【10作目】クズと猫耳とお約束

酒を飲んだ後はチャーハンが食べたい

1-3

「えーと、塩コショウはどこだっけ」

　無性にチャーハンが食べたくなる事ってないか。俺にはよくある。

　料理なんて全くしないけど、チャーハンだけは作れるもんだからさ。コンビニで材料を揃えたわけだ。出来合いのやつも美味いけど味が薄いんだよな。

　俺が作った方が一〇〇倍うまい。

　コツはマヨネーズ、中華スープの素をドバドバ入れる。塩コショウを引くほどかける。

　これで激ウマ・味濃いチャーハンの完成。これが酒に合うのよ。

　ストロングチューハイを仰ぎながら塩コショウを探す。ウチの台所はちょっとした魔界だ。調味料が無秩序に散乱している。

「あーあれだ。昨日の晩酌で使ったから、テーブルの上か」

　頭を掻きながら振り返ると、ソファーの背もたれで必死に顔を隠しながら、猫耳美少女がこちらの様子を伺っていた。残念ながら耳が丸見えである。

「なんだ、目が覚めたなら声掛けろよ」

「わ、私に何する気なの！？」

「え、なに。日本語喋れるのか、お前」

　公園では違う言語で喋っていたから、てっきり言葉が通じないのかと。

「この言葉、ニホン語っていうのね」

「知らずに喋ってたのかよ。にしては、キレイな発音だな」

　日本語で発せられる彼女の声は、透き通った川のような清涼感があり、いつまでも聞き入っていたい心地良いものだった。

「そ、そう？」

　満更でもないようで、耳をピンと立て嬉しそうにした。

　こいつ、もしや単純なタイプか。

「じゃなくて！　こんな所に連れ込んで、何をする気なの！？」

　猫耳美少女は思い出したかのように警戒心を強めた。胸のあたりで手をバッテンにして、こちらを睨む。

　男の家だし、そりゃ不安にもなるか。

「別に何もしないけど」

　威嚇しているところ悪いが、変な事をするつもりは毛頭ない。

「ウソ！　わ、私の体が目的なんでしょ！？」

「ヤラせてくれるなら考えるけど。据え膳食わぬは男の恥って言うし」

「だ、ダメに決まってるでしょ！」

「じゃあいいよ。俺って結構モテるからさ。間に合ってんのよ」

　モテる男はガッツかないのだ。すると余裕があるように見えて更にモテる。

　これが『モテ・スパイラル』だ。モテはモテを生む。やれやれ、俺も罪な男だぜ。

「なんかムカつく」

「あぶねっ！？」

　近くにあった空き缶を投げてきた。

　手を出しても怒る。手を出さなくても怒る。どうすればいいんだよ。

「何が目的なのよ！」

「目的？　なんだっけ？　えー、あれだ、あれ。『美少女を助ける俺カッコイイ！』みたいな。とどのつまり、お前を助けた時点で、目的は達成されているわけだ」

「……バカ？」

　まさかの呆れ顔だった。

　感謝されたいとは思ってないけど、そこは「ありがとう」じゃないのか。

「バカとはなんだ。俺は天才だぞ」

「なんかもういいや。話しているとバカがうつる」

「だから俺は天才だと――――」

「その、ありがとう……ございます」

　目を合わさずに小声でそう言った。

　その頬は朱色に染まっており、明らかに照れている。指摘するのは野暮か。

「ふっ、俺に惚れるなよ？」

「やっぱバカでしょ。というか、後ろのソレは大丈夫なの？」

「うおっ！？　そうだった！　やばいやばい、焦げる！」

　ギリギリセーフ。ちょっと焦げ目がついただけだ。これくらいの方が美味い。

　怪我の功名ってやつだな。あとは塩コショウを振れば完成だ。

「も、もしかして……私のために？」

　猫耳美少女は上目遣いで可愛らしくこちらを見つめる。

「違うけど」

