この窮極の向こう側

第２話 そして導き

　「ん・・・」

鳥のさえずりに呼び起こされ、俺はやけに重たいまぶたを、半ば強引に開いた。

　「あ？」

そこは、見知らぬ土地だった。

　というか、現実の場所とは思えなかった。

　周囲に生えているのは、捻れ狂ったように枝を伸ばす木々。吹き抜ける風は妙な音を立て、枝葉を揺らす。

　足元を見れば、奇怪な花をつけた雑草が生い茂り、ネズミとも小型のサルともつかない動物が、チョロチョロと駆け回っている。

　その様子に、思わず数歩後ずさった。

　と、靴のかかとに、何か柔らかい物が当たった。

「うわっ！？」

思わず逆方向に飛び退き、身構えながらソレを注視する。

　それは、人間だった。

　というか、見慣れた顔だった。

　「さつき・・・」

奇怪な花に囲まれて、静かに寝息を立てていたのは、幼なじみの浮羽さつきだった。

　妙な安堵を覚えて、さつきに歩み寄り、その肩を揺らした。

　「さつき。起きろって。さつき」

「ん・・・もうちょっと・・・」

「起きろ、何か、変な場所に来たみたいだぞ」

「ん・・・ふぁあ・・・あ。かずき」

「おはよう、じゃないな。というか、今何時だ？」

辺りを見回しても、薄暗い森が続き、何時なのかは分からない。が、少なくとも、夜ではなさそうだ。

　「君たちの世界では、午後２時３５分。が、この世界では午前１１時４６分だ」

「うわっ！？」

「え？何々？」

背後から聞こえた声に、またも驚いて飛び退いてしまう。

　「おはよう冒険者。私の名は・・・そう、アトゥでいい」

「・・・アトゥ？」

妙な男だった。

　顔を漆黒の無表情な仮面で覆い、全身は黄色い布をまとっている。普通に考えれば、間違いなく変質者だ。それよりも。

　「今、俺たちを冒険者って呼んだか？」

「そうだ。君たちは私の送った招待状に導かれ、ここドリームランドにやってきた。カダスを目指し、この世界に君臨する邪神を打ち倒さんがために」

芝居めいた仕草と口調で、男、アトゥはそう言った。

　「あのメールはアンタからか。で、アトゥ。ここは何処だ？」

「尤もな質問だ、冒険者。いや、一ノ瀬一輝くん」

何で俺の名を。そう質問しようと思ったが、アドレスを知られているのだから、名前を知られていても不思議はない。そう自分を納得させた。

　「さっきも言ったように、ここはドリームランド。窮極の門の先にある異世界。剣と魔法が道を拓く、ファンタジーな世界だ」

「とりあえず、ふざけるな」

「信じられないのも無理はない」

殺すつもりでにらんだが、当たり前に仮面は一切表情を変えず、その声色も変わりない。

　「しかし君たちは、奇妙な体験をしたはずだ。違うかな？素直そうなお嬢さん」

「え？・・・あ、はい」

さつきは素直に頷き、辺りを不思議そうに見渡した。

　「今も、不思議です」

「ふむ。そうだろう。最初は大体の人間がそう言う」

アトゥは空を仰ぎ、言った。

　「異世界とは、文字通り今までと異なる世界。その空気になじめないのは当然。が、やがて慣れる。そう言うものだ、浮羽さつきくん」

「はぁ・・・」

「アトゥ、今すぐ俺たちを元の場所に戻せ。どうやって連れ去ったかは知らないが、お前のおふざけに付き合うつもりは無い」

「これは・・・疑り深い少年だ」

殺気を込めた視線でアトゥをにらみつけるが、一向に効果はない。相手がこちらを見下している証拠だ。

　「そんなに殺気立つな、一ノ瀬一輝くん。それでは、説明も出来ない」

「・・・説明？」

「この世界のルール説明だ。いいかい、まず君たちは、町を目指す。この林を抜け、ザルの草原を抜ければ、町に着く。道は、この石に訊くといい」

そう言って、アトゥは俺とさつきに小さな石を差し出した。

　「・・・」

半ば奪うようにそれを受け取る。それは、赤く輝く宝石のように見えた。

　「導きの石、と呼んでいる。この石に向けて、行きたい場所の名前を言うんだ」

「・・・ザル」

