【10作目】クズと猫耳とお約束

歩き回った後はナポリタンが染みる

2-2

　二人に部屋を掃除してもらい（サリィは終始足を引っ張っていたが）、とてもスッキリとした気分で土曜の午後を迎えようとしている。

　コンカフェのバイトがあるため、一希は少し前に帰宅した。

　あいつの女装は趣味と実益を兼ねているのだ。池袋にある『男の娘メイド喫茶』で働いているらしい。職場に顔を出しことはないが。

　メイドとかコスプレにあまり興味がないのだ。ほら、脱がしたら一緒じゃん？

「さて、今日はどうするかー」

　労働に勤しむ一希とは異なり、今日も今日とて無職だった。毎日が夏休みです。

　学生時代ならこんな嬉しい事はなかったが、今はただ不安でしかない。

「ね、ねぇ、治……ちょっといい？」

「どうした、サリィ。そんなモジモジして。トイレなら許可なく行っていいぞ」

「違うわよ！　本当にデリカシーないんだから！」

「あ、そろそろ昼飯の時間か？　腹減ったならそう言えよ」

　冷凍食品ならあったはずだ。さっきのアレを見て、サリィに料理させようとは思わない。何を食わされるか分かったもんじゃないからな。

「それも違くて！　いや、お腹は減ってるんだけど…………わ、私が言いたいのは！　

そ、その……何というか、買い物に行きたいというか……」

「ん、なんか欲しいものがあるのか？　今日も暇だし買ってくるけど」

　これからの同居生活に向けて、買い揃えなければいけないものが沢山ある。

　どうせやることもないんだし、ちょっくら新宿に買い出しでも――――

「いや、その、違くて……」

「どうした、お前らしくもない。ハッキリ言え」

「し、下着が欲しいのよ……！！」

　なるほど理解した。それは異性の俺には言いづらいか。

「もしかして、お前ってノーパン？」

「う、う、うるさいっ！　し、仕方ないでしょ！」

　わお、そう考えるとめっちゃエロいな。

　スカート（パーカーだけど）めくりをしたい願望が沸々と湧いてくる。

「分かった、分かった。似合いそうな下着を見繕ってきてやろう」

　俺には女性モノの下着屋に一人で入れるメンタルがある。

「なんで治が勝手に決めるのよ！　私に選ばせてよ、普通に！」

「けど、お前を外に連れていくのはなぁ……んー、頭のソレを隠せば何とかなるか？　

よし、じゃあ一緒に出掛けるか」

「うんっ！」

　頭の耳はキャップを被らせることで解決。

　靴下と靴はブカブカだが、無いよりはマシということで俺のやつを貸す。

　下着は元々身に付けていたものが乾燥中なので、ランニング用の短パンを下着代わりに穿いてもらうことにした。

　さすがにノーパンよりはマシなはずだ。

「うぅ、屈辱」

　なんて言いながら目に涙を浮かべていたけど。

　全体的にダボダボ。ラッパーだってもうちょっとスマートな着こなしをしている。

　この状態で電車移動は酷なので、タクシーを配車することにした。

「わー、すごい！」

　東中野の自宅から新宿方面へ移動。駅が近づくに連れて、背の高いオフィスビルや商業ビルが顔を出し始める。

　サリィはその高層ビル群を物珍しそうに眺めていた。

「お客さん、新宿は初めてなんですか？」

　その様子が微笑ましかったのか、運転手のおっちゃんが気さくに話しかけてきた。

「え、えーとその……」

　サリィは不安そうにこちらを見つめる。

　おっちゃんに悪気はないんだろうけど、この手の質問は回答にちと困るな。

「こいつ、外国の生まれで。最近、東京に来たばっかりなんですよ」

　馬鹿正直に異世界から来たとは言えない。

　日本以外の出身という意味では、あながち嘘でも無いわけだからな。

「あ、そうなんですね。日本語がお上手でびっくりしました」

「サリィ、褒められてるぞ」

「ど、どうもありがとう」

　サリィは恥ずかしそうに感謝の言葉を口にする。

　俺たちの反応から訳アリだと察したみたいで、それ以降おっちゃんから話しかけてくることはなかった。

　東京という街の善意的な無関心。

　冷たいと言われることもあるが、あらゆる人を受け入れる優しさでもある。

　自他の線引きがはっきりしたこの街が大好きだった。

　そうじゃないと、俺みたいな人間は三日もあれば村八分にされている。

「観光、楽しんでください」

「どうもありがとうございました」

「あ、ありがとうございました！」