「ありが――え、違うの！？」

　驚いたような表情をしていた。世の中そんなに甘くないぞ。ちょっと可愛いからって、何でも手に入ると思ったら大間違いである。

「これは俺のつまみ。お前のはコッチ」

　レジ袋から牛乳とイワシの缶詰を取り出す。

　腹を空かしている様だから、わざわざスーパーまで買いに行ったのだ。

「えーと、これはなに？」

「分からんけど、お前って猫みたいなもんだろ？　猫といえば牛乳と魚だと思って」

「（プルプル…………）」

「あ、それともあれか。キャットフードの方が良かったか――って、痛っ！　爪！　爪が食い込んでるから！　ちょ、やめろって！」

「キャットフードは分からないけど、極めて侮辱的なものを感じるわ！」

　猫耳美少女が飛びかかってきた。小柄なのにめちゃくちゃ力が強い。空腹で弱っているんじゃないのか。

「お前！　恩を仇で返す気か！」

「食べ物を用意してくれたことには感謝だけど！　チョイスに悪意があるのよ！　私にもその美味しそうなのを食べさせなさい！」

「イタタ……っ！　分かった、分かったよ！　チャーハンも分けてやるから！」

　酔っ払っているのを差し引いても、同等か下手するとそれ以上の力だ。

　本気でじゃれ合ったら大怪我しそうなので、ここは引かせてもらうことにする。

「はいよ、かなり味濃いと思うけど」

　一人前を分けても仕方がないので、全部こいつに食わせてやることにした。

　平素ならフライパンで直食いするのだが、今回ばかりは皿に盛り付ける。

「――あんたは食べなくていいの？」

「俺には他のつまみがあるから。しばらく何も食ってないんだろ？」

　少なくとも二、三日はまともな社会生活を営めていないことが窺える。空腹で気絶するなんて飽食の国・日本では滅多にない話だ。

「あ、ありがとう……」

「どういたしまして。じゃ、いただきます」

「い、いただきます！」

　俺の仕草を真似て、猫耳美少女も手を合わせる。礼儀正しいのは良いことだ。きちんと挨拶ができる女子は好感度が高い。

　さーてと、俺の二次会もスタートだ。

　コンビニの新作おつまみを、ストロングチューハイで流し込む。

「カーッ！　うまい！」

　やっぱり酒は最高だ。これがないとやってられんわ。

「…………」

　そんな酔っ払いを蔑んでいるようで、猫耳美少女はジト目になっていた。

「俺に見惚れるのは分かるが、腹が減ってるなら早く食えよ」

「ば、バカも休み休み言いなさい！　言われなくても食べるわよ！」

　彼女はスプーンを握り、チャーハンをすくい上げ、パクリと口に入れる。

　無言。再度同じ動作を繰り返す。無言。また同じ動作が繰り返される。そのスピードはどんどん上がっていく。もはや掻き込むという表現がふさわしい。

「う――」

　うまいか、と聞こうとして止めた。いくらなんでも無粋すぎる。

「うぅ、うぅ……ひぐ……ぐすん…………うぅ」

　大粒の涙を流しながら、一心不乱にチャーハンを食べている。

　その顔は涙と鼻水でぐちゃぐちゃだ。大抵、泣き顔ってのは醜いものだが、彼女のそれは美しい――いや、違うか。尊い――――言葉にするのが難しい。

　人間の根底にある善性、他者を思い遣る気持ち、そんなものを想起させる。

　って、女子の泣き顔をガン見するなんてモテ男らしくないな。

「ほら、牛乳。一気に食うと喉に詰まるぞ。足りないなら同じの作ってやるから。だから、ゆっくり食え。えーと、ティッシュ、ティッシュ」

　散らかった部屋からティッシュ箱を見つけ出しテーブルの脇に置く。あとは彼女の顔を見ない様にして、静かに酒を流し込む。

　押し殺すような泣き声がしばらく響き続けた。