悪食ハンター、今日もダンジョンで死にかける

第1章 最底辺から始まる悪食譚

01話 Fランクハンター、崖下で覚醒する

　迷宮の中は、蒸し風呂みたいにむわっとしていた。

　ぬかるんだ足場、天井にびっしり這う緑色の苔。どこか遠くで、モンスターのうなる声がくぐもって響いている。

　「ねえ、あんたさー、魔石ぐらい回収しといてよ。マジで遅いんだけど」

　背後から飛んできたのは、冷たい声と、背中をガツンとど突く剣の鞘だった。

　「……っ」

　よろけた拍子に、魔物の血しぶきが顔面にべちゃり。生臭さとぬるっとした感触が、皮膚の奥まで染み込んでくる。

　──九頭（くず）龍人（りゅうと）。二十歳。Fランクハンター。

　ハンター歴は、もう二年。そして今日も、“荷物係”としてパーティに同行しています──。

　「ったく、足引っ張んないでくんない？」

　そう言ったのは、凪沙（なぎさ）。ピンクの髪に黒メッシュ、濃いめのアイライン、ノースリーブにショートパンツという見た目全開のギャル。

　性格は悪い。しかし、普通に可愛いからたちが悪い。

　「まあまあ許してやれって、凪沙。一応“先輩”なんだからさ」

　ヘラッと笑って口を挟んだのは、このパーティーリーダーの光成（こうせい）。金髪ロン毛のチャラ男。テンションも態度も軽くて苦手なタイプだ。男4人に女2人。俺以外は全員Dランク。