投げやりにそう呼びかけると、石が光を放ち、ある一定の方向を示した。

　「素直になったな、一ノ瀬一輝くん」

「・・・」

不服だが、ここに１つ、現実を見せつけられた。この石は、間違いなく本物だ。

「凄いね・・・」

それに、さつきだ。

　さつきはのんびりしているが、洞察力は人並み外れている。だからすぐに、他人の嘘を見破る。それがさっきから、一度も疑わず、アトゥの言う事を信じている。

　「さ、武器を手にして、行くと良い。ちなみに、アイテムやお金はその石に入っている。首から提げるのが得策だ」

「待て、アトゥ」

「ん？」

背を向けたアトゥを、呼び止める。まだ、確認する事はある。

　「武器がいる、っていうことは」

「もちろん。敵が出る」

「負けたら？」

「二度とこの世界には来られない。それだけだ」

「命の危険は？」

「さぁ？そこまで配慮はしていなかったな」

全く悪びれた様子もなく、そう言った。

　そして、アトゥの姿は黒い霧となって消えた。

　「・・・」

「かずき？」

しばらく、アトゥの消えた場所をにらみ続けた。

　「行こう、さつき」

「え？」

「とりあえず、ザルとか言う町まで。まずは、武器を・・・」

そう言って、導きの石を眺める。

　「どうするんだ？」

「・・・武器！」

さつきがそう呼びかけると、石が光を放ち始めた。

　そして、さつきの目の前に、武器一覧、という光の文字が浮かんだ。

　というか、これは。

　「ネットゲームと同じ？」

「え？」

「これ。最初に武器を選んで、その武器に合った職業に転職するシステム。まるっきり一緒じゃないか」

「あ、本当だ」

そうと分かれば、話は早かった。

　俺も同様にして装備ウインドウを表示し、迷わずに剣を選んだ。石から放たれた光が収束し、目の前に鉄製の、簡素な作りの剣が現れた。それを、手に取る。防具も同様に調べたが、どうやら、初期装備らしい物しか見当たらなかった。

　「かっこわるいな。この旅装束って」

「私は杖にしたよ。セットで本が付いてきた」

「本はアクセサリか。魔法が使えるんじゃないか？」

「えっと、あ、書いてある。一通りの魔法は使えるって」

「便利だな」

俺は剣を鞘から抜き、適当に振り回してみた。重さもちょうど良い。初心者用の武器、といった感じだ。

　「じゃ、行くか」

「うん」

そして、林の中を、導きの石が指し示す方向へと進む。

　「しかしこの石、距離感は分からないな」

「贅沢言わないの」

「はいはい。・・・と？」

目の前に、動く影を見つけた。

　「敵・・・！」

剣を構え、その影を見据える。

　現れたのは、体長２メートル近いヘビだった。こちらを威嚇しながら、その太く、長い体をしならせている。その様子は、ハッキリ言ってかなり不気味だ。

　「へ、ヘビ・・・」

「そういやお前、ヘビ嫌いだったな」

その場にへたり込むさつきを尻目に、俺は剣を持って、大蛇に向かう。

　「ふっ！」

斜めに力任せに斬りつけ、先制を奪う。

　さすがに一撃では倒せず、中途半端な傷を負った大蛇の牙が、俺に向けられた。その牙を剣で弾き返し、反撃に横薙ぎの一撃を見舞う。

　大蛇は木に叩き付けられ、力なく地面に落ちた。しかし、まだ力尽きてはいない。

　「とどめだ！」

頭に向かって、最後の一撃。剣の先端を、大蛇の頭に突き立てた。

　大きく口を開けたまま、大蛇はその場で動かなくなった。

　「案外、余裕だな」

剣を一振りし、鞘へと収める。大蛇の体が砂のように崩れ、そして、跡形もなく消え去った。

　「さつき、終わったぞ」

アルマジロのように丸まったさつきの肩を、ぽん、と軽く叩く。それだけで、さつきの体は悲鳴と共に、大きく跳ね上がった。

　「・・・怖・・・かったぁ」

「はいはい。・・・先が思いやられるな」

涙目になったさつきの頭を軽くなでながら、この先の事を思う。

　「行くしかない、か」

導きの石が指し示す方向へと、再び足を進めた。

　今はとりあえず、進む以外には無いと思った。