【10作目】クズと猫耳とお約束

歩き回った後はナポリタンが染みる

2-3

　ぐぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅ、サリィの腹が鳴った。

「すごい音だな」

「触れないのが優しさじゃないの！？」

　必要なものを一通り揃えたところだった。タイミング的にはちょうどいい。

　腹を鳴らすことはないけど、それなりに空腹状態ではある。

「便利だなー、その腹時計」

「うっさい！」

「ま、そろそろ飯にするか」

　どこで晩飯にしようか。新宿は大学時代のテリトリーだ。候補は無数にある。

　けど、今日はあそこにしておくか。

　さっきの件もあるし、早めに紹介しておいた方がいいな。

「俺の行きつけの店を紹介してやろう。サリィも気に入ると思うぞ」

「お店で食べるの！？　やったぁ！　治の味が濃い料理だと思ったら憂鬱で！」

「おい、女とか関係なく殴るぞ」

　あのチャーハン、やっぱり俺が食っておくべきだった。

「ほらほら、早く行きましょ！」

「ほんと食い意地だけは一丁前だな……あ、タクシータクシー」

　時刻は十八時前。この時間の新宿駅は人が多すぎて敵わん。タクシーに乗り込んで運転手さんに目的地の住所を伝える。

　こんな風に無駄遣いばかりするので、どんどん金が消えていくんだよな。

「そこって何のお店なの？」

「バーだな。カクテルとかいう洒落臭い酒を出す店だ」

「え、お酒！？　私、飲めないからね？　美味しくないし！」

「お子様だなー。でも、飲んだことはあるんだな？」

「うん、向こうでは成人していた――と思う。その辺は記憶が怪しいんだけど」

　記憶喪失ってのも大変だ。自分の年齢すらも曖昧だなんて。

「おけおけ、ノンアルで適当に作って貰えば大丈夫だろ。あそこは酒より飯の方が美味くてコスパいいからな」

　何でも作ってくれる定食屋という認識だ。

　それ言ったら、間違いなく店主にぶん殴られるけど。あの人、謎の古武術（？）の達人だから。怪我をしないように相手を痛めつける方法とか熟知している。

「それは楽しみね！」

　サリィは体を左右に揺らしていた。とてもご機嫌である。

「ねぇ、治！　私を騙したの！？」

　しかし、目的地に到着するなり落胆した表情を浮かべた。

「いや、騙してないぞ」

「だってここ、治の家じゃない！　お店で食べるんじゃなかったの！？」

　運転手さんに伝えたのは自宅の住所だった。

「ここで良いんだよ。ほら、あそこに『Alchemy』って看板が出てるだろ？　今日行くのはあの店」

　自宅兼事務所ビルの地下に位置する店がアルケミーだ。怖いもの見たさで入店したのがきっかけで、そこからこの店と――マスターとの付き合いが始まる。

「あ、ほんとだ」

「ここのマスターをお前に紹介したかったんだよ」

　マスターとは浅からぬ縁があった。それもあって足繁く通うことに。月の半分以上は、ここで飯を食べているんじゃないだろうか。

　ツケもかなり溜まっているので、そろそろ支払わないと半殺しにされる。

「先に荷物を置きにいくぞ。狭い店だから窮屈なんだよ」

「分かった！」

　自宅に荷物を置く。身軽になったところで、あらためて地下への階段を下る。

「萌葉さーん。ちーっす」

「いらっしゃい――って、治か。テキトーに座って」

「おいおい、こっちはお客さまだぜ。もっと歓迎してくれよ」

「アンタ、酒を一切頼まないじゃないか。手間ばかり掛かる、しかも原価率の高いものを作らせやがって。挙げ句の果てにはツケ払い。客扱いして欲しいならそれ相応の振る舞いをしてほしいね」

