顔しか取り柄のない斧使いの俺が魔女っ子一家に溺愛されています

第三章 仲間探し

第五十四話 お試しゾンビ退治

　翌朝、一行は再び鉱山へ向かった。特にゾンビが出現する一帯があるとデレックは話した。

「崩落が多い場所があってな。中でよく人が死ぬんだ」

「あら、あなたはよく無事だったわね」

「基本的には何人かでパーティーを組んで作業する。人が足りない時は、仲間同士で協力してな。ただ、全員が巻き込まれて死ぬ時もある。……俺もダチを亡くしたことが」

「ふーん……」

　坑道を進むうちに、自分たちでない足音が迫っているのに気づく。ベショベショと重い、濡れた足音だ。

「お出ましよ」

　腐って崩れかけた肉体のゾンビが、十体。

「どこから湧いてくるのよコレ」

「気持ちわりい」

　デリーが思わず後ずさる。

「私に任せなさい」

　モリオンの剣を高く掲げ、リリーが命じた。

「精霊モリスに命じる!　蹴散らせ」

　漆黒の刃がきらめいた瞬間、襲ってきたゾンビたちの体は、光の粒になって消えていった。

「あの数を一瞬で……!」

「すげえなリリー」

　まだ油断するな、とリリーは全員を一歩下がらせた。

　消えなかった一体のゾンビが、ゆらゆらと歩いてくる。

「……ロビン！」

「あら、知り合い？」

「崩落で潰れちまったんだ、ゾンビになっちまうなんて……！」

　リリーは落ち着いて、デレックを下がらせた。

「ラグネル、代わりなさい」

「おう」

　モリスの剣を渡し、「消すのではなく、浄化するの」とアドバイスした。ラグネルは剣先をゾンビに向け、

「精霊モリスに命じる、清めろ」

　と命令した。

　白い光が炎になり、たちまちゾンビを包み込んだ。

　その炎が消えると、ゾンビの体は普通の人間の肉体に戻った。

「う……」

「ロビン!!」

　デレックが駆けつけ、しっかりしろと体を抱え上げた。

「……デレック……てめえ……、俺を見殺しにしたな……」

　両目をカッと見開いたロビンが、デレックの喉に噛みついた。

「うぎゃあああああああ!」

「親父！」

「近寄っちゃだめよ」

　リリーがデリーの肩を抑えて制止した。

「親父さん、良かったわねえ。お友達がゾンビになってるのを知ってて、私達を案内したわね」　

　リリーが、「こっちよ」と指を鳴らした。すると、ぞろぞろと町の警備兵たちが縄を持ってやってきた。

「さっき酒場で聞いたんだけどね。デレック、あなたのパーティーが何回も崩落にあって、人を何度も雇っていると聞いたわ。そのたびにあなただけ助かるなんて、おかしくない？」

「なんでだ!　なんでそんなこと言うんだ!」

　デリーが、リリーの腕を振り払おうと暴れる。

「坑道を掘るだけ掘らせておいて、目処がついたら爆薬で崩落を起こす。あとは自分の抜け道からこっそり掘り進めれば、鉱石を独り占めできるわよねえ」

「……!」

「ゾンビが多いってことは、それだけ死んでるってことでしょ？　話半分だとしても、町の人間は近づかなくなる」

　あれこれ聞かされたのよ、とリリーは後ろを振り向いた。

「ねえ奥さん？」

「……」

　髪を後ろでまとめた地味なワンピースを来た女が進み出た。

「デレック。夫を見殺しにしたのね」

「奥さん、誤解だ、たまたま崩落して……ぐわぁ……！」

　ロビンに噛みつかれたまま暴れるデレックを、ロビンの妻が棒で殴りつけた。

「人殺し！　ロビンを返して!!」

　町兵たちも止めずに、殴り続ける女を見つめている。

「やめてくれ!!」

　デリーがロビンの妻を、デレックから引き離した。

「おい、リリーっつったな、アンタ、なんでこんなことを」

「私は、町の兵士の皆さんを案内しただけよ。デレックが連れて行く鉱山は、よく崩落を起こすからって忠告してもらったの。デレックになにも怪しいところがなければ、そんなこと言われないわよねえ？　怪しいのはどちらかしら」

