龍の加護を持った剣と異世界転移した僕。

第四話＋ 聖なる火の元に

　ドラゴンは吠える――僕はその存在感に圧倒されたじろぎそうになる。

　こんな狭いところで何を？　そう思っているとドラゴンは頭を高くあげ、天井を仰ぐ。

『グゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ……グオオオオオオオオオオオオ！！」

　天井に向かって炎を吐く。にわかに通路を熱い空気が覆った。

『ゴオオオオオオオオオ！！』

　ドラゴンは、翼を地面にたたきつけた。

　風がキュオオオオオと体に吹き付ける。飛ばされぬよう体を押え、必死にその場に立ち止まる。

　足音が聞こえる。後ろを振り向くと、リースさんが風に逆らいながらこちらの方に来ていた。

　その時、一段と熱い炎の風が僕の体に吹きかかる。

　「熱っ……熱っ！？」

　それは、火そのものの熱さだった。

　龍の加護のおかげか、服も燃えることなく立っていることができるが……危険なのは僕じゃなくて、彼女だ。

「リースさん、これ以上来ちゃ……！」

「――いったん逃げましょう！」

　逃げるって、道を戻るしかないじゃないか。

「ここじゃ狭すぎるわ。広いところに出て……第一関門は超えたんだもの」

　剣を見る。光り輝く剣を強く見つめる。

　一時撤退――とは言えども、実際逃げているわけではない。

　逆風が吹いているから、それに乗るだけなのだ。まあ逃げてるだけだけど。

「くっ！　リースさん、僕を盾にして……」

「わかってるわ」

　そう思いながらも撤退を敢行する。足の震えを感じながら、通路を戻った。

＊＊＊

　僕らが走るその先に、ドラゴンが通れるほど広くはない通り穴があった。

　その道を歩いていくと、徐々に足元の水が増えていく。黒い岩だけでなく、白い岩、茶色い岩と色とりどりの岩が周りを囲んでいる。

「その剣がドラゴンが飲み込んだといわれる剣ね……何か不思議な力でも感じた？」

「ものすごく、体を速く動かすことができた。ドラゴンが遅く見えたよ体も……あれだけの炎を受けても、熱いだけだなんて」

「龍の加護・・・・・・まさに無敵のか後ね」

　リースさんは小さく頷く。僕はあの光景を思い出して、体を震わせた。

　空気が揺れる音がする。

「早く行こう」

　進む先に赤い光が見える。そこでドラゴンを迎え撃つ――しかし、どうやってやるべきか。

「ちょっと熱いわね……」

「……熱い？」

　ドラゴンの炎か？　いやここまで来るはずがない。

「なにこれ、先がないじゃない」

　少し小走りになり、洞窟の先へと急いだ。そこに待っていたのはは大きな穴である。

　下を見ると熱い湯気が途切れることを知らず噴き出している。

　もしや、火山。となるとその下にあるのは、マグマか。

「落ちたら最後……でも、ここでドラゴンに追い付かれたらどうしようもない」

　僕は上を向く。よし、上の方に大きな洞穴があるのを見つけた。

「あそこまでいくの？」

　僕は穴に背を向け、左腕を伸ばし剣を穴の壁に突き刺す。

　左足も伸ばし、丁度いい窪みを探して足をはめた。

　剣を命綱のように両手で持ち、右足を地面から離した。

「本当に行くの？」

　それ以外に道は無さそうだ。僕は頷く。

「――ええ、行きましょう。ソーヤ君が勇気を出してるんだから、行かないわけじゃないじゃない」

　彼女も足を踏み出した。

＊＊＊

　少しずつ、少しずつ進んでいく。

　後先のことは何も考えていない――まもなくドラゴンが来るだろう。

　その時は一体どうすれば？

『キュオオオオオオオオオオオオオオオ！！』

　風の音、ドラゴンの鳴き声。

　僕はとっさに上を見る。

　穴の先に、黒い影――一度外に出て回り込んできたのか！？

『ゴオオオオオオオオオオオオオオオオ！！』

　何かがやってくる。それは、炎というよりかは、火球。

　壁に張り付き、避ける。背中が一瞬熱くなった。

　あんなもの直接当たったら……いや、待てよ？

「まさか……リースさん、手を！」

「え、何が」

　僕は剣を強くつかみ、彼女に向かって手を伸ばす。済んでのところで手をつなぐ――

　その直後、つんざくような爆発音とともに、体が吹っ飛ばされた。

＊＊＊

　宙に浮いていた。

　灰色の噴煙、飛び散る噴石。

　体を吹き飛ばすほどの爆発。体のいたるところがバラバラにされるような痛みを感じる。

　左手には剣が握られていた。あれだけの爆発、生き残れたのは龍の加護とやらのおかげなのか？

「リースさん！　リースさん！」

　彼女は大丈夫だろうか。右手を強くつかむ。

　温かさはそこにはあった。

「生きてるわよ！」

　呼びかけるように叫ぶ彼女。よかった。

