悪食ハンター、今日もダンジョンで死にかける

第1章 最底辺から始まる悪食譚

12話 Fランクハンター、巨人を穿つ

　轟音とともに、床が砕けた。

　巨体を揺らして突進するゴウ──いや、もはや人の姿を留めぬその怪物は、まるで暴走する岩壁のようだった。

　「っ──来るわ！」

　サラが跳躍し、ギリギリでその突進をかわす。

　だが、衝撃波に巻き込まれ、軽く空中でバランスを崩す。

　一方で、龍人は避けなかった。

　いや、避けられなかった──それほどに速く、重い。

　「ぐっ──！」

　腕を構えて防御するも、その巨腕と真正面から激突した瞬間、鈍い音と共に龍人の体が吹き飛んだ。

　岩壁に叩きつけられた背に、ヒビが走るような痛みが走る。息が詰まり、足元がふらつく。

　（重さも……パワーも、桁違いだ……！）

　それでも、立ち上がった。

　拳を握り直し、前を睨む。

　「──なんとか、ヘイトは稼ぎます。」

　「了解。やれるだけ……やってみるわ」

　息を整えながら、サラが短剣を手に舞う。

　龍人が真正面から挑発し、ゴウの注意を引きつける。その背後から、サラが素早く回り込んで斬撃を叩き込む。

　──が。

「効かねぇよォ！！」

　ゴウの咆哮とともに、サラの刃は岩のような外殻を掠めただけで弾かれる。

　龍人の拳も、装甲に打ち付けられても、ただ振動するだけで傷ひとつつかない。

　（……硬すぎんだろっ！）

　龍人の目が細まる。

　（サラさんの刃も、俺の拳も、こいつの装甲は剝がせない……！）

　それでも、立ち止まる時間はない。

　──そして、次の瞬間。

　「──くっ！」

　ステップのタイミングが、わずかに狂った。

　追撃を避けようとしたサラの足元が滑り、体勢が崩れる。

　バランスを取り戻す前に、ゴウの拳が迫った。

「サラさんっ！！」

　龍人が叫び、駆け出す。だが──間に合わない。

　そのときだった。

　「お嬢ちゃんから、どきやがれぇッ！！」

　割って入ったのは、あの中年ポーターだった。

　ゴウが持っていた大盾を構えて、サラをかばうように立ちふさがる。

　──ドガァッ！！

　鈍い音と共に、男の身体が吹き飛ぶ。

　サラが呆然と見上げる中、彼はゴウの拳を“半分受け止めるように”逸らしたのだ。

　「……っ！」

　龍人が目を見開く。

　中年男は地を転がり、吹き飛ぶ──が、大盾を支えに立ち上がる。

　「ははッ…おじさんナイス！！」

　龍人が叫ぶ。

　吹き飛ばされながらも立ち上がった中年ポーターに、サラが目を見開く。

　（……ありがとう。今の一撃、食らってたらマズかったわ……）

　そのわずかな猶予の中で、龍人が再びゴウへと向かって駆ける。

　「おい、どこ向いてんだよ！ 岩野郎！」

　龍人の拳が、巨体を揺らす。

　その一撃と挑発に、巨人の敵意が再び龍人へと向けられる。

　「チッ……クソガキがぁ……ッ！」

　ゴウが怒声と共に巨腕を振り上げ──振り下ろす。　

　その隙に、サラが立ち上がる。握りしめた短剣の柄に、今にも震えそうな手。

　だが、彼女の足取りはまっすぐだった。

　「ふぅ……まだやれる。こんなとこで、死ねないもの」

　龍人が引きつけ、サラが駆ける。

　ふたりの即興の連携が、再び始まった。

　サラはその舞うような身のこなしで、ゴウの攻撃をいなし、かすかに外殻を削る。

　その間も、龍人は距離を保ちながら、思考を深めていた。

　（あのとき……）

　ジャイアントパウンドの魔石を喰った、その時から芽生えた“感覚”。

　巨獣から放たれた、あの灼熱の火球。

　肌を焼き尽くすような熱量が、自分の中にも流れ込んだ──

　（あの感覚は……まだ、ここにある）

　ただの直感ではなかった。それは、確信だった。

　（出せる。俺にも、あの炎が……いや──）

　龍人の中で、魔力が騒ぎ出す。喉の奥が焼けるように熱い。体中が警鐘を鳴らす。

　（ただ吐き出すだけじゃダメだ……。もっと圧縮しろ。極限まで凝縮して──一撃で、ぶち抜く！）

　そして、龍人は叫んだ。

　「サラさん……ちょっと、お願いします！！」

　その声に、サラが顔を上げる。彼の“何か”を感じ取り──頷いた。

　「……了解！」

　サラの剣舞が変わった。命を燃やすような速度で踏み込み、踊るように駆ける。

　「ふッ……！！」

　視線を集めるように、大きく動く。身を翻し、ゴウの注意を奪う。

　その間、龍人は立ち尽くしていた。全身の魔力を喉奥へと集中させる。

　吐き気すら感じる膨大な熱が、喉元に集約されていく。

　喉が焼ける。歯が軋む。目の奥が痛む。

　それでも──圧縮する。

　龍人の身体から、蒼い魔力が立ち昇る。

　それは魔石を喰ったときとは違う。

　喰らい、変化し、今──“放つ”段階へ。

　周囲の空気が……熱を帯びていた。

　ただ暑いのではない。肌がビリビリと焼けるような、魔力の圧。

　龍人の視線が、まっすぐにこちらを向く。サラはそれだけで察した。

　（これは──来る……！）

　サラが飛び退く。

　ゴウが魔力の圧に、振り返るが──

　──時すでに遅かった。

　龍人が咆哮と共に、口を大きく開いた。

　次の瞬間──

　喉奥から放たれたのは、火球。

　ただの火球ではない。

　灼熱を圧縮した──極限の業火。

　拳大ほど蒼い光弾が、一直線にゴウの胸へと突き進む。

　一瞬、時間が止まったかのように、龍人とゴウの視線が交差する──

　「──なっ、なん……っ！？」

　反応する間もなく、それは命中。　そして──爆ぜた。

　轟音と共に、広間が揺れる。

　光と熱と爆風が、すべてを呑み込んだ。

　咄嗟に身を伏せたサラの耳に、爆音と岩が砕ける音が響き渡る。

　瓦礫が降り注ぎ、空気が焼け焦げる。

　──そして。

＊　＊　＊　＊　＊

　炎が収まったあと、そこに立っていたのは──燃え尽きたゴウの姿だった。

　「なんで…だ。なん、で俺が……」

　ふらふらと歩きながら、ゴウは呻く。

　「お前みたいな、Fランクにいいっ！！」

　叫びながら駆け出すゴウ。だが、龍人は一歩も引かない。

　掴みかかろうとしたその瞬間──龍人の拳が、ゴウの顔面を穿った。

　「さっきから、うるせぇんだよボケええ！！」

　巨体が吹き飛び、地を転がり、崩れるように沈む。

　──重く、鈍い音が、広間に響いた。

　……しん、と、静まり返る。

　誰も、何も言わなかった。灰と硝煙の中に、ただ一人。

　立っていたのは──Fランクハンター、九頭龍人だった。

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