第六話 防空壕
虫やズヴェーリが複数で集まって、鬼気迫る勢いで狭い道を走り後を追ってくる。秀二は本能のままに背を向けて走り出した。追い付かれれば、結果はわかる。刺され、切られ、噛みつかれ、最後には殺されるだろう。そう察した彼は、全速力で逃げた。
プラーミャの炎で照らされる辺りの範囲は狭く、ほとんど暗闇の中を走った。逃げる途中で知らず知らずに何度も虫を踏みつけた。明らかに虫ではない腐敗したなにかも踏みつけた。だがその得体の知れないなにかに不気味さを覚える間もなく、ただひたすら走り続けた。
追い付かれれば一巻の終わり。それがわかっていたのだから、そうするしかなかったのだ。
彼を追いかけるズヴェーリは、二足歩行で腕を振り、咆哮をあげながら追跡してくる。なかなか獲物に追いつかないことへのイラだちからか、いたずらに口から火を吹きだしていた。そしてそれは辺りに群れる虫を、意味もなく一瞬で焼き殺した。
そうして無駄な死を遂げた数多の虫たちの鳴き声は、まさに断末魔。狭い洞窟の中で反響する内に、甲高い人間の奇声のようにも聞こえた。その声から離れようと秀二の足は速まる。しかし、思わぬ障壁に秀二の足はとまった。
壁一面に蠢く謎の黒い塊があった。目をこらして見てみれば、それは無数のサソリだった。サソリが道を塞ぎ壁となっていたのだ。
「うせろよ虫けらども！ プラーミャ、焼き殺せ！」
一瞬にして焼かれたサソリたちは、複数匹が燃え上がり仰向けになった。足をジタバタさせる気持ち悪い姿にも、今はなにとも思わない。
普段なら鳥肌ものだろう。火こそ当たらなかったが、その熱を脅威に感じた残りのすべてのサソリは、壁のほころびの中へと姿を消していった。
壁がなくなったのもつかの間、このわずか数秒の出来事で、追跡者に追いつかれてしまった。秀二は自身の背中に熱い息がかかるのを感じた。それを感じてから瞬きほどの刹那的な時間の中で、彼は伏せる判断をした。
その結果プラーミャの炎に照らされた周囲には、伏せる自分の影のすぐ上、さっきまで自分の体があった場所を、図太い突起が突き刺すように伸びている影が見えた。もう逃げ切れないことを悟った秀二は急いで立ちあがり、決意した。
「プラーミャ、こいつを殺るぞ！」
狭い洞窟の道、自由に動き回れないプラーミャは不利だ。しかし敵もまた狭い洞窟内に収まる体格ではなく、プラーミャはジリ貧ではなかった。
秀二は生まれて初めて命をかけた戦いを始めた。秀二はプラーミャに鳴き声で威嚇させることにした。プラーミャは耳障りな鳴き声を発した。
低音ながら細く耳を突ん裂くような鳴き声は、狭い洞窟内で反響した。それは不気味で不安を煽り立てる悲鳴のようになり、敵は確かにひるんでいた。そして敵が同様に威嚇をしようとしたときだった。
「今だ、噛みつけ！」
不意を突かれた敵は、一瞬の動揺をきたしたのみですぐに対応してきた。しかし、引っかこうとしてくる敵に対して、プラーミャは体をくねらせて股の下を潜った。そして敵が振り返る間も与えず、その神速で以て頭部に噛みついた。
敵は頭から血を流し倒れこむも、その殺気だった目は秀二から離れることはなかった。頭上を通り抜けて、プラーミャは秀二と合流した。
この一撃を食らっても戦意を損失しない敵を目の当たりにし、秀二はここで殺るのは難しいと悟った。そしてそのまま走り去っていった。しかし逃げ道はないことはわかっているので、秀二の焦りは消えなかった。
やっとの思いで落ちてきた穴の元へ戻った秀二は、その上で待っていた伊が垂らした麻の縄に掴まった。伊に「気張れ！」と励まされながら必死に縄を登った。
「た、助かった……！」
登っていくあいだ、少しずつだが確かに近づいてくる足音に怯えた。不安で過呼吸寸前になりながらもなんとか登りきった。
登りきって洞窟の下をふと覗いた。するとそこには、こちらを真っ直ぐと見つめる、一匹のズヴェーリの姿があった。頭から血を流しながら微動だにせず、つぶらな目で、じっとこちらを見つめている。
数秒遅れていたら、もしかすれば自分は背中を襲われていたかもしれない。恐怖で、彼は身がすくむ思いをした。それから秀二たちは大雨の中ずぶ濡れになりながら、走って小屋に帰った。小屋を見た秀二は、己の目を疑った。
屋根は焼け焦げ、建物は一部が原型を留めていないほど破壊されていた。白い煙が立ちのぼり、雨で鎮火されたことがわかった。
二人は無事と伊は言うが、この中にいて無事でいられるわけがないと思い、秀二は無事を信じられなかった。中に入ると、開かれていた金属の扉があった。奥にある階段を下りるとそこにはシェルターがあって、二人は無事だった。
