悪食ハンター、今日もダンジョンで死にかける

第1章 最底辺から始まる悪食譚

10話 Fランクハンター、舐めたヤツは黙らせる

　視界の隅で、ポーターたちがざわめく様子が見える。しかし、サラはひとり、じっと動かずにいた。

（……はあ、やっぱり、気持ち悪いよな）

　龍人は苦笑いを浮かべ、わざと視線を逸らした。

　確かに、他人からの侮蔑や嘲笑には慣れていた。だからといって、まったく傷つかないわけではない。

　「……魔石って、食べられるの？」

　不意に、サラが口を開いた。なぜか声が震えているようにも聞こえる。

　「えっと、はい。《悪食》って……毒でも、腐ってても、全部消化して、栄養にできるんです。……まあ、栄養にできるだけなんで、能無しなんて言われていましたけど」

　自嘲気味に笑ってみせる。だが、サラの反応は、思っていたものとは違った。

　「……つまり、魔石を分解して、魔力を吸収した？　ありえないわ……」

　その一言には、単なる驚きではなく、何か根本から覆されるほどの戸惑いが感じられた。

　（魔力は外部から直接取り込めるものじゃない。魔力とは──個体固有の膨大な生命エネルギー）

　──サラは考える。

　血液や臓器みたいなもので、外から取り込めば必ず拒絶反応が起きる。

　最悪の場合、死にかねない。

　魔力量を増やすには、長年の鍛錬──つまり、ダンジョンや魔素の濃い場所で、体を酷使し続けるしかない。

　ハンターランクはだだの称号ではない。“格”だ。

　ハンターとして適合した瞬間の初期魔力量で、だいたい定義されてしまう。

　努力で上げるには、人生を注ぐような時間が必要。

　十数年、戦い続けて──ようやく、2ランクか3ランク上がるかどうか。そんな世界だ。

　その視線が、改めて龍人に向けられる。

（……この子、本当にわかっているの？）

　地を這うように積み上げるしかなかった努力の果てを、この青年は──スポーツカーで駆け抜けていくようなもの。

　まさに“チート”だ。

「……龍人くん、ひとつ聞いていい？」

「はい？」

「あなたのその力、誰かに話した？」　

　急な問いに、一瞬呆ける龍人。しかしすぐに、ばつが悪そうに首をかく。

　「いやー、まだ誰にも話せてないです。……やっぱり、まずいですよね？」

　その返答に、サラの顔に喜色が浮かぶ。

　（イエスッ！ グッジョブ私！　神様って本当にいるのね！！）

　サラは内心で両拳を突き上げ、小さくガッツポーズを決めた。

　「……サラさん？」

　「あ、ごめんなさい。そうね──むしろ今は、誰にも話さない方がいいかも」

　言葉を選ぶように、彼女は一呼吸置いたあと──龍人の両肩をがしっと掴んだ。

　「ねえ、龍人くん。ビジネスに興味ない？」

　「はっ……？」

　急すぎる話題に目を白黒させる龍人を無視して、サラは熱弁を始める。

　「君みたいな原石、普通のギルド員で終わる器じゃないわ。トップに立てるのよ、間違いなく。だったら、自分で作るべきじゃない？　ギルド！」

　「ギ、ギルド……ですか？」

　「そうよ。君のギルド！　Fランクじゃ無理だから、設立は私がやるわ。 資金も人脈もそれなりにあるし！　一緒に未来、作ってみない？」

　龍人は完全に呑まれていた。

　（な、なんなんだこの人……）

　まくしたてられるまま、彼はただ圧倒され、返事すらできない。

　──そんな時だった。

　「……すまねえ。話中のところ、悪いがちょっとだけいいか？」

　二人が振り向くと、そこにはポーター組が全員、ばつが悪そうに立っていた。

　中年男が、ちらちらと龍人の顔を見ながら言い淀む。

