悪食ハンター、今日もダンジョンで死にかける

第1章 最底辺から始まる悪食譚

13話 Fランクハンター、はじめて仲間ができる

　夕陽が傾いていた。

　茜色に染まった空の下、ダンジョン入口近くの空き地には、規制線が張られ、複数の車両が並んでいる。

　警察官、協会の職員、そして医療スタッフ──慌ただしく動く人々の中で、龍人はただ一人、ぽつんと角材の上に座っていた。

　肩は包帯で巻かれ、喉に焼けるような違和感。

　協会職員から手渡されたココアの入った紙カップを揺らしながら、ぼんやりと前を見つめていた。

　視線の先──

　手錠をかけられ、複数人に囲まれて護送されていく男たち。

　中でもゴウは全身を包帯で巻かれ、担架に乗せられて救急車へと運ばれていった。

　（……終わった、な）

　あの地獄のような戦いが、まるで遠い過去のことのように思えた。

　視界の隅で、サラの姿が映る。

　協会職員と何かを話し、時折こちらを気にするように振り返っていた。

　龍人は、ふと手元の紙カップに目を落とした。

　ぬるくなった液体の表面が、揺れている。

　──その時、ふいに影が差した。

　顔を上げる。

　「……すまねえ、ちょっといいか？」

　目の前に立っていたのは、ダンジョン内を共に生き延びたポーターたち。

　中年男を筆頭に、二人の若者が両脇から顔を覗かせている。

　「……え、ああ、大丈夫ですよ」

　戸惑いながら返すと、三人は静かに──深々と頭を下げた。

　「俺は、バカだった……あんたのことを何も知らずに、本当にすまない！」

　「自分もっす……龍人さんがいなかったら、確実に死んでたっす……」

　「私も……役立たずだったのは私の方なのに、本当にごめんなさい！」

　言葉は朴訥だったが、そのひとつひとつに誠意がこもっていた。

　龍人は謝罪されたことに驚き、顔を振る。

　「い、いやいや。別にそんな、気にしないでくださいよ。当たり前の反応でしたし、正直、慣れてますし……」

　苦笑しながらそう返す。

　「それに──あの時、おじさ……あ、いや、あの……盾で助けてくれたじゃないですか。お互い様ですよ」

　すると、先頭にいた中年男が一歩前に出て、神妙な顔で言った。

　「そう言ってくれるのはありがたいが、はっきり言わせてくれ。……本当にありがとう！！」

　再度、深く下げられる、三人の頭。馬鹿にされることはあっても、礼など言われたことがない。

　龍人は、照れていることを誤魔化すように、頬をかく。

　「……そして、すまんが、一つだけ訂正させてくれ」

　「はい？」

　中年男は顔を上げ、真剣な顔で龍人を見つめる。

　「……俺は、まだ二十代だ」

　「──は？」と龍人が素っ頓狂な声を上げたのと、「えっ！？」と後ろのふたりが声を揃えたのは、まったく同じタイミングだった。

　中年男──いや、青年（？）は真剣な顔のまま、少し声を張って言う。

　「そうだ、多少老け顔だが、まだおじさんじゃない……」

　「す、すみません……（多少？）」

　「えっ……ほんとに二十代っすか？」

　「うっせ。免許証にも書いてあるだろうが！」

　そう言ってポケットから取り出された免許証には、どう見ても四十代にしか見えない顔写真が載っていた。

　その場にいた全員が──ぷっ、と吹き出す。

　笑いがこぼれた瞬間、ようやく場の空気が柔らかくなる。

　沈んでいく夕陽の下で、龍人は心の奥から、ようやく息をつく

　──誰も、死ななかった。

　ただそれだけが、今は何よりも尊い事実だった。

＊　＊　＊　＊　＊

　ざわつく現場の片隅から、一人の女性が戻ってくる。

　如月サラだった。

　協会職員との応対を終えたばかりの彼女は、どこか疲れた顔で小さくため息をつきつつ、靴音を鳴らして歩いてきた。黒髪のポニーテールが、夕風に揺れている。