「あの火の玉で火山を噴火させたってことなの？」

「……マグマは吹き出てないようだけど」

　そういう問題ではないけれども……なんで僕は生きてるんだか。龍の加護様様ということで。

『オオオオオオオオオオオオオ！！』

　咆哮。それとともに大きな風の音が聞こえ、どどうと体に風が吹き付ける。

　体に風を感じながら、僕は息を吸う。

「じゃ、行ってくる」

「どこへ行くの？」

「ドラゴンの肉を切り落としに」

　僕は笑う。ない勇気を絞り出し、無理やり出した笑みだった。

「そういい顔してるわよ」

「ありがと」

「その前に、これを」

　リースさんの手から何かを渡される。

「紐？」

「体に括り付けて。そうすれば離れることはないわ」

「長さは十分みたいだね」

　リースさんは腰に紐を巻き付け、ぎっしりと結ぶ。もう片方の端は、リースさん自身に括り付けられた。

「じゃ……行ってくるよ」

　つないでいた手を放し、体を風の流れに任せる。

　少しづつリースさんと離れていく。一人の寂しさを味わいながら、僕は目を見開いた。

　剣を強く持ち、自分以外の何かに向けて祈り始める。

　神様、仏様、剣の精霊でも龍の精霊でもなんでもいい。

　僕に力を。僕に勇気を――

　その時、一瞬剣が光ったように見えた。

「う、うわっ！？」

　手先が熱くなり、少しづつ体に伝播していく心の高まりを感じる。

　祈りが伝わったのかは知らないけれど、行こう。

　僕は空に体を投げだし、ドラゴンの下へ向かった。

　＊＊＊

「はあああああああああああ！！」

　重力が体全体に乗り、その先にいるドラゴンに向けて加速しながら落ちていく。

『ガアアアアアアアアア！！』

　気づいたドラゴンが火球を放つ。避ける方法を持たない僕は剣を持ち、ブンと闇雲に振り火球にフルスイング。

　一瞬、熱さと重さが両腕にかかる。

「くっ……行け！」

　火球を押し返し、跳ね返す。

　ドラゴンはそれをあっさりとよけ、飛んで行った火の玉は雪山に落ちる。

　迫りくる巨体。覚悟を決め、剣を高く振り上げる。

　ざくり。先に体を切られたのは、僕の方だった。

「なっ！？」

　ドラゴンの翼に牙が生えた(・・・)。長く伸びたその鋭い爪先がが僕の横腹を切る。血が花のように飛び散り、霧散して消えていく。

　そう、血が出ているはずなのだ――でも、痛くはなかった。

　ずしゃり。

　顔に向けて剣を勢いよく下ろした。

　龍の顔がゆがむ。その勢いのまま剣先を口の中に突き刺す。

　剣が深く刺さる感覚。どす黒い色をした返り血が花開き、僕の体にかかる。

　ドラゴンの口が開かれる。飛び去ってしまいそうな風に耐えるべく剣にしがみつき、剣を抜く。

『ググググググオオオオオオオオオオオオオ！！』

　閃光――体に大きな熱を感じた瞬間、吹き飛ばされまた空に放り投げられる。

　火の球が吐き出されたのか。

　バサバサと服が風に揺られる音が聞こえる。ドラゴンを見失ったか？

　どちらへ行ったのかと顔を回していると――見つけた。僕の上だ。

　ドラゴンが上、僕が下。

　下の方をちらりと見ると、まもなく火口に差し掛かろうとしていた。

　万事休す。そう思ったその時、腰のあたりが何かに引っ張られた。

　ドラゴンの上、さらに上。リースさんが紐の長さを縮めていた。

　体が一回転して、体が浮かび上がり、ドラゴンが急降下しているかのように感じる。

　空を向いてリースさんに向けてにっこり笑う。気づいたかどうかは置いといて……

　ドラゴンは火口の前で僕を待ち構えている。

　これが、最後の攻撃になるだろう――ならばと剣を振りかぶる。

　剣よ、勇気をください。力をください。

　そう念じた、その時であった。持ち手が火に熱せられたかのように熱くなる。

　剣を軸に展開される――魔法陣。

「この剣は偉大なり――」

　僕は言う。何かに導かれるように。

「大いなる龍よ、

　　　　　大いなる龍よ。

　その加護を我に。

　　　　　恐れの心を我が糧に。

　愚かな闇を切り、

　　　　　豊かなる光を灯せ。

　――剣の名は『ファーバルド』。

　聞け。

　　　　我は正義を教える」

　その言葉は、僕の口から出たはずの言葉。

　でも、僕の知らない言葉だった。

「聖なる火の元に(ウィザーリシュン)！」

　剣を振り下ろす。

　それは、炎。赤く心を焼く、体の赴く感情の炎。

　それは、焔。大いなる青い、世界を焼く愛の焔。

　極太の一つの火の線が火山を貫く。

『　ゴオ　オオ　オ　オオオオ　オオオ　オオ　オオオ！！！』

　消えゆくような龍の叫び。白き骨が現れ、一瞬のうちに崩れ去っていく。

　その火が剣から放たれなくなった時、僕の意識は消え失せようとしていた。