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第19話：激闘のトンネルが、狂気を孕む

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　エテリス大陸南部、山脈の奥深くに口を開ける『アクアス遺跡』。

　一歩足を踏み入れた瞬間、肌を刺すような冷気と、澱んだ湿り気が僕たちを包み込んだ。

「……暗いな。何も見えない」

「灯《ライト》、っと」

　先頭を歩くジェシカさんが、無造作に手のひらをかざした。

　次の瞬間、眩い光の玉が浮き上がり、墓場のように静まり返っていた空間を隅々まで照らし出した。

「な……なんだ、ここは？」

「全然違う雰囲気…。不思議なものがいっぱい……」

　光に照らされたのは、苔むした岩肌ではなく、剥き出しのコンクリートのような無機質な壁だった。

　埃を被った電光掲示板のような板、錆びついて原形を留めていない改札機のようなゲート……。現代日本の駅とは似て非なる、けれど確かに「駅」としての機能を備えていたであろう名残が、そこかしこに点在している。

　もちろん、明かりが灯る様子はない。ここは1000年前に時間が止まった、死んだ鉄路だ。

「おい、少年。これを渡しておこう」

　周りをきょろきょろと見渡していた僕の前に、ゼンさんが革袋から何かを取り出し、放り投げた。

「おっと！……ありがとうございます。これは？」

　手の中に収まったのは、鈍く銀色の光を放つ金属の塊。

　その形状は、僕の知っている「拳銃」に酷く似ていた。だが、銃身には複雑な模様が刻まれ、内部で微かな魔力が脈動しているのを感じる。

「セレスティアの技術とイグニスの軍事力が生んだ、最新の『魔導銃』ってやつだ。俺も詳しい構造は知らんし、興味もねェ」

　なんとなく、教わったこともないのに僕はその銃を構えてみる。ずしりと重い。

「重いですね……」

「古代技術を解析して作られた、一部の人間のみが持つ代物だ。弾数は6発。引き金を引けば、圧縮された魔力の弾丸が飛ぶ。……いざとなったら、それで自分の身くらいは守るんだな」