「ラジオの災害情報ではオゼロ・アインスコエでのみ突然の雷雨だと……じゃっどん、こげな限定的な雷雨なんて経験したこともなか……」
そんな言葉を聞きながら、秀二は元々着ていた服が既に乾いていたのでそれに着替えた。
それからみるみる内に雷雨は去った。ひょっこりと姿を現した雷雨は、湖の周りの森林を薙ぎ倒して去っていった。
「よくあの防空壕に落ちて、怪我一つおわんかったな」
「プラーミャ……俺のズヴェーリが守ってくれたから。辺りを照らして、立ち塞がる虫けらを蹴散らしてくれたんだ」
「このズヴェーリがか……。おやっとさぁ。秀二は、トゥリーニルだったとね」
「あぁ、俺はトゥリーニルだよ。それよりも伊のおっちゃん。ボウクウゴウって何かわからないんだけど、もしかして一世紀前の戦争と関係ある？」
秀二は覚えたばかりの知識を活用して、伊に質問をした。幼い勘が、関係あるのではないかと騒いだのだ。
「関係ある。大いに関係あっとよ。防空壕ってのは、敵の攻撃から身ば隠すために掘られた穴んこつさ。じゃっどんこん島での直接的な戦闘は、南方の帝国側の圧倒的不利な状況でおこなわれたとよ」
「それ、このまえユジノハラの図書館で勉強したよ」
「なーんが中立条約ね。互いの領土ば荒らさんという条約やったとに、ないごて攻撃ばしよっとか。今、こん島を占領しとるこつかて、領土んこつば条約で決めとらん以上はおかしか」
勘が当たったようだ。途中で見かけた白骨化した骨などは、もしかしたら戦争の犠牲者だったのかもしれない。
「伊のおっちゃん、帝国に思い入れがあんの？」
「帝国にというか、おいは弥纏出身で親戚の都合でルーシのカラハット島に移住してきた、元弥纏国民の弥纏人たい。秀二は……違うとね。弥纏人らしか名前ばしとるごたっけど」
「俺はカラハット州のナチナ町出身だから違うよ。父さんは、帝国に関わりがあるけどね」
秀二の父親は帝国領南カラハット出身で、南方の帝国の南極調査で活躍した名の通った人物だった。
夏休みの素晴らしい体験となるはずだったこの観光は、全員にトラウマを残すだけだった。しかし、伊に残ったのはトラウマではなかった。とあることに気づいたのだ。
「あの秀二という子供、敬語ば使えっち言ったら身が危険なときは使えって、危険が去ったらやめちょ。図太か男たい」
彼のなかで秀二の印象は、少し悪いものだった。
「トゥリーニルち言っとったな。普通に考えれば良くない性格じゃっどん……こん島では、そげな人間が王者や三大トゥリーニルと呼ばれちょったい。そげな神経の図太さば持った人間が、讃えられとる」
彼の目つきが鋭くなり、悟ったような顔をした。
「それに……秀二は弥纏人かと思ったけど違うた。もしかしたらそうじゃ。ありえるたい。ナチナ町……旧帝国領の南カラハット出身なんやったらなぁ」
三人は雷雨の去ったオゼロ・アインスコエで白鳥を眺め、それからユジノハラへ帰っていった。
それはとても美しかった。荒れた後の野原にはじめは一匹の白鳥もいなかった。しかしものの数分で一匹、また一匹と帰ってきた。
一度離れても、誰もが元の居場所へ帰ってくるのだ。荒んだ野原にもどった白鳥は、少し不愉快そうながらも、たくましく生きていた。その一挙手一投足が、どこか優美で、心を奪われた。
雅ではない。完璧ではない。しかしだからこその美しさがあった。それは、この野原だけでなく、秀二たちもまた心が荒んでいたからだ。その荒んだ心こそが、この景色を美しく感じさせたのだ。
心に傷をつけたからこそ感じる、完璧ではない、欠けている美しさ。秀二はこの場所でそれを感じた。
八月に入り、夏休みも残り一ヶ月となった。この州を含む北方の大国ルーシ連邦内では、夏休みは六月から九月までの三ヶ月間あるのだ。
しかし学校の宿題もその分多くなるので、大して喜ばしいことではない。例年ならば秀二らは夏休みの終わり際に、必死で机と向きあう時間が増える。すなわち宿題と向き合う時間を増やし、何とか終わらせようとするのだ。
だが今年は何としてもナチナ町を出なくてはならなかったので、旅に出るまでの一ヶ月間でユーリに指南されながら終わらせた。本気を出せばできないことなどないのだ。
ユジノハラ市で名産品のイクラ(Икра)を楽しんで、それから彼らはカイ市へ向かった。
電車の中、秀二はイクラの食べすぎにより腹を下し、トイレに籠った。
残されたユーリとアイナの二人は、カイ市に向かうまでのあいだに昔話をすることにした。話題に上がったのは、三年前に三人が初めて一同に会した日の出来事だった。