　新宿駅西口のロータリーで降ろしてもらう。

　土曜日の新宿駅は相変わらず人だらけだ。そんな中でサイズが合わない靴を履いているサリィは、よちよちとおぼつかない足取りをしている。

「キツイかもしれんが、ちと頑張れ。ほら、手」

「ど、ど、どうしてっ！　手を繋がないといけないのよ……っ！」

「転んだら大変だろ。迷子になられても困るし。ほれ、お前は目立つんだから早く」

　耳と尻尾を隠していても、サリィの外見は人目を引く。

　サリィの立場上、目立つのはリスクでしかない。もし警官に職質でもされようものなら一発アウトだ。自分の所在を示す身分証が何一つないんだから。

「わ、分かったわよ！」

　渋々差し出された手を握る――こいつ、手もちっこいな。

「よし、デパートでマシな服を揃えるぞ」

「は、はひ……」

　横目で見ると、茹でダコみたいに顔を赤くしていた。

　やれやれ、ウブな小娘だな。

　いつもの高飛車な態度はどうした。文字通り、借りてきた猫だ。

　手を繋ぐのがよっぽど恥ずかしいのか、しばらくはずっとこんな様子だった。

「治っ！　次はどこいく！？」

　それから店を回って行くたびに、サリィのコーデがまともになっていく。

　定番スニーカー、無地のくるぶしソックス、レディースサイズのキャップ、ゆったり目のロングスカートとオーバーサイズのニットなど数点。

　いかにも女子って感じの可愛らしいチョイス。実際に似合っているし。

　これが『センスいい』ってやつか。

　俺は昔からファッションセンスがないので羨ましい。いつも姉や元カノ達に服を選んでもらっていた。

　自分のセンスでコーディネートをしたら、颯太に大笑いされたことがあったからな。

　白のコート、赤のシャツ、緑のデニム。色のバランスは完璧だったんだぞ。

　赤と緑って補色関係なのにさ。ファッションってむずい。

　――――まぁ、そんなことはどうでもいい。

「さてさて、お待ちかねの下着選びだ。俺の好きな青系は外せないな」

　ファッションセンスはないが、エロい下着を見繕うのは得意だ。

「治の好みに合わせる気はないしっ！　一人で買いに行くからね！？」

「俺に気を使うなって」

「気遣いとかじゃなくて、明確な拒絶なんだけど！？」

「わーったよ。その辺プラプラしてっからさ。会計の時に呼んでくれ」

　冗談はこのくらいにしておこう。

　ぷくーっと頬を膨らませる姿は見ていて飽きないが、しつこい男は嫌われるからな。

　モテ男というのは押し引きがうまいのだ。

　今の恰好なら、そこまで目立たずに買い物が出来るだろう。俺もガキのお守りではなく、自分の好きに行動したい。

「ごめん！　ちょっと待ってて！」

「ほいよ」

　サリィがランジェリーショップの中に入っていく。

「えーと、どこの店だったかなー」

　それを見送った後、お目当ての店に向かって歩き始めた。

「うへー、女の下着って結構たけーな」

　かれこれ三〇分くらいしてサリィから会計に呼ばれる。

　女子は隠す場所が多い分、下着の代金にもそれが反映されているのか。その辺の相場感に関しては男の俺には分からないけど。

　こういう時、女のメンターがいたら心強いよなー。

「その、お金は大丈夫そう？」

　少し考え事をしていると、不安そうにサリィが覗き込んできた。

　いらん心配をかけてしまったみたいだ。金のことで悩んでいたわけではない。

　そもそも、金については常日頃から悩んでいるし。

「へーきへーき。俺、天才だから。金なんて、いつでも稼げるし」

「今更だけど、治って何やってる人なの？」

「一応は社長だな」

　肩書き上はそうなる。一切の利益を生み出さない会社の、だけどな。

「しゃちょー？　よく分からないけど、お金持ちには見えない」

「まだ本気を出してないだけだ。その気になれば、いつでも富豪になれるぜ」

　俺の類まれなる頭脳があれば億だって余裕で稼げる。今はちょっとばかし脳を休ませているのだ。やはり、ここぞというタイミングまで温存しないとな。

「いつか、ちゃんと返すね」

「おい、今の話を聞いていなかったのか」

　まるで信用されてない。

「だ、だって……！」

「いいから気にすんな。これは投資なんだからさ。お前が家事をこなせるようになれば、ゆくゆく俺が楽できるし」

　俺は生活力が皆無な人間だからな。間違いなくサリィには苦労をかける。