　「あー、その……あんた、その……すげぇ、よな……」

　　彼が何かを言いかけた、その瞬間──

　ドオオンッ！！

　耳をつんざくような轟音が、広間を揺らした。

　「な、なんだ今の……！？」

　ポーターたちが慌てて周囲を見渡す。

　通路を塞いでいた瓦礫の山が崩れ、濛々と土煙が上がっている。

　そして──そこに、見覚えのある影が浮かび上がった。

　「お？ ……んだよ、全員生きてんじゃねーか」

　現れたのは、分厚い盾を装備を身した、鋭い目つきの男。

　レッドハンターの──ゴウ。

　その背後に、装備が整えられた仲間たちがずらりと並び、不快な笑みを浮かべていた。

　彼らの視線は──まっすぐに、龍人たちを貫いていた。

　ロングスタッフを肩にかつぎながら、ゴウの脇から一人の男が前に出た。

　伊藤――。黒縁の眼鏡と冷めた眼差し。犯罪者（レッド）ハンターの後衛担当。

　その目が細まり、薄く唇が吊り上がる。

　「ちっ、つまんねえな。もっと死んでるかと思ったのに」

　嘲るような声色に、ポーターたちが一斉に肩をすくめた。

　「……な、なんでこんなことをするんすか！」　

　耐えきれず、前に出たポーターの青年が叫ぶ。

　ゴウはゆるく顎をしゃくりながら、にやにやと笑った。

　「なんでって、お前──金になるからに決まってんだろうが」

　肩をすくめ、続ける。

　「ここはダンジョンだぜ？　弱肉強食。強いやつが正義だろ？　強ければ何をやっても許される。文句あるか？」

　その言葉に、仲間たちが一斉にげらげらと笑い出す。

　その姿に、ポーターたちは顔を青くした。

　「そ、そんな……」

　「ひどい……」

　──そんな空気の中で、ひとりの影が前に出る。

　龍人だった。

　無言のまま、ポーターたちを背に立ち、レッドハンターたちを見据える。

　その表情に怒りも、恐怖も、焦りすらなかった。ただ、静かに──立っていた。

　「……なんだあいつ？　Fランクだったよな。……調子乗ってんのか？」

　ゴウが眉をひそめ、後ろを振り返る。

　「チッ……ノリ、あいつからやれ。ちょっと黙らせとけ」

　「へーい」

　軽く手を上げたのは、金髪を跳ねさせた若いファイター。長剣を肩に担ぎ、片手はポケットに突っ込んだまま、にやにやと龍人へ歩み寄る。

　「お前さぁ、女がいるからカッコつけたいのか？　わかるけどよ──」

　剣を構えずに、あおるように近づいてくる。

　「身の程を知らないと、早死にするぜッ！」

　叫びと同時に、ノリの長剣が唸りを上げて振り下ろされた──その瞬間だった。

　龍人の身体がブレる。

　バキィッ！

　鈍い音とともに鼻骨が砕けた。

　宙を舞ったのは、血ではなく──金髪のノリ自身だった。

　「……は？」

　ゴウたちの動きが止まる。

　ノリの身体が地面に叩きつけられた。鼻はつぶれ、歯がかけている。

　龍人の拳は、すでに下ろされていた。

　「な……なんだ、今の……？」

　「Fランクに……Dランクのノリが吹き飛ばされた……？」

　驚愕に目を見開くレッドハンターたち。その隙を、サラが見逃すはずもなかった。

　──風のように、彼女が駆けた。

　「くそが……！　全員殺せ！！」

　ゴウの怒声が響く。仲間たちが一斉に武器を構える。

　しかし、彼女は止まらない。

　軽やかに、そして鋭く。サラの刃が、舞うようにレッドハンターの一人を斬りつける。

　「なッ……！？　こいつ、Eランクなんかじゃねぇぞ！」

　痩せたヒゲ面のファイター──高藤が叫ぶ。

　次の瞬間、龍人もまた、前に出た。その背に──迷いはなかった。

　──戦いの火蓋が、切って落とされた。