◆第20話「湖畔と風のいたずら」
◆リリアン視点
アラン様から手紙が届いた。
> _「リリアン嬢へ。
> 春の陽気に誘われ、湖畔の景色をあなたと共に眺めたく思います。
> つきましては、明日の午後、馬車にてお迎えにあがります。
> ご都合がよろしければ、ぜひご一緒いただければ幸いです。
> アラン・ヴァルモント」
リリアンは手紙を読み、胸の奥がふわりと温かくなる。
父に許可を得て、身支度を整える。
◇◇
午後の陽射しが、馬車の窓から差し込んでいた。
アラン様は、向かいの席に静かに座っている。
馬車の揺れに合わせて、ふたりの距離が少しずつ近づく。
「今日は、よく晴れましたね。」
私が口を開くと、彼は微笑んだ。
「ええ。あなたと出かけるなら、晴れてほしいと思っていました。」
その言葉に、頬が少しだけ熱くなる。
私は窓の外に目を向けた。
「湖畔は、初めてです。どんな場所なのですか？」
「静かで、風がよく通る場所です。水面が鏡のように空を映していて、僕はそこにいると心が落ち着くのです。」
彼の声は穏やかで、まるで湖の風景そのもののようだった。
私は、少しだけ勇気を出して言った。
「アラン様は、いつも冷静でいらっしゃいますね。私など、すぐに心が揺れてしまいます。」
彼は少しだけ目を伏せて言った。
「僕も、揺れますよ。ただ、それを見せるのが苦手なだけです。……あなたの前では、少しずつ変われる気がします。」
馬車が少し揺れ、ふたりの手が触れそうになる。
私は、そっと手を引いた。
でも、彼の瞳は優しく私を見つめていた。
「リリアン嬢。今日のこの時間を、ずっと覚えていたいと思っています。」
私は、静かに頷いた。
馬車は、湖畔へと近づいていく。
湖畔に降り立った瞬間、風が頬を撫でた。
水面は鏡のように空を映し、岸辺の花々がそよいでいた。
私は、思わず息を呑んだ。
「綺麗……」
アラン様は、私の隣で静かに微笑んでいた。
その表情は、まるでこの景色を見せたかった少年のようだった。
「ボートに乗りませんか？」
彼の声は、いつもより少しだけ柔らかかった。
私は頷き、手袋を整えながら彼の後を歩いた。
小さな木製のボートが、岸辺に揺れていた。
アラン様が手を差し出し、私を乗せてくれた。
その手は、しっかりと温かかった。
ボートが湖面を滑り出す。
水の音が静かに響き、風が髪を揺らした。
「ここに来ると、時間が止まるような気がします。」
彼が言った。
「ええ。まるで、世界にふたりしかいないみたい。」
私は、湖の向こうに目を向けた。
遠くの森が、淡く霞んでいる。
その景色が、夢のようだった。
「リリアン嬢。あなたが笑っていると、僕は安心します。」
「……私も、アラン様といると、心が静かになります。」
風が少し強くなり、帽子が揺れた。
彼がそっと手を伸ばし、私の髪を整えてくれた。
その指先が、頬に触れた……
瞬間、胸が静かに高鳴った。
「すみません。風が……」
「いいえ。ありがとうございます。」
沈黙が流れた。
でも、それは心地よい沈黙だった。
言葉がなくても、彼の隣にいるだけで、満たされていた。
ボートが岸に戻る頃、私はそっと言った。
「今日のこと、ずっと覚えていたいです。」
彼は、静かに頷いた。
「僕も。この時間が、あなたの記憶の中で優しいものになりますように。」
◆リリアン視点
屋敷に戻った夕暮れ、私は部屋の窓辺に座っていた。
湖畔の風がまだ頬に残っている気がして、胸が静かに騒いでいた。
エレーヌが紅茶を運んできてくれた。
その香りが、少しだけ現実に引き戻してくれる。
「お嬢様、今日は……とても穏やかな表情をされていますね。」
私は、少しだけ微笑んだ。
でも、言葉にはできなかった。
だから、そっと言った。
「エレーヌ。少しだけ、話してもいい？」
「はい。」
私は、湖畔でのことを話した。
馬車の中での会話。
ボートの上での沈黙。
風に髪を整えてくれた彼の指先。
「彼の隣にいると、心が静かになるの。でも、それだけじゃなくて、私の中に何かが芽生えている気がする。」
エレーヌは、黙って聞いていた。
その沈黙が、私には心地よかった。
「私は、誰かに好かれることが怖かった。でも、彼の想いは……怖くないの。むしろ、安心できる。」
私は、紅茶に口をつけた。
その温度が、胸の奥に染みていく。
「エレーヌ。私は、彼の隣にいたいと思ってしまった。それって……恋なのかしら？」
エレーヌは、そっと微笑んだ。
その笑顔は、答えを言葉にするよりも、ずっと優しかった。
「お嬢様が、心の輪郭を感じられたなら、それはもう恋です。」
私は、窓の外を見た。
夕陽が、庭の花々を金色に染めていた。
「この気持ちが、ずっと続いてくれたらいいのに。」
◇◇
晩餐の席には、銀器の音だけが静かに響いていた。
父はいつも通り、食前酒を傾けながら、無言のまま料理に手をつけていた。
母は、絹の手袋を外しながら、私に微笑みかける。
その穏やかな空気の中で、私は湖畔でのアラン様との時間を思い出していた。
「リリアン。」
父の声は、低く、しかし柔らかかった。
私はナプキンを膝に整え直し、顔を上げた。
「今日の湖畔は、どうだった？」
問いかけは、事実の確認ではなく、心の様子を探るものだった。
父は、グラスを軽く揺らしながら、私を見ていた。
「とても穏やかでした。風が心地よくて、水面が空を映していて……まるで、時間が止まったようでした。」
「アラン・ヴァルモントとは、よく話せたか？」
「はい。彼とは、手紙を通じて気持ちを通わせています。今日は、初めて“ふたりだけの時間”を過ごしました。」
父は、グラスを静かにテーブルに戻した。
その仕草は、まるで一つの判断を下したかのように、静かで確かなものだった。
「彼は、侯爵家の次男。家を継ぐ立場ではないが、ヴァルモントの名は軽くない。お前は、その意味を理解しているか？」
私は、父の言葉の奥にあるものを感じ取ろうとした。
それは、問いかけであり、試練でもあった。
「はい。けれど、彼の隣にいると、心が穏やかになります。それが、私にとって何より大切なことです。」
父は、しばらく沈黙した。
そして、侍従に目配せをし、食後のワインを下げさせた。
「ならば、彼を招こう。 客人としてではな娘の選んだ人として。」
その言葉に、胸が熱くなるのを感じた。
父のまなざしは、厳しさの中に、確かな理解を宿していた。
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