　今後の家事代行費用の先行投資と考えれば安いものだ。

「わ、分かった！　頑張るっ！」

「あぁ、頼んだぞ。ってことでショッピングの続きだ。えーと、次は――あ、そういえば寝間着がまだだったよな？　家で着る服もないと困るだろ？」

　男ならパンイチという選択もありだが、サリィにそれを強要するのは酷だろう。

　俺の理性も間違いなく崩壊してしまうだろうし。

「い、いらない！」

「金で遠慮しているなら無用な心配だぞ」

「違くてっ！　治のパーカー（？）があるでしょ？　あれ、着心地が良かったから！　

な、なんか安心するっていうかっ！」

　そんな真っ赤な顔で言われるとこっちも照れちゃうだろ。

　けど、俺はクール系男子だからな。ここは努めて冷静に返事をしようじゃないか。

「ふ、ふーん？　ま、まぁ良いじゃね？　ほ、他にも何着かあるし？」

　駄目でした。ウブな純情男子みたいな反応をしてしまう。こういう駆け引きのない愛情表現が久しぶりでね。ど真ん中のストレートすぎる。

　好ましく想われているという事実が、なんかこうむず痒いな。

「う、うん……だから、その、大丈夫…………」

　小恥ずかしくて、互いに目を合わせることができなかった。

　――いやいや、ちょっと待て！　違うだろ！　俺はモテ男・野老澤治だぞ？

　駆け引きでは、常にイニシアティブを取らなくてはならない。

「忘れないうちに……これ、やるよ」

　ぶら下げている手荷物の中から、白い紙袋をサリィに差し出す。

「え、なにこれ？」

「ぬいぐるみ。さっきの服屋でガン見してたじゃん」

　中身はデフォルメされた茶色いクマのぬいぐるみ。流行りのゆるキャラとファッションブランドのコラボらしく、さっき入った店の商品棚に置いてあったものだ。

　ぬいぐるみをプレゼントするのは人生初の経験だったりする。プレゼントとしては敬遠されがちだしな。実用的なものがいいって娘も多いし。

　けど、まぁ、サリィはかなり子供っぽいからな。物欲しそうにぬいぐるみを見てたし、普通にアリなんじゃないかと思ってな。

　サリィが下着を物色している間、わざわざ買いに戻ったのだ。

「ほ、欲しいなんて一言も言ってないしっ！」

「じゃ、返品してくるわ」

　口ではそう言っているが、爛々とした目で物欲しそうにしている。

　そんな素直じゃないサリィを揶揄いたくなった。

「い、いらないとも言ってない！」

「どっちだよ」

「私の趣味ではないけど！　仕方ないから貰ってあげるっ！」

　ひったくるようにして紙袋を受け取った。

「素直じゃないなー。泣いて喜んでも良いんだぜ？」

「だって、本当に泣いたら――――治が困る……でしょ」

「へ？」

　今にも泣きだしそうな表情をしていた。

　まぶたで堰き止められているが、雫となって零れ落ちるのは時間の問題だ。

「溢れないように頑張ってるのっ！」

　涙のタネは光に反射し、七色に煌めいている。

「いや、泣くほどのことじゃないって！　大したもんじゃないし！」

　まさか泣いて喜ばれるとは思わなかった。

　下心はなくて、ただ何気ないプレゼントのつもりだったのだが。

「……治って、女心が分かってないよね」

「なっ！　それは聞き捨てならないぞ！　俺ほど女性心理に詳しい奴いないって！　女性心理学で教授になれるくらいには精通してるっての！」

「ならさ。私の気持ち、当ててみて」

「そ、そりゃーあれだろ？　ぬいぐるみ貰えてハッピーみたいな？」

「ふふっ、治ってほんとバカ」

　回答がツボだったらしく、サリィはケラケラと笑っていた。

　その拍子に溜まっていたものが溢れて、泣き笑いみたいな状態になっている。

「うっせ！　俺は天才だっての！」

「はいはい、天才天才」

　ニヤニヤと腹立たしい顔をしている。

「この話はもう終わりだ！　ほら、置いてくぞ！」

「あー逃げた！　ちょっと待ってよ！」

　先に歩き始めると、生意気な猫耳女が慌てて追いかけてくる。そして、横に並んだかと思うと、自然な動作で左手を握ってきた。

「なっ！？」

「その、ありがとね」

「…………」

　はにかみ笑いをする表情に釘付けだった。

　さっきまで恥ずかしがっていたのに、どういう心境の変化だよ。

「――じゃあ、行くか」

「うんっ！」

　それから二人で歩き回って、生活雑貨や家具などを買い揃えていく。

　その間、俺たちの手はずっと重なり続けていた。