　──そして俺だけ、唯一のFランク。戦闘外要員、いわゆる“荷物係”。

　（……腹は立つ。でも、言い返せねぇ）

　実力もない。経験値もない。なにより、立ち場がない。

　情けないけど、これが“現実”。少しでも稼ぐために、誰かのPTに混ぜてもらって、雑用をこなす。

　──そんな生活を、もう二年も続けてる。

　（……我ながら、ほんと情けねぇな）

　そんなふうに、自分を笑いかけたその時だった。

　「……おい、なんか変じゃね？」

　前衛の一人、康則（やすのり）がボソッとつぶやいた。スポーティーに刈り上げた髪、大柄な体格。タンク役の彼は、意外と勘が鋭い。

　その視線の先、洞窟の奥の闇。

　ずるり、と何かが這い寄ってくるような……ぬるりとした“気配”。

　──そして。

　「ぐぎゃああああああっっ！！」

　咆哮とともに、暗闇の奥から駆け出してくる無数の影。黒い塊が群れになって、まるで暴風のように迫ってくる。

　「うそ……湧きすぎじゃんコレ！　やばいって！！」

　「戻れ！　一回下がるぞ！」

　光成が叫ぶ。隊列が崩れ、みんなが一斉に走り出す。

　「どうすんのよコレ……っ！」

　「いいから走れって！」

　ぬかるむ通路を引き返す。視界の先に、崖と崖をつなぐようにできた細い天然の石橋が見えた。

　あれを渡れば、ひとまず引き離せるはず──。

　だけど、そのときだった。

　「──ッ！」

　凪沙が足を滑らせた。

　崖の端、足元の岩がパキッと音を立てて崩れ──

　「いやっ、やだっ！！」

　誰も、動けなかった。いや──誰も、動かなかった。

　「た、たすけてッ……光成っ！！」

　凪沙が手を伸ばす。けれど、光成は──他の仲間たちも──そのまま走り去っていった。

　そのとき、俺は──。彼女の目と、目が合った。

　合ってしまった。

　絶望に染まったその瞳に、思わず足が止まった。そして気づけば、俺は走り返していた。

　「──えっ！？」

　崩れる足場。落ちかけていた凪沙の腕をつかんで──力任せに放り上げる。

　代わりに、俺の体だけが残った。

　（……なにやってんだ、俺）

　まるで映画のワンシーンみたいなバカな真似をしたことに、今になって気づく。背後では、迫っていた魔物の群れで石橋が崩壊していく。

　──視界がぐるりと反転した。

　重力に引かれる。浮くような、沈むような感覚。

　地面が、ぐんぐんと遠ざかる。

　（……ああ、マジで……死んだな）

　──このときは、まだ知らなかった。

　崖の底で喰ったあれが、すべての始まりだったことを。

＊　＊　＊　＊　＊

　土の匂いがした。いや、それは、血の匂いだったかもしれない。

　身体のあちこちが痛む。いや、痛むというより、“鈍い”……骨が無理に動くたびに、どこかが軋んで鳴る。

　（……俺、生きてる？）

　ゆっくりと目を開ける。薄暗い、岩壁に囲まれた空間。上を見れば、天井の裂け目からほのかに光が差し込んでいた。

　崖だ。あの魔物の群れに追い詰められた末、俺は凪沙を助けて──崖の底に落ちた。

　その後の記憶は、なぜか霞んでいて、うまく思い出せない。気づけば、喉が渇いていた。胃がきしみ、腹がぎゅるぎゅると音を立てる。

　（……腹、減ったな……）

　──そして、重い。

　足が折れているのか、膝から下に感覚がない。腕には擦り傷だらけ。背中は岩にぶつかったのだろう、打撲でじんじんする。呼吸も、苦しい。肺が圧迫されているのか、息を吸うたびに咳き込んだ。

　それでも、俺は生きていた。

　「っは……はは……やば……まだ生きてんのか、俺……」

　笑いが出た。喉がひりついた。けれど、嬉しくなんかなかった。

　誰も──助けに来ない。

　なんとなく分かった。アイツらは見て見ぬふりをして、俺なんか探しには来ない。

　あの、ギャルの凪沙──一度も名前すら呼んでくれなかった彼女を助けても、たかが荷物持ちを救いには来ない。　

　──ポーチに、何かが当たる感触。

　ごそりと手を伸ばして探ると、腰にぶら下げた小さな革製のポーチが見つかった。

　（……魔石……か）

　中には、Eランクの魔物から採取した魔石が５つ。美しく光る、紫がかった不規則な結晶。換金すれば、一本数万は堅い。それがどうしたって話だ。

　金なんかより、今は水と食料が欲しい。

　（……喰えるもんなら、喰いてぇよな）

　冗談のつもりだった。空腹が過ぎて、湧き出た言葉だった。

　でも、気づいたときには、指が魔石をつまんでいた。

　「……変食野郎、か」

　自嘲のように呟いた。俺の異能。

　ハンターに覚醒したとき、つまり18歳のときに発現した──異能《悪食》。毒も腐敗も、喰えるらしい。

　……だからなんだってんだ。

　何度も検査を受けさせられた。“食えるだけ”って結論が出るまで。

　結果は「使えない異能」として終わった。だから、バカにされてきた。

　「うわ、キモい。魔物の肉を食べるとか引くなぁ」

　……食いたくて食ってんじゃねぇよ。

　「あの“悪食”？ クソみたいな異能だよな！…むしろ、ない方がマシでしょ！」

　……クソが。

　それでも、俺はハンターになった。少しでも強くなって、金を稼いで──モテたかったから。

　分不相応にも、芸能人レベルの女性と付き合いたい、なんて夢を見た。大学のミスコンで優勝した先輩に憧れて、どうせ今の俺なんか相手にされない。ならせめて“価値ある男”になろうと。

　（なのに俺、何してんだろうな……）

　涙がにじんだ。

　唾を飲む音が、やけに響いた。

　気づけば、魔石をゆっくりと口に運んでいた。

　……硬い、冷たい。

　「俺は、バカだな」

　歯を立てる。硬い。歯が欠けたかもしれない。

　──でも、喰える。

　嚙み砕いた瞬間、金属とも違う、鉱石とも違う、何か異様な“熱”が口の中に炸裂した。

　内側から、火が灯る──違う。

　爆ぜるような熱が、喉から胸、腹、全身を駆け巡る。

　（っ……あ、ついな……）

　皮膚の下で何かがうごめく感覚。筋肉が膨張し、骨が軋む。

　まるで、自分の身体が──作り変えられている。喰った魔石が、俺の中で何かを“上書き”しているような。

　体の奥に、もう一人の自分が目を覚ましたような──そんな感覚があった

　空腹は、まだ消えてない。

　もうひとつ、魔石を口に放り込む。三つ目も、ためらいなく飲み込んだ。

　（……俺の、体……どうなってんだ？）

　震える手で最後のひとかけらを口に放り込んだ瞬間、全身が焼けつくような熱に包まれた。

　視界が、白く、溶けた。

　──そして、暗闇の中。

　意識が落ちていく。

　俺は、灼熱の中で──眠りについた。