　店内に入ると、やたら口の悪い女店主が出迎えてくれた。

　マスターこと日吉萌葉さん。可愛らしい名前とは裏腹に元ヤンである。

　今でこそ黒髪ではあるが、ヤンキー時代の名残で目付きは鋭い。

　出るとこは出て、引っ込むところ引っ込む、抜群のスタイルを持った美人だが、未だに独身なのは――――これ以上は言うまい。口は災いの元だ。

「他は誰も来てないな。土曜日の飯時なのに。松郷さんとか薫子さんとか」

　目立たない場所に店を構えているだけあって、この店の客はほとんどが常連だ。何度も顔を出していると、何曜日はこの人がいる……的なことが分かってくる。

「アンタと違ってみんな忙しいんだよ。たぶんあの人らは、夜が深くなったら顔を出すんじゃないかな」

「まぁ、いきなりあんな変人がいてもあれか」

「アンタには言われたくないと思うよ」

「照れるな」

「褒めてないよ。そんで、今日は何さ？　可愛らしいお嬢ちゃんを連れてるけど」

　背後に隠れている内弁慶に萌葉さんは水を向ける。

　頭の猫耳は帽子で隠しているので、コソコソとする必要もないのだが、サリィは背中にくっついたまま離れない。

「大丈夫だって。この人、顔は怖いけど良い人だから」

「治、アンタは後で表出な。ごめんね、こいつはロクでなしだから厳しく接しているけど、あたしは温厚で、心優しくて、美人なバーテンダーだからさ」

　穏やかな口調で萌葉さんはサリィに語り掛ける。

　ツッコミどころは沢山あるが、話の腰を折らないためにも黙っておこう。

「は、はい！　え、と……私はサリィって言います！」

　柔らかい表情に安心したらしく、ようやっとサリィが口を開いた。

「サリィちゃんね、可愛い名前だ。で、そこのクズとはどういう関係なんだい？」

「それが、その、何と言いますか……」

　率直な質問に対し、サリィはたじろぐ。目は泳いでいて、今にも溺れそうだ。

　国籍、性別、年齢。俺との共通点は皆無だ。萌葉さんが疑問に思うのも当然である。

「萌葉さんも名前『だけ』は可愛いじゃん。えー、その、ちょいワケありなんで、スルーしてもらえると助かります。ウチで預かることになりました」

「アンタはそんなに殴られたいのかい――――はぁ、分かったよ」

「すんません」

「まったく。アンタも香に似て、とことん厄介ごとに首を突っ込むねぇ」

　香こと野老澤香は俺の姉であり、萌葉さんにとっては高校の同級生に当たる。

　しかも、親友と呼べる間柄だったらしい。これが萌葉さんとの『縁』である。

　現在行方不明の親友、その弟として良くしてもらっているのだ。

「いやぁー、それほどでも」

「だから、褒めてないっての。……ったく、なるほどねぇ。サリィちゃんをあたしに紹介したのはあれか。同じ女としてのサポートに期待して、ってとこだろ？」

「さすが萌葉さん。察しがいい。ほら、生理とか男じゃ分からないだろ。こいつ訳あって現代知識が乏しいからさ。ナプキンとかその辺頼む」

「……っ！？」

　サリィの頬は一気に朱色を帯びた。

　別に恥ずかしがることじゃない。人体の仕組みなんだから。

　というか、確証ないまま言ってしまったけど、こいつにも月経的な概念があるってことでいいんだよな。この反応的にも。

「アンタは一回、オブラートに包むってことを覚えようか？」

「イタタ！　鼻を摘むなって！　鼻が高くなって、もっとハンサムになっちまう！」

　日本は『性』に関してタブー視しすぎなんだよ。

　ちゃんと異性理解がないと、日常や社会生活で困ることが沢山あると思うぞ。

「やだやだ、こんなバカに触るとバカがうつる」

「バカじゃないって。天才だって」

「サリィちゃん。あたしでよければいくらでも相談に乗るからね。もしこのクズになんかされたら言って、すぐに駆けつけてボコボコにするから」

「あ、ありがとうございます！」