　言いながら、ゼンさんは気だるげに先へと進んでいく。

　確かに、アルテアという『執行者《ハンター》』を失った今の僕は、Aランクの彼らから見ればお荷物でしかないんだろう。

「6発、か……。使わずに済むといいんだけど」

　僕はその冷たい金属の感触を、少しだけ怖く感じながら腰のポーチに収めた。

◇

　駅の構内――おそらくコンコースだった場所を歩いていると、奥の闇からカラカラ、という嫌な乾燥した音が響いてきた。

「お客さんの到着だ」

「いやっほう、やろうぜデリク！数を競うかい？」

　二人は頼もしすぎる笑みを浮かべ、音のする方向へとのしのしと歩き出す。

　やがて闇の中から姿を現したのは、全身の肉を失い、カタカタと顎を鳴らす骸骨――スケルトンの群れだった。

　その数、ざっと二十体以上。

「「――解放《リリース》だ」」

　ジェシカさんとデリクさんが、同時に声を放つ。

「ちゃちゃっとやっちゃってくれよォ。20％ぐらいでいいかい」

「30%！デリク、行って！」

　その瞬間、デリクさんとジェシカさんの身体が、暴風のような魔力の輝きに包まれた。

　光が執行者《ハンター》二人に届くやいなや、文字通り「蹂躙」が始まった。

「うぉぉぉぉぉお！オラァッ！！」

　デリクさんの拳が、襲い来るスケルトンの肋骨を粉々に砕く。一撃で三体を纏めて粉砕するその威力は、やはり桁違いだ。

「ひぃぃぃぃやっほう！」

　一方、ジェシカさんの戦い方はさらに常軌を逸していた。

　彼女は実体のない魔力の巨大な盾を出現させ、それを物理的な質量兵器として叩きつけながら、もう片方の手で生成した魔力の槍で次々と薙ぎ払っていく。

（……なんだこれ。魔法の使い方、絶対に間違ってると思う）

　だが、倒しても倒しても、骨の破片は不思議な力で再び組み合わさり、スケルトンの形に戻っていく。

「チッ、手応えがねぇな！　なんだこれ、不死身かよ！」

　デリクさんがイラつきなから吐き捨てる。

「……ああ、面倒だがネクロマンサーがどこかに潜んでるなァ。そいつを叩かねえ限り、こいつらは無限に湧いてくるぞ」

「なら話は早い、正面突破だ！ぶっ潰しながら進むぜ！」

「おいジェシー、人の話は最後まで聞け……。ったく」

　ため息をつくゼンさんを余所に、僕たちは激戦（というか一方的な破壊）の最中、下へと続く階段を見つけた。

　ここが僕の予想通りの構造なら、この先には……。

「皆さん、こっちです！　階段の下に道があるはずです！」

「コータさん、わかるんですか……？」

「はい、なんとなく、ですが……」

「ここはボーイの感覚に任せようぜ！」

　ジェシカさんの豪快な声に背中を押され、僕たちは階段の下、『プラットフォーム』へと降り立った。

「やっぱり……ここは古代文明の駅なんだ」

　現代の地下鉄を、数十年分も未来へ進めたようなSFチック光景が広がっていた。

　エレーナさんはその不思議な造形に目を丸くしている。

「駅……。セレスティアにも、魔導機関車が走ってるって聞いたことあるけど……。昔の人は、こんな地下を走らせていたの？」

「ええ、そのようです。ここを東へ進めば、国境を越えてイグニスへ入れるはずです」

　線路の上を歩き始めると、あんなにしつこかったスケルトンたちが、不自然なほど静かになった。

「……おや、鳴りを潜めたな」

「あはは！私らにビビって逃げ出したんじゃないか？」

「だと、いいんですが……」

　その時だった。

　――ごごごごご……。

　足元から、不気味な地響きが伝わってきた。

　古いトンネル全体が激しく震え、天井からパラパラと砂埃が舞う。

「何か……聞こえませんか？　後ろです、後ろから何か来ます！」

　振り返った僕たちの視界に、それは現れた。

　何百、何千という骨がグロテスクに組み合わさり、高さ十メートルはあろうかという巨体を形成した『巨大スケルトン』。

　そしてその頭部には、赤黒いローブを纏った呪術師――ネクロマンサーが、不気味に鎮座していた。

「よっし、ようやく大物のお出ましだ！私に任せろぉぉぉ！」

「はいはい、解放《リリース》ね。……少し本気で行こうか、60％」

　ゼンさんの合図とともに、ジェシカさんが跳躍した。

　彼女が手にする魔力の槍が、目がくらむほどの眩さで巨大化していく。

「うぉぉぉぉ！　刺突――《ピアース》！！」

　轟音とともに放たれた光の槍が、巨大スケルトンの胸部で大爆発を起こした。

　凄まじい衝撃波。トンネルの壁が砕け、瓦礫が雨のように降り注ぐ。

「よっし、やったか……って、あれれれ？」

　砂煙が晴れた先にあったのは、爆発のダメージなど欠片も感じさせず、瞬く間に骨を修復していく巨人の姿だった。

「ジェシカさん、下がって！やっぱり、ネクロマンサーを狙わないとダメみたい！」

　しかし、巨大スケルトンはその長い腕を振り回し、僕たちが近づく隙を与えない。

　あまりに全力の攻撃を加えれば、今度はトンネルそのものが崩落して、僕たちもろとも生き埋めになってしまう。

「不味いな。デリクとジェシーの戦い方は、ここでは派手すぎる。……逃げるかァ？」

「……いえ。皆さん、僕の合図に合わせて一回だけ動いてくれませんか」

　走りながら、僕は必死で頭をフル回転させた。

「デリクさん！　出力を抑えて、ピンポイントで殴ることはできますか？」

「ああ、部分的な破壊《ラヴィッジ》ならお手の物だ」

「ジェシカさん、あの巨人を数秒……いえ、一瞬だけでいい。動きを拘束できますか？」

「……！なるほど、ボーイ。合点承知だ！」

　巨大スケルトンが、その巨大な右拳を振り下ろした。

　――今だ！

「ジェシカさん！！」

「うぉぉぉぉ！」

　トンネルの天井から地面までを覆い尽くすほどの、巨大な魔力の盾が展開された。巨人の腕が、激しい衝撃音とともにその盾に押し留められ、動きが停止する。

「デリクさん、今です！頭を、ネクロマンサーごと粉砕してください！！」

「解放《リリース》……50％！！」

　エレーナさんの光を浴びたデリクさんが、弾かれたように跳躍した。

　盾を足場にしてさらに高く飛び上がり、巨人の頭上へ。

「いっくぜぇぇぇ！破壊《ラヴィッジ》！！」

　魔力を一点に凝縮した、最小で最大の拳。

　巨大スケルトンの頭部が、その上にいたネクロマンサーごと、跡形もなく消滅した。

『ギャァァァァァァァァァァァァ……ッ！！』

　ネクロマンサーの断末魔の叫びとともに、魔力の供給を断たれた骨たちが、雪崩のようにガラガラと崩れ落ちる。

「……やった」

「ヒュー、やるじゃねぇか、コータ！」

「ちぇーっ、私がとどめを刺したかったのに、ボーイはお節介焼きだな！」

　口ではそう言いながらも、ジェシカさんは満足げに笑い、僕の頭をガシガシと撫でた。

「あっ、見てください。光が……」

　線路のはるか先、暗闇のトンネルの終わりに、針の穴ほどの小さな光が見えた。　そこが、この遺跡の出口。

「あそこが……イグニス」

　僕は腰にある魔導銃の重みを確かめながら、出口に向かって再び歩き出した。

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