出せる時を待ってました。

衣服がつぎはぎだらけでも、まともな食事ができなくとも、陽に当たらなくても。

少女は耐えた。

みんなが城での祝いの席に招かれて、孤児院を空にした時、少女は動いた。

台所に行き、腹を満たした。

そして大きな袋を探し、様々な大きさの衣服や日持ちしそうな食べ物を詰めた。

少女はそれを持ち、走った。

走って走って、街の外れにある山林にやってきた。

山なら、人が見えるから寂しくない。

林なら、隠れる場所がいっぱいある。

そう考えたから。

少女が、山林に隠れ１年が経ったある日。

まだ誰にも会ってなかったのに、１人の少年に出会った。

それはそれは、立派な服を着た少年に。

見つかった、またあの生活に戻ってしまう！！

そう思い、少女は逃げました。

でも、山林でギリギリな生活をして貧相な少女。

ちゃんとした生活を送ってるであろう少年。

この差は比べようがなく、すぐに少女は少年に捕まりました。

「いやっ！はなして！！」

少女は叫びます。

「僕は王子……、君はお姉さま？」

少年は王子だったのです。

しかし、何のことだかわからない。

元は王族だと知らない少女は、

「そんなのしらない！はなしてっ！」

そう狂ったように叫び、涙を瞳にためはじめた。

「はなして！おねがい、はなして。はなして、よぅ……」

語尾を小さくしながらも、少女は一生懸命に逃げようとしました。

「ごめんね、怖がらせて。大丈夫だよ」

微かに震えて、泣き出しそうな少女。

「大丈夫、大丈夫だよ」

王子は、その言葉を少女に呪文のように何度も呟き、抱きしめました。

少女が落ち着いてきた時、もう一度問いました。

「君は王女？」

それに対して少女は首を横に振り、応えました。

「君は１年くらい前からここにいるんじゃないの？」

少女は軽く目を見開き、一瞬固まりましたが、次は縦に振ります。

「やっぱりお姉さまだ。君は王女だ」

王子は、そう言って、花が咲いたような笑みを浮かべました。

「ちがうっ！」

少女は首を横に振りながら言った。

「わたし、うまれてきちゃいけなかったの！だ、だから。ここに……っ、いるの。そ、そんなわたしが、おうじょなわけが、ないん、だよ……？」

手を伸ばし、言葉を放ち、瞳から溢れた雫を拭いながら、

「ううん、君は王女だよ。今から、本当のことを教えてあげるね」

そう言って軽く表情に影を落とし、王子は話し始めた。

しばらく少女は、静かに王子の話を聞いていた。

そうして、自分が目の前にいる王子の双子の姉で、元は王族の人間なんだと知った。

最後に王子は、あることを聞いた。

「ねぇ、お姉さまは僕を恨めしい？」

何で恨めしく思わないといけないのか、理解できない少女は首を傾げた。

「だって、僕だって“罪”の対象だったのに……。それなのに、僕だけが、不自由なく、贅沢な生活を送ってるなんて、おかしいと思わない？」

言い終わると、王子は顔を伏せました。

今度は王子が泣きそう。

そう思った少女は、

「だいじょうぶ。うらんでないよ」

そう言って頭を撫ぜた。

王子は、きょとんとした顔をしてから笑った。

「ありがとう、ごめんね」

そう言いながら、ほっとしたように。

王子は、

「ごめんね。そろそろ帰らないと、護衛が探しに来るから帰るね。また来てもいい？」

王子が不安気に聞きました。

「うん、つごうのいいときでいいから。いつでもきてね、まってるから。」

王女は嬉しそうに、満面の笑みで答えました。

それを聞いて王子は安心しました。

「ありがとう、お姉さま。またすぐに来るから、待ってて」

そう言って帰っていった。

約束通り、王子はすぐに少女に会いにきました。

ある日は、衣服をもって。

また別のある日は、食べ物をもって。

それは、週に１回のペースで繰り返されました。

ある日、王子はいつも通り少女に会いに行きました。

いつもと違ったのは、家に帰ってから父と母に少女のことを話したことです。

「お姉さまに会いました…………。お父さま、お母さま。お姉さまと会いたくありませんか？」

父と母が息を飲んだ音が聞こえた。

そして、空気が凍りつくのを感じた。

その後は大変でした。