「……親父が、みんなを殺したっていうのかよ」

「知らないわ。町の人たちはそう思ってるって話。いいの？　親父さんソンビになりかけてるけど」

　さきほどまで言葉を発していたデレックの口からは、意味不明なうめき声が漏れている。皮膚が紫色になり、白目を向いている。

「お、親父……」

「放っておきなさい。みんな帰りましょう」

　リリーが背を向け、歩き始める。

「……おい、いいのか？」

　ラグネルはデリーの手を掴み、ゾンビになりかけている父親に近づかないように止めた。

「放っておきなさい。ラグネル、帰るわよ」

　立ち尽くすデリーを前に、ラグネルは

「困ってるなら助けてくれって言わねえと」

　引き上げて行くリリーの背中を見ながら、まだデリーは迷っている。デレックのうめき声は次第に小さくなり、両腕はおかしな方向に曲がり始めた。

　声を振り絞ったデリーが、リリーに呼びかけた。

「……待ってくれ！　親父を助けてくれッ」

「……仕方ないわね。命だけは助けてあげるわ」

　貸しなさいと、モリオンの剣を再度高く掲げ、リリーは

「精霊モリスに命じる、ここに来て清めなさい!」

　すると、剣の中からモリスが現れ、両手を広げた。その手から炎が湧き出る。さっきと同じように、白い炎が全身を包んだ。だが、炎の勢いは少し弱いように感じる。

　火が消えると、紫色だったデレックの肌が、元の色に戻っている。

　うめき声が聞こえるので、まだ生きているようだ。

　町兵たちが、デレックを縛り上げ運び出した。その中のひとりが、

「デリー。親父さんは裁判にかけられて、牢屋行きだ。町の人達は、親父さんを許さないだろう。お前も、もう居場所がない。町を離れなさい」

「……そんな」

「そちらのお姉さんに礼を言うんだよ。命だけは助けてくれたんだ」

　縛られ引きづられ、運ばれていく父親を見送る。

「リリー。……ありがとう。親父を燃やさないでくれて」

「死ぬのが少し伸びただけよ。まあ牢屋で余生を過ごすことね。みんな帰るわよ」

「おい、リリー。……先に行け」

　ラグネルは坑道に立ち尽くすデリーに寄り添い、立ち上がるのを待った。

「坊主、俺たちの旅についてこないか」

「……俺は鉱夫だ、他に何もできない」

「マリーエンブルクに鉱山があってな、銀を取れば生活はしていける。それか、俺たちの家族の村で木こりをするかだ。ガキが町を放り出されたら、奴隷商人に捕まって売られるだけだ。俺達は宿に泊まってるから、一緒についてくるなら朝までに訪ねてこい」

　うっかり人さらいに捕まったことがあるラグネルは放っておけず、一晩考えな、と言って外へ出た。

　翌朝。

「なんで、よその子どもを連れていかないといけないんですか？」

　アキラが、マグカップをテーブルに叩きつけ、大きな音を立てて砕け散った。

「リリーは4歳年下の、まだ13歳だった王子に手を出すような、ヤバイ少年好きなんですよ？　浮気したらどうするんです。ラグネル、責任取れるんですか」

「いや……結婚してるんだし、だ、大丈夫だろ……」

「正真正銘のショタコンなんですよリリーは。わかってますよね。いや、わかってないから言ってんのか。世の中には年下の少年が好きな人種もいるんですよ」

　握った拳を下ろさないアキラを、ガーネットが「まあまあ」となだめた。

　ラグネルは義父の剣幕にすっかり怯えている。

「リリーはもう結婚してるんだし、デリーから見たらだいぶお姉さんだから大丈夫よ」

「……でもガーネット」

「リリーはあなたを選んだのよ。大丈夫よ。それに私達はリリーを王子様から奪ったじゃない」

「……そう、そうですね……」

　騒ぎにようやくリリーが起き出してきた。

「おはよう……。朝ご飯なにかしら……」

「おはようリリー、持ってきて上げますから、顔洗って。服着て」

　リリーがのそのそと着替え、もそもそと朝食を取っていると、デリーが宿を訪ねてきた。

「おはよう。で、どうする？」

「……」

「……」

「俺も、連れてってほしい。俺ができることなら、なんでもするよ」

　パンをもそもそと食べていたリリーが、

「子ども一人じゃ生きていけないものね。私たちは旅をしているけど、ちょくちょく魔物に襲われたりするかもしれないわよ。それでもいい？」

「ああ構わない」

「転々とすることになるわよ。ここにいつ戻れるかもわからない。それでいいわね？」

「大丈夫だ。ひとつだけ、お願いがある」

「なあに？　言ってごらん」

　チラ、とラグネルが持つモリオンの剣に目をやる。

「あの、モリオンの精霊の女のコと話したい」

「ええ構いませんよ」

　アキラが即答し、笑いかけた。ラグネルがモリスを呼び出す。

「あんたみたいな綺麗な子は初めて見た、お姫様みたいだ。一緒に行っていいか？」

「……まあ……。どうしてもって言うなら……」

　杞憂でしたね、とアキラはほっと胸を撫で下ろした。

「持ち物はそれだけですか？」

「親父の面倒を見てくれって、隣の人に金を渡してきた。着替えしかねえ」

　小さな鞄に、服やらパンやら詰め込まれている。牢屋に入れられた父親には別れを告げてきた。

　故郷を捨てることがどれだけ淋しいか、アキラはよくわかっている。かつて住んでいた池袋を思い出す夜もある。

「……うちの村なら、食べ物の心配はいりません。行きましょうか」

　ラウネルの村に帰ることになり、ラグネルたちはデリーを連れて町を出た。