　俺（天才）をスルーして会話が進んでいく。

「でも、その……治は、今のところ優しいです。バカなんですけど」

「だから、天才だっての。一言余計なんだよ、まったく」

　素直に褒めてもバチは当たらないだろうに。

「そりゃよかった。にしても――ふふっ、治が年下に良いようにされてるとはね。ククク。アンタ、意外と年下に弱いんだねぇ？」

「うるせー」

　サリィは年齢不詳だから、実年齢が上か下なのかは分からないけどな。

　まぁ、さすがに俺より年上ってことはないか。あまりにもピュアすぎる。こいつが純粋無垢で真っ白だから、俺の調子が狂っているんだ。

「ははは、照れてる照れてる。面白いもん見れたし、一杯くらい奢るよ」

「え、いいんですか！？」

「サリィちゃんに出会った記念でもあるからね。ほら注文しな、治。こういう時はセンスあるオーダーを男がするんだよ」

　無茶振りが過ぎるって。まじでカクテルとか全然分からんし。

「いきなり言われてもなぁ。あー、あの、なんかエロい名前の、ほら有名なやつ」

「セックス・オン・ザ・ビーチ？」

「そうそれ、セックス」

「そこだけ切り取るんじゃないよ」

　女子に注文させる、そんなセクハラが大学時代のサークルで横行していた。

　ほんと男子ってバカ。ちなみに率先してやってたのは俺です。

「わりとアルコール度数もあるんだけど。まさか、サリィちゃんを酔わせてどうこうする気じゃないだろうね？」

「こいつ酒飲めないから。なんかノンアルバージョンあったじゃん」

「あー『セーフ・セックス・オン・ザ・ビーチ』ね。よくそれを知ってたね、カクテルに全く興味がないアンタが」

　サークル活動（セクハラ）のおかげです。

「にしても、酒が飲めない子をこんな店に連れてくるのはどうなのさ」

「社会勉強ってやつよ」

「まともに働いたことがないのに、一丁前に社会を語るんじゃないよ」

　耳が痛い。人生経験豊富な萌葉さんに言われると、ぐうの音も出なかった。詳しく聞けてないけど、この人の人生ってだいぶ波瀾万丈らしいから。

「くわばらくわばら。残りの注文だけど俺はビール、飯は適当に自信あるやつで」

「おうおう、アンタの注文には色々と言いたいことがあるね」

　額に怒りマーク。やばい、調子に乗りすぎたな。

「一旦それは置いといて……サリィちゃん、治が言ったカクテルでいいの？　セクハラで訴えたら勝てるよ？」

「そもそも『セックス』って、どういう意味なんですか？」

　その場の空気が凍る。

　どうしてサリィが日本語を喋れるのかは知らないが、たぶん教えた誰かがいるわけだ。その日本語を教えたヤツさ、『そういうこと』も教えとけよ。

「萌葉さん。こいつワケありなんで」

「はぁ、そういうことかい。サリィちゃん、ちょっといい？」

　サリィをカウンターの裏に呼んで、萌葉さんは内緒話を始めた。聞き進めるにつれて、サリィの頬がみるみると紅潮していく。

　そして内緒話が終わると、こちらに戻ってきて――俺をグーで殴った。

「ぐへっ！」

「なんてものを注文してるのよっ！」

「ずびばせん」

　やはり、サリィのパワー半端ない。超痛い。

「治、注文を聞き直すよ」

　殴られた頬を優しくさすっていると、萌葉さんが「次はないよ」と高圧的な物言いで、この場に相応しい注文を求めてきた。

「サリィはノンアルコールのレモネードで。俺はビール――じゃなくて、ジントニック。食べ物は適当に――じゃなくて、あの超美味しいナポリタンを二つお願いします」

「ギリギリ及第点だね」

　萌葉さんが所々で凄く睨んできたので、空気を読んで注文しました。

　ビールNG。せっかくのバーなんだからカクテルを頼め。適当にNG。ちゃんと食べたいものを言え（これ、母親や彼女にも共通）。

　サリィと言い、萌葉さんと言い、武闘派女子って怖いっすね。