「何を言っておる！娘なんかいないっ！！」

普段の冷静な姿からは想像できないくらい、取り乱す父。

「いい、あの子は私たちとは関係のない子なの。もう会いに言ってはダメよ」

暖かく優しい母から出た、予想外な冷たいコトバ……。

ねぇ？

お父さま、お母さま。

あの少女は、

あなた方が子なんですよね？

僕の姉なんですよね？

どうして、会うなとおっしゃるのですか？

娘が居ないと言えるのですか？

――今も生きているのに。

関係がないと言えるのですか？

――お腹を痛めて生んだのでしょう？

ねえ……、

お父さま、お母さま。

それらは果たして、実の娘に対して吐いても良い言葉なのでしょうか？

そこに居るのは、

憤慨した父、冷たい母。

瞳に宿っていた光を失った王子――。

それから少年は、外出するときは必ず護衛付きになってしまいました。

少女に会いにくくなりましたが、それでも少年は頑張り、少女に会いにいきました。

少女に会いに行って、家に帰ると父が待っていました。

「次に会いに行くと、あの子の命はないぞ。城に連れてきて、首をはねる。だから、もう会いにゆくな」

どこか懇願が込められた、悲しげな声でした。

しかし王子は、その言葉を聞いて怒りました。

「どうして？お姉さまなんでしょ？娘なんでしょ？なんで会いにいっただけで殺すとか言うの？」

父は初めて息子が怒ったのを見て、驚きましたが静かに返します。

「……、お前たちには悪いことをしたと思っておる。それが民と交わした約束だからだ。国のために破るわけにはいかないからだ」

「だったら、何で、僕にお姉さまの存在を教えたの？どうして？何でお姉さまはあんな山林でひっそりと過ごしてるの？なのに、何で僕は不自由なく贅沢に暮らしてるんだよっ！」

一言で言い放ち、少年は城を飛び出した。

途中である物を買い、少女の元へ走ってゆきました。

それを見た少女は驚きました。

王子が、１日に２度も来たことがなかったからです。

「どうしたの？わすれものでもあった？もうおそいから、はやくかえらないと、みんながしんばいするよ？」

「ねぇ、お姉さま。いいことを考えたんだよ」

そう言い、静かに愉快そうに笑いました。

「ねぇ、だいじょうぶかな？」

「大丈夫！きっと誰もわからないよ」

その時、誰かが来ました。

「もう、会うなと言っただろう？ここで首をはねてやる」

そこにいたのは、悲しい顔をした王様でした。

その手に持っていた大鎌をふりあげ、

「え？」

首をはねた――。

「な、なんで？どうゆうこと？」

もう１人が問いかけます。

「しゃべってよ……。おうじっ！」

姿を入れ替え、己の姿をした王子の体を揺すりながら。

それを見た王様は震えてます。

「どうゆう事だ。王子はお前だろう？なあ、そうであろう？」

祈るように言葉を絞りだしました。

「ちがう、ちがうの。わたしはおうじじゃないの」

記憶に残る王子のそれより、どこか幼く高い声で、首を横に振りながら答えます。

王様は瞳を揺らしながら、なおも問いました。

「なぜ……、なぜだ？お前は王子の姿をしているではないか」

「おうじが『入れ替わって、１日だけ贅沢するといいよ』って、わたしにいったの。だから、わたしは、おうじじゃないの」

ポロポロと、雫を落とします。

「なぜだ……」

そう言った王様は、その場で崩れました。

数年後、王位継承者に少女の顔がありました。

しかし、国は荒み、民の暴動が何回も何回も起きています。

ねぇ、王子。

あの後、私は王子になったんだよ。

王子にもらった偽物の髪を被ったの。

でも、バレちゃった。

そのせいで、国が荒んじゃったの。

ねえ、王子？

私、頑張ったでしょう？

もういいでしょ？

今からそっちに行くから……。

そうして王子の姿をした少女は、ひと思いに自らの首を刃物で突き刺した。

その顔は、どこか、儚げで美しかった。

「こ、これは……」

何度めかわからない暴動を起こしに、家にやってきた民は言葉を失いました。

いつも王様たちが居る広間には、見渡す限りの、黒い赤色…………。

そこに、生きているものは

もう居なかった。

“罰を受けぬ物には不幸を授ける”

それが、最後の不の伝え……。