神伝奇譚

梛の大妖(一)

建久年間、弥生の鴨川

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　二条大路は、京を東西に貫く巨大な道である。 その幅は朱雀大路に次ぎ、京を二つに分けている。 北は公家たちの邸宅ばかりであり、大内裏始め、政(まつりごと)の府としての能力の中枢がある。

　南は多くの京の民の住まう、行ってしまえば人間たちの街だ。 と言っても、右京はあまり栄えず、専ら左京が民衆にとっての京の中心だ。

　寒い季節はもはや終わりを告げ、今や春、弥生(やよい)の時頃である。

「いい季節になってきたわね……」

　風は容赦無く吹き付けるが、身を刺すような冷たさはなく、いつもの直垂でも過ごしやすくなってきている。

「あら、私は冬もわりと嫌いじゃないわよ」

　そう後ろから口を挟んできたのは、これまたいつもの黄色い水干に身を包んだ少女、若宇である。 まあそれは神様に寒さも暑さも無いわけで。

「あなたはそうかもしれないけど、私は動きたく季節なのよ」

　そう言い返して、腰に差した太刀の位置を直す。

「まあ、私は雪遊びも花見酒もどっちも好きよ」

「まったく答えになってないんだけど」

　往来は、それなりに人々が行き交っている。 多くの人間は、外出の要があれば日中に済ませてしまう。 最近は洛中でも夜になれば物騒な状態だ。

　そんな事情で、二条大路は市女笠(いちめがさ)や直垂が、連れ合う者と喋ったりしながら、目的地に向けて歩を進めている。

「そういえば、宇治のあの二人とはどうしてんの？ たまに遊びに行ってるみたいだけど」

　あの夜以来顔を合わせていない、偉そうな神様と、死なないお付きを思い出した。 たしか、居心地がいいと言って、あそこの山に住み着いたというのは聞いていた。

「一緒に飲んだり、殴ってみたりとかかしら」

「殺し合いも神遊びのうちなのかね……」

　なにか殺伐としているが、どうせ神様は死にもしないから、本当にお遊びに過ぎないのだろう。

「で、いまどこに向かってるの？」

　二条大路の果てが見え始めた頃、若宇が退屈そうに腕を頭の後ろに回しながら言った。 十代前半にしか見えない容姿と合いまって、つまらない外出に連れて行かれる子供にも見える。

「鴨川の東あたりね。 どうも怪しいことが起きてるみたい」

「怪しいこと？」

「色々だけど、主に猛獣に襲われたみたいに、建物とか木が薙ぎ倒されてたり」

　内裏さまからの情報だから、まさか嘘ではないと思うけど、ちゃんと見に行く必要があるだろう。

「今日は、狐は連れてきてるの？」

「いま五匹くらいそのあたりに行かせたわ」

　やっぱり仕事が早すぎる。 どうやって今の一瞬で連絡付けたのかは知らないけど、たぶんまともな手段ではないだろう。

　鴨川といえば、平安京の東限にあたる。 しかし社寺もあるし、右京の衰退から、それなりに人の移動もある。

「ま、力と暇を持て余した神様の仕業ってところかしらね」

　おそらく、最も妥当だと思われる推量を口にする。 最近は仏教の浸透が強く、暇な神様は多い。 それが、何かの拍子に退屈紛れで暴れたりするのだ。

「そんなとこでしょうけど。 会ってみるまでわからないわ」

　若宇はよく晴れた青い空を見上げて答えた。

　やがて二条大路の長い道は終わりを告げ、洛東の鴨川が姿を現した。 鴨川は賀茂川とも、加茂川とも言う。 古代より氾濫の多い川として天下に有名であり、かの後白河院も思い通りに行かぬと嘆いたと言われる。

