妖精迷宮アリアドネ

prologue きっとすべては悪い夢

0-4 魔女になるまでの物語

　――魔王城エントランスホール。大きな階段が目立つその空間に、少女が上から落ちてきた。

「落ちるっ……！」

　不注意に気づいた時にはすでに手遅れ。咄嗟の魔術にも気が及ばず、少女は地面に激突した。

「げぶっ！！！」

　胴体に直撃。魔法少女の身でなければ即死だっただろう。

「いっっだあっ……からだ、いったぁいよぉ……」

　半ば泣きべそをかきながら、ゆらり、と立ち上がろうとするレイチェル。

（イリス、助けて……）

　こんな時、あの子ならけらけらと笑ってくれる。少しむっとするけれど、それでも不思議と心が安らぐ。

「……あれ、イリス？」

　だけど、目の前には誰も居ない。肩の上にも、頭の上にも気配がない。

「イリス、どこ……？」

　変身は解けていない。絆《パス》はまだ繋がれているはず。なのに、どこにも彼女の姿が見当たらない。

　そもそも……わたしが接続先として指定していたのは、迷(・)宮(・)の(・)外(・)の(・)は(・)ず(・)なのに。

　全部座標のズレ？いくらなんでも……そんな訳がない。

（……違う。これは座標のズレなんかじゃなくて、もっと――）

　青ざめるレイチェル。ぞくっ、と押し寄せてくる不安の波を、必死に食いしばって耐え忍ぶ。

（何が起きたの？何をされたの？）

　イリスを探して、あるいは希望を信じたくて周囲を見渡していると、彼女の視界に一匹の蝶が迷い込む。

「ちょうちょ……？」

　幻想的な極彩色の、ありえない色合いの蝶が一羽。

　まるでレイチェルを見定めるかのように周囲を飛び回り、彼女の視線を釘付けにする。

「あなたは……イリスがどこに行ったか、知ってるの？」

　その蝶に人格の存在を感じたレイチェルは、一縷の望みをかけてそう言った。

　彼女の問いに応えるかのように、蝶は眩く、太陽のように発光する。

「わっ、まぶしっ……！」

　周囲が眩い光に満ちる中、聞き馴染みのある声がレイチェルの耳に届く。

「【……知ってるよ。あなたの全て、何もかも】」

　頭の中に響くような声。あるいはそれは、そもそも内(・)側(・)から放たれているのか。

「【……わたし、また失敗しちゃったんだ。】」

　光の中から、レイチェルと瓜二つの少女が現れる。

　同じ顔、同じ声、同じ身長、同じ体格。

　ただひとつ、その退廃的な眼差しだけが、彼女がレイチェルとは違う存在であることを物語っている。

　身に纏う豪奢なドレスからは冷たい鉄の腕が覗き、剥き出しの骨組《クリノリン》みが更に破滅的な雰囲気を強調させる。

「え、わたし……？」

「【そう、わたし】」

「【私はあなたで、あなたは私】」

「【……けれどあなたは、私の操り人形に過ぎないの】」

　その言葉と同時に、レイチェルの四肢が無数の糸に絡め取られる。

「何っ？！これ、なんなの……っ！？」

「【大丈夫。ぜんぶ、ぜんぶ、嘘だから】」

　彼女はぺかっ、と儚げに笑うと、更に四方八方からレイチェルを糸で巻き付けた。

　――いつの間にか、ホールの壁がまるで糸のようにほつれている。

「……え、何、これ……」

　扉の向こうから零れる光も、糸。大きなホールを支える柱も、今さっき通ってきたワープゲートも。

　彼女の囁きも、まるで耳に無数の細い繊維が詰め込まれていくようで――

「――え、あ」

　　自分の眼が映す景色も、鼓膜が伝える音色も、そのすべてが蜘蛛の巣だと気づいて……それを知った時には、もう遅い。

　神経も、脳髄も、魂すらも、レイは彼女によって支配されている。

「【だからこの景色も、すべて嘘】」

　まるで映画のセットのように、目に映る景色すべてが崩れていく。その先にあるのは、ただどこまでも続く暗闇だけ。

　レイは彼女の齎す根源的な恐怖を前にして、それでも怯まず、直視した。

「……ここはどこで……あなたは、何者なの……？」

「【良い質問ね。その口答えだけは許してあげる】」

「【私は未来の魔女、アリアドネ】」

「【ここは私の妖精迷宮。紛れもない現実だけど、これからあなたの夢になる】」

「夢に、なる……？」

「【なかったことにするの。結局、失敗しちゃったから】」

「そんなこと、できるの……？」

「【できる。私は未来の魔女だもの。現実と幻覚に、境目なんて無いんだから】」

「【経験も、記憶も、何もかもリセットしてあげる】」

　嫌、だと思った。でもその嫌っていう感情も――彼女に与えられたものじゃないの？

「【うんうん、嫌だよね。ここまでたくさんがんばってきたのに。その気持ちは本物だよ】」

「【でも――あなたは失敗してしまった】」

　まるで機械音を口ずさむ人形のように、彼女は無表情でそう言った。

「【ねえ、あなたが魔王から助けるべきだったお姫様のこと、覚えてる？】」

「……誰のこと？」

「【覚えてないよね。うん、覚えてるわけがない】」

「【でもひどいよね。幼馴染の名前を忘れちゃうなんて――】」

　幼馴染……？そんな人、わたしには……

「――っ？！」

　そのことを考えようとした瞬間、脳髄にびりっと電撃が走るような感触を覚えた。

「えぅ、あ……誰か……何か……！」

　■■、■……

　■■■、だっけ……？◇◇◇、だよね……？

　違う、そんなの×××じゃない――

「【ほら、忘れてるっ】」

「【言っておくけど、私がやったんじゃないんだからね？そんなひどい事、私はしないよ――】」

　頭に霧が掛かったみたいに、脳の中がぐちゃぐちゃになる。

　蜘蛛の巣に加えて、頭の中の五感を封じられたような心地だった。

「【だから、ね？全部やりなおそうよ】」

「【最初のしんどいだけの部分は飛ばしてあげるから、あのお家から――】」

　彼女の言うことはめちゃくちゃだけど、反論しようとか、そういうことを考える余地は、もうわたしの中にはなかった。

　たぶん、きっと――何となくだけど――そんなに間違ったことは、言ってないと思う――

「【……あ、意識、なくなっちゃったかな？】」

「【うん、それでいいんだよ。さすがわたし、物分かりがいいよね】」

　そうして、視界の全てが絡め取られて、悪夢は奈落へと下がっていった。

「【私たちは未来永劫、悪夢に囚われ続ける運命……】」

　……ああ、でも。ひとつだけ、彼女に言っておきたいことがある。

　あなたを見た時から思ってた。あなたを知ったその瞬間から、気持ち悪くて仕方がなかった。

「わたしは……私に、なりたくない……」

「……。」

「【……私も、そう思うよ】」

「【☆お願い……目覚めて、レイチェル☆】」

「【過去の悲劇も、未来の不安も】」

「【惨たらしいまでの現実も】」

「【きっとすべては、悪い夢なのだから――】」