悪食ハンター、今日もダンジョンで死にかける

第1章 最底辺から始まる悪食譚

09話 Fランクハンター、その拳で魔物を砕く

　──ラットマンたちに囲まれ、場は一気に修羅場と化した。

　「や、やべぇぞこれ……！」

　「う、嘘……なんでこんなに湧いてるの……っ！？」

　ポーターたちは半ばパニック状態。だが──

　「……はあ」

　その中で、一人だけ静かな溜息が響いた。呆れたような息遣い。如月サラだった。

　もう一人、龍人もまた状況を冷静に見つめていた。

　（まあ、たいしたことない気がするな。ジャイアントパウンドに比べれば……）

　──そして、意外にも真っ先に声を上げたのは、先ほどまで嫌味を言っていた中年男だった。

　「くそっ、やってやる！　Fランクと女は下がってろ！」

　どこか昔気質の、荒っぽい勢い。

　背筋を張り、斧を構えた男の背には、年季の入った戦いへの覚悟がにじんでいた。彼は両手に斧を構え、ラットマンの前に立ちはだかる。

　そして、その横を──すっと細い影がすり抜けた。

　「……は？」

　誰よりも早く接敵したのは、サラだった。

　音もなく駆け、気づいたときにはすでにラットマンの首が宙を舞っている。

　「なッ……すげえ……一気に三体も……！？」

　「は、速すぎる……」

　右手に短剣、左手にもう一本。

　刃は、まるで風に舞う花弁のように──確実に、獣の急所を貫いた。

　その美しさと冷徹さに、一同は一瞬息を飲んだ。だが、その奮戦に中年男が息を吐き、笑った。

　「お、おう…。へへっ、やるじゃねぇか……だったら俺も！」

　「うおおおおっ！」

　青年たちも続き、次々にラットマンと交戦を始めた。空気が、変わる。

　──だが、状況は甘くなかった。

　ラットマンは、まるで穴の奥から無限に湧くように現れ、ポーターたちは次第に息を乱していく。

　そして──

　「きゃあっ！」

　青年と一緒にきた女性が叫び声を上げた。後衛だったのだろう。数体のラットマンが、彼女に一斉に飛びかかる。

　サラは別方向、男たちは疲弊しきっていた。誰も──届かない。

　（──間に合わない！？）

　誰もがそう思ったその瞬間。

　音が、割れた。

　ズガンッ！！

　血飛沫も肉片もない。ただ、一陣の風が吹いたように、ラットマンの数体が粉砕されていた。

　その中心に立っていたのは──九頭龍人。

　拳を構えた姿で、彼はゆっくりと息を吐いた。

　「……ふぅ。遅かったかと思ったけど、間に合ってよかったです」

　沈黙が落ちた。あまりの出来事に、全員が固まる。

　「う、うそだろ……今の、見たか……？」

　「は、はい……Fランク……です、よね？……あの人……」

　驚愕の視線が、龍人に集まる──。

＊　＊　＊　＊　＊

　──静寂が広がっていた。

　床には、動かなくなったラットマンたちの亡骸が夥しく広がっている。血の臭いと濃い獣臭が、鼻をつく。

　それでも、彼らは皆、誰一人倒れることなく立っていた。

「はあ、はあ……終わった……のか？」

「良かったっす……誰も、死んでない……」

　息も絶え絶えに青年が呟くと、ようやく緊張が解けたように、数人がへたり込む。

　そして視線は、自然と二人の人物に集まっていた。

　──汗に濡れた額の髪をかき上げ、静かに呼吸を整える如月サラ。

　──拳に擦り傷を残したまま、背筋を伸ばして立つ九頭龍人。

　ポーターたちは口々に驚きを呟いた。

「……Fランクで、あれはねぇだろ……」

「そうっすよね… あの人、ラットマンを全部一撃で仕留めてたっすよ……」

「……ていうか、サラさんも……え、何者なの……？」

