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第13話：漢は拳と言うけれど

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「あのー……」

　僕はなんとも言えない気まずい空気の中、隣に座っているお兄さんに話しかけた。

「なんだ」

「…………」

　僕たちは今、ギルド近くのベンチに座って、男二人で並んで座っていた。

　女子組が「女子会」を楽しむなら、男たちもお詫びついでに交流を深めなさい。……そんなエレーナさんの絶対的な命令によって、僕とデリクさんは「男二人デート（仮）」を強制されていた。

「僕たちは、何をしているんでしょうか……」

「仕方ねぇじゃねえか。エレーナに『あなたもコータさんにお詫びして、男同士仲良くなりなさい』って言われてんだ」

　デリクさんは遠い目をして答えた。……なるほど、彼も彼なりに苦労しているらしい。あの一件の後、相当こっぴどく叱られたんだろうな。

「そうですか……大変ですね」

　僕は空を見上げた。夕方の空がオレンジ色に染まり始めている。

　せっかくだ。気になっていたことを、この機会に聞いてみよう。

「あ、そうだ。デリクさん。……お二人は、どうやって共同体《レゾナント》になったんですか？」

「あ？……急だな。…………まぁ、普通だよ。自分に『執行者《ハンター》』としての適性、魔力があることが発覚して、ギルドに登録しに行った。そこで、一番『共鳴率』が高かったのが、たまたまエレーナだった……それだけだ」

「それだけ、なんですか？」

「ああ。他の共同体だって似たようなもんだ。偶然の出会いから始まって、そこから実戦で相性を磨いていくのさ」

「へぇ……」

　僕はシャオさんとクローディアさんのコンビを思い出していた。あの二人も、もしかしたらそんな風に、ギルドの測定機が決めた「共鳴率」という名の相性から始まったのかもしれない。

「共鳴率」が高いということは、魔法的な相性がいいということだ。それは、長年一緒にいるうちに、人間関係としての相性……絆に変わっていくものなのかな。

「お前らはどうなんだ。……あの、アルテア……だったか。あれは、異常だぞ」

　デリクさんが、不意に鋭い視線を僕に向けてきた。

「僕らは……ちょっと特殊、というか。まあ、色々ありまして」

　僕は言葉を濁した。まさか、「神の兵器」だなんて、口が裂けても言えない。

「だろうな。……なんか、普通の執行者《ハンター》とは根本的に違う。魔力の強さだけじゃない……何というか、もっと異質で、冷徹な『完成された何か』を感じるんだよ」

　デリクさんの言葉には、ベテランとしての重みがあった。どうやら、彼が最初にアルテアに絡んだのも、ただの慢心ではなく、彼女の正体不明な力に対する「危機感」のようなものが裏返った結果だったのかもしれない。

「そうですね……。彼女は、少しだけ特殊な存在なんです」

　僕はそれだけ答えて、また空を見上げた。

「……ふん。こんなところで男二人がダベってても、気味が悪いだけだな。……おい、飯でも行くか。詫びだ、オゴってやるぜ」

「え、いいんですか？」

「ああ。エレーナに『なにか高級なもの御馳走しろ』って言われてるからな……」

「あはは……。じゃあ、遠慮なくご馳走になります」

　話してみると、デリクさんは悪い人ではなかった。

　不器用で、ちょっと自信過剰で、すぐに手が先に出ちゃう欠点はあるけれど。

　……まあ、エレーナさんには一生、頭が上がらないんだろうな。

　僕たちは並んで、街へと歩き出した。

◇

　ガチャ、と玄関のドアが開く音がした。

「おかえり、アルテア。どうだった、女子会……は……？」

　振り向いた僕は、そのまま凍りついた。

　そこに立っていたアルテアは、いつものギルドで貰った黒いワンピース姿ではなかった。

　黒を基調に贅沢なレースを何層にも重ね、胸元には大きな黒いリボン。ヘッドドレスまで完璧にセットされた、……なんて言うんだろう、いわゆる『ゴスロリ』というやつだろうか。

　彼女の美しさと相まって、破壊力抜群の格好になっていた。

「エレーナに強制的に着装させられた。可動域の制限が大きく、戦闘には不向き。……コータ？」

「あ、いや……ええと。わあ、……とっても、似合ってるよ。うん、すごく可愛い」

　僕は心からの賛辞を送った。

　正直、あまりの似合いっぷりに言葉が出ない。

　アルテアの表情は、相変わらず無だ。だが、彼女は鏡に映った自分の姿をちらりと見ると、小さく呟いた。

「……エレーナと行動した結果、得られたデータがある。コータ以外の他個体との接触も、……不快ではなかった。人類という種への興味指数が、……わずかに上昇したように思える」

　それは、彼女に「感情」が芽生え始めたのか。あるいは、機械としての「知的好奇心」が、僕以外の人間にも向き始めたのか。

　どちらにせよ、アルテアが無機質な兵器から、少しずつ「女の子」へと近づいているような気がして。

　僕は、このゴスロリ衣装のお金…たぶんデリクさんの財布から出ているであることを思い、少しだけ複雑な気分で眠りにつくのだった。

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