　「──ったく、あの上司、人使いが雑すぎんのよ。協会所属のハンターを何だと思ってんのよ、まったく」

　誰に言うでもなく、ぶつぶつと文句を垂れる。

　どうやら勝手に動いていことなどを含めて、結構なお叱りを受けたらしい。

「はあ、どうせ辞めるんだからどうでもいいけど。まじ、ブラック企業と変わんないわよハンター協会……」

　腕を組みながらぼやくその姿は、戦闘時の凛々しさと打って変わって、どこか普通の若い女性にも見えた。

　そんな彼女に、龍人たち──ポーターの三人が声をかける。

「お疲れ様です、如月さん！」

「さっきは本当に……本当に、ありがとうございました！」

　先ほどまで龍人と会話していた三人が、頭を勢いよく下げて礼を述べる。

　サラは一瞬、きょとんとした顔をした後、ふっと笑みを浮かべた。

　「あら、やだ。ちゃんと礼言えるなんて、見直したわ」

　「さすがに、お礼ぐらい言えますよ……」

　「いやあ、でもホント……協会ハンターって伊達じゃないっすね」

　「いや、もう辞めるわよ？」

　サラがさらりと言い放った言葉に、「えっ！？」と声が上がる。

　「ちょ……え、それマジですか？　もったいなくないっすか？」

　「マジも、大マジよ。協会職員なんてクソなのよ。命かけてんのに給料は低いし、人使いは荒いし、最悪よ」

　サラの言葉は軽いようでいて、その奥には確かな決意があった。

　そして、ふと龍人の方に視線を向ける。

　「──それに」

　そこで言葉を止めて、サラは龍人の隣の空いた角材に腰を下ろす。

　「金のなる木──じゃなくて、優秀な人財を見つけちゃったしね！」

　失礼な物言いも聞こえたような気がするが、強引に言い切った内容が気になる。

　その言葉の意味を、龍人はすぐには理解できなかった。

　「……え、それって、どういう……？」

　「ふふ……それはまた後日のお楽しみ、よ」

　サラはカップを奪うようにして龍人のココアを飲み干し、ぷはっと満足げに息を吐いた。

　「──さっ、そこのスマホ出しなさい、今すぐ。連絡先を交換するわよ」

　立ち上がり、くすくすと笑うサラと、それを見て微妙な顔をする龍人。そして、後ろで「なんの話？」と目を丸くする三人のポーターたち。

　その時だった。

　「……ていうか、如月さんって潜入捜査で来てたんすよね？　本名って……」

　ポーターの一人、丸顔の若者がぽつりと口にする。

　サラは、ふふっと笑って首を傾けた。

　「ん、言ってなかったっけ。そう、あれは偽名よ。あんたの言う通り、潜入調査って建前だったからね」

　「なるほど、じゃあ本名は……？」

　龍人が聞き返すと、サラはどこかいたずらっぽく、だけども真面目な声で答えた。

　「月島（つきしま）紗夜（さよ）。こっちが本名。今後はこっちの名前で呼んでね、パートナーくん？」

「いや、パートナーって……」

　冗談とも本気ともつかない笑みに、龍人はなんとも言えない表情になる。

　そのやり取りを見ていた中年男──もとい青年（？）が、ぽんと手を打った。

　「あ、そういや俺たちも、龍人に自己紹介してなかったな」

　「そういえば……」

　三人は顔を見合わせたあと、順番に前に出てきた。

　「改めて──俺は木村（きむら）尊（たける）ってんだ。さっきも言ったが、まだピチピチの二十代だ。そこんとこ、覚えといてくれよ」

　「自分は、高木（たかぎ）亮（りょう）っす！　東京ハンター育成学校の一年です！ 実地訓練も兼ねてバイトできました！」

　「私は小川（おがわ）翔子（しょうこ）っていいます。亮君と同じハンター育成学校に通ってます。今回の件で、ちゃんと自分を見つめなおそうと思います！」

　それぞれ少し緊張しつつも、まっすぐに言葉を紡いだ三人に、龍人も自然と笑みを浮かべる。

　夕陽が、彼らの姿を柔らかく照らしている。

　──生き延びた者たちの、新しい関係の始まりだった。