顔しか取り柄のない斧使いの俺が魔女っ子一家に溺愛されています

第一章 斧使いと魔女

第二十三話 父の師匠

　宿に戻ると、リリーは酒を飲んで寝ていた。

　ガーネットは温泉に入っていると、黒百合の女神は、バリバリと菓子を食べてくつろいでいた。

　あなた達も食べなさいと、いろいろな菓子を差し出される。

　丸い茶色の菓子は、せんべいというらしい。塩がついていてパリっと割れる感触が楽しい。この国は食べ物がなにもかも美味しい。

　アキラがお茶を淹れてくれた。

「聞いてくれ黒百合、ここのカルコスって女神から、なんか石もらった」

「良かったじゃない。姉様はお人好しだから」

「姉っていうけど、似てねえな」

「私たちは、それぞれ、そのへんの石から作られたものだからね。顔なんて似てないわよ。私たちは好きなように姿を変えられる」

　彼女たちにも母がいて、黒百合の女神はアメジストから、カルコスは銅から、ダイアモンドナイトは、そのままダイアモンドから作られたとのことだ。

「この石は？　銅ってわけじゃさそうだが」

「もともとは銅よ。銅鉱石が空気や水に触れると、酸化して結晶になる。それが層になって、大きくなったものよ」

　こぶし大のマラカイトを、ころころと手のひらの上で転がす。

　ガーネットにあげたいが、割っていいものだろうか。アクセサリーに加工するとか。

「女はアクセサリーにも、好みがあるからなあ」

「指輪にしたら」

「緑の石って地味じゃないか？」

「指輪の内側に、小さく嵌めたりできるのよ」

　指輪で思い出したが、マリーエンブルクを出る時に、女神の指輪を返してもらった。オーナーが預かってくれていたものだが、なぜ母は、この指輪を持っていたのだろう。

「もらったんじゃないの」

　マリーエンブルクの女神の名は知っていても、見たことはない。

「ここの女神カルコスみたいに、会えたりしたのかな」

「どうやって手に入れたかはどうでもいいじゃない。持ち主の願いに応じる。もうその指輪はあなたのものよ。母親からの縁を大事になさい」

「……うす」

　カルコスに滞在し、三日が過ぎた。

　毎日のご馳走にも飽きてきて、食事は少し控えめに変更してもらった。

　リリーは毎日のようにこの国の服屋を呼び、巻物のような布を購入していた。そして隙あらば、酒を頼んでいる。

　ラグネルは、女神の指輪を、こすったり話しかけたりしていたが、一向に女神からの返答はない。その様子をガーネットは、むすっと見ている。

「どーしたよ」

「別に」

　退屈させたかと「おいで」と両手を広げてやる。足の間に納まるガーネットを、後ろから抱きしめてやる。

「どこか行く？」

　その時、アカネからの使いが手紙を持ってきた。

「頼まれておりました斧の件です。ではこれで」

「ああ、ありがとう」

　手紙を開くと、職人の住所が書かれている。すでに話は通してあるとのことで、ラグネルは折れた斧を持ち、訪ねることにした。

　宿で人力車を頼み、かなり町外れまでやってきた。

　鍛冶、と書かれた家を訪ねる。お弟子さんらしき若者が、案内をした。

「はじめまして、ラグネルといいます」

　筋骨隆々とした初老の男が、部屋の奥に座っている。

「はじめましてダイゴだ。城から連絡を受けている、さっそくですが、斧を見せていただけますかな」

　折れていて申し訳ないと謝りながら、差し出す。

　刃の状態を見て、何度も頷いている。

「マコトの斧だ、間違いない。これはうちの弟子が打ったものだ」

「父は、こちらで修行をしていたんですか」

「ああ。あんまり似てなかったから気づかなかったが……。そうか、子ができたのか……。斧を直してほしいということは、もう」

「はい。父は俺が小さい頃になくなりました」

「そうでしたか。子供がなかなかできないと言っていたからなあ。他国で自分の腕を試したいと言い出した時、俺は止めなかった。環境が変われば気分も変わるから」

　子供もこんなにでかくなった、よそに行ったのは正解だったとラグネルの肩をばんばんと叩いた。ダイゴは、工房にある斧や、刀という細身の剣をあれこれと見せてくれた。

　修復したら、連絡するとのことで宿の名前を教えた。

「ところで、その子は？　妹か」

「いえ、婚約者です」

「ちっちゃくて可愛いな。気をつけて帰れ」

　宿までの帰り道、港に寄ってみる。

　子どものころに、船旅をしたような覚えがある。だが、この国を両親が出た時点でまだ自分は生まれていなかったようだ。

　この国が故郷だと思ったが、そうではないようだ。

「マリーエンブルクに着く前に、どこかで暮らしたとかじゃない？」

「そうだなあ」

「まあいいじゃない。ご両親がカルコス出身ってことは、ハッキリしたんだし」

　ガーネットが、なにか食べて行こうというので、この話はそこで終いになった。

「イカとか焼いてるわ」

「リリーにも土産に買ってくか」

　その頃、アキラとリリーは話し合いを続けていた。緑茶はとうに冷めきっている。

「話すべきだ」

「話すべきではないわ」

「国から連れ出して、女神カルコスにも会わせた。ガーネットが人でないことなど、小さな問題です」

「人ではないことが重要なのよ」

「彼も気づいてる」

「あのねえアキラ。もし君が死んだら、ガーネットも消えるかもしれないのよ。私では、あれは作れない」

「消えないかもしれません。黒百合の女神がいる限り」

　女神の力は大地の力。彼女の助けを得て、ガーネットは存在を保っている。

「黒百合の女神は……、彼女は、この世界が滅びるまでは消えないでしょう。たぶん」

「ガーネットの姿を保っているのは、もともと君の魔力なのよ。君が死ねば、ガーネットも消える。その時に知った方が悲しみは少ないわ」

「ラグネルの気持ちはどうなります」

「巻き込んだのは君よ」

「例えば僕が死んでも、ガーネットが生き残る方法があれば」

「同じ能力を使えるわけじゃないの解ってる？　魔女の力はみんな違うのよ。あの子が神々の器だとしてもね」

　話すのは反対だと、リリーはお茶を飲み干した。

　もしラグネルが女神の力を手にしたとしても、アキラと同じではない。

　絵から物質化できる能力は、絵描きのアキラだけのものだ。今まで彼以外にこの能力を持っている者と出会ったことはない。

　どんなパターンであれ、死は必ずやってくる。

　知らなくてもよいこともあると、リリーは繰り返した。

「話して、あの子が嫌われてしまったら、それこそ可哀想でしょう。黙っていましょう」

「……でも」

「ガーネットの幸せを考えなさい。優しい素敵な彼氏ができたのよ。今を楽しむことを考えなさい」

　数日後。連絡を受け、ラグネルは斧を受け取りにダイゴの工房へ出向いた。

　握りやすい柄、刃の重さとバランス、非の打ち所がない。

「ここについてた石は、そのまま残してある」

　炎も出せそうだ。だが驚くといけないので、後で試そう。

「ありがとうございます、ダイゴさん。大切に使わせてもらいます」

「おう」

「これで妻を守ってやれます」

　彼女の故郷で式を挙げるつもりだと伝える。家は同居になるんだろうか。

　あと、指輪を用意しなければならない。

「……あー……」

　なぜガーネットがむくれていたのか気づき、ラグネルは頭を小突いた。

「ダイゴさん、お願いがあるんですが」

　再訪を約束し、宿へ戻った。