07話 Fランクハンター、一攫千金に挑む
照りつける日差しの下、郊外の工事現場跡地。
ひび割れたアスファルトの向こう、資材置き場の奥に、鉄骨とコンクリ片の山が積み上がっている。
その隙間に──ぽっかりと異界への穴が開いていた。
”ゲート”。この世界と、向こう側をつなぐ“ダンジョン”への入り口だ。
「おつかれー。遠くまでありがとさん」
声をかけてきたのは、体格のいい三十代の男。サングラスの奥に表情は読めないが、口調は穏やか。どこか親しみやすい軽さがあった。隣では、痩せた男が無言でペットボトルを配り、もう一人は名簿片手に受付作業を進めている。
「名簿、確認できた方から順番に準備お願いしまーす。装備の貸し出し希望は声かけてくださーい」
──手際がいい。場数を踏んだ現場特有の流れ。
それでいて、不自然なほど「感じがいい」。まるで、初対面の客に対する接客業のような柔らかさだ。
「今日は当たりだといいなあ。昨日の、報酬しょっぱかったし」
「わかるー、移動ばっかでクタクタだったわ」
先に到着していた数名の参加者たちは、軽口を交わしながら列に並ぶ。その中に──龍人の姿もあった。
（……思ったより、雰囲気いいな。なにより、俺みたいなFランクにも親切だ）
穏やかに進む受付の列。だが龍人の立ち姿は、以前とは違っていた。
猫背は直り、声は小さくなく目も逸らさない。必要以上に喋らないが、必要な確認だけは淡々とこなす。
（ほんの数日前なら、声震えてたろうな……）
変わったのは外見だけじゃない。内面も──成長したんだろうか。
「はい、確認できました。じゃ、そっちのリーダーに案内されてください」
そう受付の男が手を振ると、少し離れた陰から男が歩み出てくる。無精ひげ交じりの顎、タクティカルジャケットの隙間から覗く肩幅の広い身体。気の抜けたような笑みを浮かべながら、ゆったりと近づいてきた。
「お、君が最後か。よろしくな」
低く落ち着いた声。清潔感のある、刈り上げられた短髪。柔らかさすら感じる口調に、敵意も威圧も感じない。龍人は小さく会釈して返した。
「よろしくお願いします」
男は、それ以上何も言わず、他の参加者と同じように案内を始める。
──リーダーらしく指示を飛ばすでもなく、威圧するでもなく。
（……妙に、あっさりしているな）
Fランク。それだけで小馬鹿にされてもおかしくないはずの自分への、この扱い。
（ま、考えすぎか）
胸中に微かな引っかかりを残しつつも、龍人は思考を切り替えた。
（──どっちにしても、稼がなきゃならない）
“強くなった”と実感できる今、不必要に他人の顔色を伺うこともなくなっていた。
少なくとも──かつての弱い自分では、ないはずだ。
簡易シェルターが設営されたのは、鉄骨の影。
その中央で、リーダー格の男──ゴウと名乗った──が、手際よくホワイトボードを立てかける。
「はいはーい、じゃあちょっとだけ注目お願いしまーす。今日の攻略内容について、ざっくりと説明をやっていきます」
声は明るいが、要点は的確。手慣れた動きと口調に、リーダーとしての経験がにじんでいた。
ゴウはCランクのタンク。その右に立つ眼鏡の男〈伊藤〉はCランクのメイジ。さらに、痩せたヒゲ面の〈高藤〉はDランクファイター。残る二人の若者も、装備から察するに同じくDランクだろう。
「で、今回のダンジョンはEランク相当。形状は洞窟型で、上下階層はなし。モンスターはラットマン系。地形は単純で、攻略ルートも一本道。前回の調査で、ある程度構造は把握済みです」
攻略そのものは、彼ら5人が行うという。
募集されたポーターたちの役目は、物資運搬と見回り程度──のはずだった。
「ちょっと、質問いいですか？」
通る声が、場を割った。龍人がそちらに顔を向けると──
（……おぉ）
長身。引き締まったボディライン。黒のボディスーツにパーカー、腰には不揃いの二刀のマナブレード。
光沢のある黒髪を、うなじの位置で一つに束ねていた。切れ長の目元と透けるような肌。唇は、うっすらベージュ系。
（すんごい美人、だな……）
思わず背筋が伸びる。鼻が伸びるのを、必死に自制した。
「たかがEランクダンジョンに、この人数。過剰じゃありません？ ……増員の理由が不明です」
冷ややかな眼差しと、理知的な口調。迷いのない言葉。節々にただ者ではない雰囲気がある。
彼女──如月サラの言葉は鋭く、的確だった。確かに、C級2人にD級3人がいれば、E級ダンジョンは十分すぎる戦力。なのに、追加で人を募っているのはどう考えても“過剰”だった。
「いい質問ですね。如月さんが疑問を持つのは当然です」
ゴウは、笑顔を崩さぬまま即答した。
「まず、ダンジョン攻略は何が起きるかわかりません。万全の態勢を取るのは当然です。──そして、今回みなさんを募った理由。それは──」
ひと呼吸、置いて。
「このゲートの奥で、魔石鉱脈が見つかったからです」
その瞬間、場がざわついた。
「魔石の鉱脈、ですって……？」
如月の眉が、わずかに動いた。驚きというより、何かを思慮し始めたような、沈着な表情。
「はい。前回の探索中に、岩盤層から強い魔力反応が見つかりました。まだ掘削段階には至っていませんが……本物なら、かなりの収益が見込めるはずです」
ゴウの説明は、どこまでも落ち着いていた。だが──あまりにも準備がよすぎるようにも思える。
「つまり俺らの役目は、戦闘後の資材運びってわけか」
他の男のぼやきに、龍人も小さく頷く。けれど、その視線は再び如月に向かっていた。
（……あの人、本当にE級か？）
一挙手一投足に無駄がない。油断も隙もない。単なる低級ハンターじゃない。
少なくとも──ここにいる他のハンター達とは、まるで違う。
（……それにしても）
──脚、なっっが。
美貌と威圧感を前にして、そんな感想しか浮かばない自分に、内心で盛大なツッコミを入れる。
（……落ち着け、俺。今は仕事だ。バイト、金が必要なんだ）
とはいえ、“魔石鉱脈”という言葉は、胸の奥をざらつかせる。
それが本当なら──とんでもない金が動く。Fランクの自分にどれだけの取り分があるかは分からない。けれど、夢を見たって罰は当たらない。
（もし、この鉱脈が本物なら──一発逆転だって）
拳を、そっと握る。一攫千金。
その言葉が、まるで手の届く場所に浮かんでいるような気がした──。
