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第9話：氷の槍が、奔る、跳ぶ、刺さる

　サジウス遺跡からの超高速飛行。

　疲れ切った僕らがゼノスの街に戻るや否や、待っていたのはギルド職員たちの慌ただしい出迎えだった。

　息をつく暇もなく、僕らはギルド支部の二階へと誘導された。そこは、一般の職員や共同体《レゾナント》は立ち入り禁止の、重厚な絨毯が敷かれた特別なフロアだった。

「こちらです。……支部長がお待ちです」

　案内された部屋の扉が開くと、そこにはいかにも「私は偉いんだぞ」というオーラを全身から発している中年男性が、豪華な執務机にふんぞり返っていた。

「私はギルド・ゼノス支部の支部長、ランドルフだ。まぁ、座り給え」

　促されるまま、僕はふかふかの応接用ソファに腰を下ろした。

　シャオさんは「何事ネ？」という表情でキョロキョロと部屋を見回しているが、クローディアさんはいつもの涼しい表情を崩さない。

　そしてアルテアは、座る僕の傍らで、いつも通り音もなくぷかぷかと浮いている。

「あのー、支部長。僕らを呼んだのは……」

　僕が口を開きかけるより先に、ランドルフが立ち上がり、ゆっくりと部屋を歩き回りながら話し始めた。

「さて。サジウス遺跡での調査、ご苦労だった。素晴らしい働きだ。期待以上の成果と言えるだろう」

「ありがとうございます。……それで、本題はなんです？」

「まぁ、そう焦るな。……単刀直入に言おう。今日、君たちが遺跡の内部で見たこと、聞いたこと。それら全てを、口外しないでほしい」

　その言葉に、クローディアさんの目が僅かに細まった。

「……その理由、聞いてもよろしいでしょうか？」

　ピリッとした空気。だが、ランドルフはそれを鼻で笑って一蹴した。

「ギルド事務総長の直々の指示だ。下っ端である君たちが事情を知る必要はない。いいかね、黙っていればそれでいいのだ」

　クローディアさんの真っ当な質問は、あっけなくシャットアウトされた。

　なるほど。神魔大戦時の古代技術や「映像記録」の存在。それらを隠蔽し、ギルド、あるいは背後にある何かが独占したいというわけか。

「そこで、だ。……。素晴らしい働きをした君たち二人には、是非とも次の遺跡の調査にも赴いてもらいたい」

　ランドルフが僕とアルテアをそれぞれ見据えて言う。

「君たちはまだ公式なランクがないそうだな。……それでは何かと動きづらかろう。特別に、今日から『Bランク』として登録してやろう」

「えっ、Bランクですか？」

「感謝したまえ。……さて」

　ランドルフは部屋をぐるぐる回る足を止め、クローディアさんのすぐ隣で足を止めた。

　そして、舐め回すような卑猥な視線で、彼女の身体的な特徴……豊かな曲線をじっと見つめ始めた。

（……うわ。最悪だ、この人）

　僕の嫌悪感のメーターが、一瞬でレッドゾーンに突入する。

「……クローディア、君たち共同体《レゾナント》はまだCランクだったか。新人に先を越され、さぞかし悔しかろう……どうだね、今夜。私の私室で、特別なランクアップ試験に挑戦してみないかね？」