　そんな声に背を向けるように、サラは額の汗を指先で拭い、髪をかき上げる。

　一呼吸置いたあと、迷いなく──龍人のもとへと歩み寄った。

「……ふぅ、あなたのおかげで随分楽に処理できたわ」

　凛とした目で、真っ直ぐに言葉を向ける。

　「ありがとう。で、あなた本当にFランクなの？」

　「はは、間違いなく、そうですよ」

　龍人は苦笑いを浮かべ、目を逸らす。その苦笑いに、サラの表情がわずかに緩んだ。

　「ふふっ。じゃあ、私から話してあげる」

　「──私は、協会所属のハンターよ。ランクはCで、職種（ロール）はアサシン」

　龍人が目を見開く。ポーターたちも、後方でざわついた。

　「……マジかよ、協会所属のハンターだったのか……」

　「え？ じゃあ、なんでこのパーティーに……？」

　サラは軽く頷き、視線を前方の崩れた通路に向ける。

　「あの連中──協会が以前からマークしていた犯罪者（レッド）ハンターよ。同行したハンターが、何人も行方不明になってる」

　サラは淡々と、事実だけを述べる。

　「今回、証拠がつかめればと思って参加したけど……予想以上に分かりやすい展開で助かったわ。手柄を狙ってたんだけど──ドンピシャね」

　ふ、と唇の端を持ち上げて笑うと、彼女は龍人をまっすぐに見つめた。

　「さ、今度はあなたの番よ。──あの強さで、Fランクは無理があるわ」

　顔を傾（かし）げて、目を見つめてくる。

　「……ねえ、何を隠しているの？」

　ぐっと、身を乗り出し、爛々と輝く眼で詰問される。そこには、ただ、純粋な興味と打算が混じっていた。

　龍人は一瞬言葉に詰まり、焦りに肩を強張らせる。

　「……秘密ってことじゃ、ダメですかね？」

　冷や汗を流しながら、ひねり出した言葉。その瞬間、サラの目元がわずかに緩んだ。

　そして、彼女は呆れたように肩をすくめ──軽く笑った。

　「あら、女性の秘密は聞いておいて、自分のことは話さないつもり？」

　「うぐっ…！」

　サラの返しに、さらに言葉に詰まっていしまう龍人。彼は女性の押しに弱い。特に特別美人となればなおさら。

　「……ねえ、どうなの？」

　（……こんな美人に、なんて誤魔化せばいいんだよ。顔がいいってズルい！）

　そんな反応を見たからだろう。サラは更に龍人に距離を詰め、顔を近づける。

　龍人はなおも思考を巡らせるが、何も思い浮かばず、諦めたように肩を落とす。

　「わかりました！ 言います！ 言いますから！」

　慌てて数歩下がると、その顔はりんごのように赤かった。

　「はあ……俺、異能（スキル）があるんです。悪食って、知ってますか？」

　「ええ。数年前に話題になったわね。“使えない異能”って──」

　「…うっ…」　あけすけな物言いに、思わず胸を押さえてしまう。確かに、先日まで自身も使えない異能（スキル）だと思っていた。

　「そうです…。俺の持っている異能（スキル）が悪食なんですけど……言葉よりも見せた方が早いと思うので、見せます」

　反応も見ずに、ラットマンの死骸に向かって歩き出す。

　まだ、生暖かい死骸から魔石を剥ぎ取り、血を振り払う。

　サラに見えるように魔石を掲げ、そうして──口の中に放り込んだ。

　「……うそ…」

　食べていると分かるように、これ見よがしに咀嚼する。

　ごくん——と、飲み込むところも丁寧に見せつける。

　サラは口を開けたまま固まっていた。完全に呆気に取られ、まばたきすら忘れている。

　（……サラさんだからか、余計にちょっと面白いな）

　「最近……少しいろいろあって、そんで、魔石を食べたら強くなっちゃったんです」

　肩をすくめて笑う龍人に、サラはようやく我に返ったように目を瞬かせた──。