　その源流は北の山間部の雲ヶ畑に求められ、鄙びたところである。

「…… 最近ここも氾濫とかないわよね」

　賀茂川の神が暴れた可能性も否めない。 しかし若宇は、

「こないだ一緒に飲んだけど、暴れてるような様子はなかったわ」

　と否定した。 それにしても酒の席が多すぎるような気もする。

　河畔についてまずしたのは、川の渡し舟を探すことだ。 幸いなことに、暇そうな老船頭をすぐに見つけたので、少々の報酬で乗らせてもらった。

　木造のやや古びた船が岸を離れる。 舳先に陣取った若宇は、川の水を掬ったり岸で拾った石を投げたりと、物見遊山でもしているかのようである。

　風で乱れる髪を抑え、向こう岸の方へと視線を移す。 京の盆地を覆う山々が眼前に立ちはだかり、雲の流れ行く空を切り取っていた。

　川幅は別段広くもなく、ほんの数分で東岸の桟橋へと降り立った。 船頭に幾らか銭を握らせると、船頭は笑顔で手を振って見送ってくれた。

「で、まずはどこへ？」

　水滴のついた手を払いながら、若宇が訊いた。

「最初は、一番遠いけど若王子(にゃくおうじ)かしら。 被害が大きいらしい」

　若王子は東の山の麓あたりであり、盆地の縁とも言える。

「へぇ、どれくらいやられてるの？」

「それがね、例のご神木の梛(なぎ)が折られたらしいわ」

　熊野権現を祭る神社は、梛の木をご神木としている。 梛の葉というのは禊(みそぎ)にも使われ、また、船乗りたちは凪(なぎ)として、願掛けのお守りにする。

　若王子も梛をご神木として、注連縄をしたりしているが、それが一夜のうちにへし折られたという。 特段風雨などがあったわけでもないらしい。

「梛を折る、さぞかし梛倒し、もとい薙ぎ倒しね」

　神様はおかしそうに笑った。

　若王子は、およそ二条大路から真東にある。 と言っても、距離としてはなかなか歩かねばならないが。 道の脇には侘しい小ぶりな民家が並び、開け放たれた窓から、目新しくはない調度が覗く。

　やや早足で歩くと、道の脇に、途中でへし折られた、太めの木の幹が転がっていた。

「どうも、やられたみたいね……」

　折られた箇所は腰の高さくらいで、切り口からは猛烈な力で強引に倒されたらしき、乱雑な殴打の跡があった。 膝をついて口に顔を近づける。

「斧か縋なんかではないわね。 もっと胡散臭い力の残り香がするわ」

　若宇が折れた口を触りながら言った。

「神力か妖力の類い？」

「でしょうね」

　梢(こずえ)は道の方ではなく、道沿いの田んぼに向けて広がり影を落としている。 どうやら、ほんの行きずりに倒して行ったらしい。

　特にこれ以上調べられそうもないし、立ち上がって鞘を差し直して、枝を手にしている若宇に行こうと促した。 特に反対するわけでもなく枝を手放して、道を再び歩き始めた。

「枝なんて要らないでしょ」

「さあ、もしかしたらなんか痕跡があるかも、なんてね」

　どうせ触るための口実だったんだろうけど。 道にはやや人がおり、それぞれのんびりと歩いている。 目の前を歩いていた男の影から、一匹の子狐が姿を現した。

「あら、もしかして……」

　驚きを口に出したところで、狐は駆け出して神様の足元に縋り付いた。

「いい子いい子」

　若宇は背中を掴むと、抵抗しない子狐を抱きかかえた。 狐は小さく短い鳴き声を発した。

「羨ましい？」

「いえ、別に？」

　自慢げというか、満足げに若宇が笑った。

　二人が気にも留めず過ぎて行った、なんのことはない民家の茅葺き屋根の上に、一人の少女がいた。 古びてよれた緋色の深衣を身につけているが、体に比して余分に大きな袖などは、風を受けて旗のように波を打っている。

「割と腕の立ちそうな神と、それっぽい人間…… 暇つぶしにはちょうどいい」

　過ぎ行く二人の背中を見て笑うと、次の風ががくるまでの間も無く、彼女は屋根上から姿を消した。