　あからさまな誘い。だが、クローディアさんは眉一つ動かさず、軽く流した。

「お誘いは光栄ですが、今日は任務の疲れが溜まっておりますので。またの機会に」

「ふん……。相変わらず可愛げのない女だ」

ランドルフは不機嫌そうに鼻を鳴らし、また歩き出す。

「執行者の……シャオレイと言ったか。君は技を磨くよりも、もっと『女としての魅力』を磨くといい。その程度の身体では、男を喜ばせることもできまい」

「なんネ！？ケンカなら買うアルヨ！！」

　シャオが立ち上がろうとするが、クローディアさんがそれを手で制する。

　ダメだ、このおっさん。……アルテアが「消去」を提案してくる前に、僕の方が鉄拳でも何でもぶち込みたい気分になってきた。

　そして、ついにランドルフはアルテアの眼の前で立ち止まった。

「執行端末2号。……通称、アルテア。フム、近くで見ると、本当にただの少女にしか見えんな」

　あろうことか、彼は顔を近づけ、アルテアの頬や髪に手を触れようと手を伸ばした。

「私に触れるな」

　アルテアの冷たい声が響いた。

「揮発性硫黄化合物と、ノネナールの臭いが極めて強い。不快だ。離れろ」

「アルテア、あんまり刺激しちゃダメだって！偉い人だからさ……」

　一応、常識人として口を挟んでみる僕。だが、ランドルフは激昂して顔を真っ赤にした。

「なっ……！貴様、私を一体誰だと思っている！？ギルドの支部長だぞ！！」

「コータ。不快な個体の『消去』の許可を」

　アルテアが指を一振りすると、反重力によってランドルフの身体がふわりと浮かされ、拘束された。

「うわあああ！？なんだ、放せ！降ろせ！！」

「あー……うーん。消去はダメだ。アルテア。やりすぎちゃダメ」

　空中でもがくランドルフ。彼は僕の方を向き、必死に喚き散らす。

「コータ、と言ったか！貴様、なんとかしたまえ！執行者《ハンター》の手綱も握れんのか！それしかできない無能な監視者《ハンドラー》だろうが！！」

　友達……シャオさんやクローディアさんをディスられたことで、僕もどうやら相当イラついていたらしい。

　僕は静かに立ち上がり、アルテアを見上げた。

「アルテア。消去はダメだ。命は、ちゃんと助けてあげて」

「了解、コータ。『死なない程度の処置』に切り替える」

　シャオさんはこの後の展開が読めてきたのか、顔が引きつっている。

　そしてクローディアさんは……。あ、いつの間にか居なくなってる。

「出力、0.01%。ターゲット、ランドルフ」

「な、その光はなんだ！やめるんだ！やめ――」

「――氷柱《アイシクル》」

　アルテアが指を鳴らした瞬間。

　ヒュヒュヒュヒュッ！！

　空間のあちこちから、研ぎ澄まされた氷の長槍が数十本も現れ、その全てがランドルフに向き、空中で静止した。

　スッ、とアルテアが手を下ろすと。

　ドドドドドドォォォォォン！！

　氷柱はランドルフの服を掠め、顔の真横を通り過ぎ――

　背後の豪華な壁、重厚なデスク、そして支部長室の外壁をも木っ端微塵に粉砕していった。

　その勢いは止まらないどころか、一射ごとに加速し、威力を増していく。

「うぎゃあああああ！！助けてくれぇぇぇ！！」

「アルテア、やりすぎ！本当に死んじゃう！ストップ、停まって！！」

「了解、コータ」

　アルテアが指を止めた瞬間、僕は自分の目を疑った。

　……壁。壁がない。

　遮るもののなくなった眼下には、ゼノスの夜景。……いや、感心している場合じゃない。

　床には、さっきまでの威勢はどこへやら、ぐちゃぐちゃの顔で廃人と化した支部長が、生まれたての小鹿のように震えながら転がっている。

　アルテアが無機質な瞳を向けたまま、トドメを刺さんばかりに一歩近づくのを見て、僕は慌てて彼女の腕を掴んだ。

「あーもう！すみません！支部長、本当にすみませんでした！失礼します！」

　僕はもうヤケクソで叫ぶと、硬直しているシャオさんとアルテアを無理やり引きずって、崩壊した支部長室から脱出した。

◇

　小一時間後。

　僕らはギルド近くの、活気ある酒場の一角にいた。

「ぷはぁーっ！！いやー、アルテアは本当に危ないネ！でも、正直めちゃくちゃスッキリしたヨ！！」

　シャオが巨大なジョッキのエールを煽りながら、上機嫌に笑う。

　いつの間にか合流していたクローディアさんも、ワイングラスを傾けながら優雅に笑っていた。

「ふふ、あのおじさま、何度丁重にお断りしても聞き入れてくれなかったので……正直、助かりましたわ」

　一方のアルテアは、言葉通り「片っ端から」運ばれてくる料理を、その無限の胃袋（？）へ流し込んでいた。

「コータ。この『串焼きポーク』の脂質バランスは最高だ。追加を要求する」

「はいはい、わかったから……。それにしても、お二人との依頼もこれで終わりですね。なんだか寂しいです」

　僕が正直な気持ちを漏らすと、クローディアさんが妖艶な笑みを浮かべて身を乗り出してきた。

「あら……コータさん。私と離れるのが寂しいのかしら？……うふふ、もし良ければ、今夜、私の部屋で『二人きりのランクアップ試験』、してみてもいいのよ？」

「あ、いい、いいです。丁寧にお断りしておきます……！！」

　顔を真っ赤にする僕を見て、シャオさんがジョッキをテーブルに叩きつけた。

「ったく！毎度毎度、甘ったるい空気を出すのはやめるネ！胸焼けがしてくるヨ！」

「あらあら。シャオには一生出せない空気だものね。……ごめんなさいね？」

「お前、いい加減にするネ――――ッ！！」

　ギャアギャアと騒がしいこのチームも、この打ち上げで一旦解散だ。

　……けれど、ギルドであんな大惨事を引き起こした後だ。

　果たして僕たちに「無事な明日」は来るんだろうか。

　そんな不安を余所に、アルテアは10皿目のデザートを平らげ、満足そうに（相変わらずの無表情だけど）窓の外の月を見つめていた。

ご一読ありがとうございました。

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