第16話 バレーボール地区大会
風邪ひいて熱出てました……。
原稿、遅延ぎみです
「……さて。 そういえば今度の土曜は地区大会があるんだったな」
暗い並木道を歩きながら、男はブツブツ言いながら手帳をめくった。
「しょうがない……。ああ言っちゃった手前、実力を確かめに行くか……。 ほんとは用事があるんだけどなあ……」
そう言いながら手帳に何か書き込んで、彼は足早にその場を去って行った。
＊＊＊
今日はいよいよ宿敵・富士見高校との対戦だ。
市民体育館のギャラリーで、千秋たちは前の試合が終わるのを待っていた。
「やあ……。お前たち。いよいよ永遠のライバルと対決だな」
「あれ？ 後藤先生？ 顧問でもないのに、どうしてこんな処に来たんですか？」
千秋は驚いて後藤に尋ねた。
まさか担任が地区大会を見に来るとは思いも寄らなかったからだ。
「おまえら……。あのな。これでも俺は担任だぞ？ 伝統ある女子バレー部のエース達が３人もいるクラスのな！」
「ええ〰〰。 負けてもクラスのみんなにバラさないでくださいよっ」
思いっきり不服そうにほっぺたを膨らませる千秋。
「くすくす……。 千秋さんも可愛いとこあるんだね」
「え？ え？ 佳之くんまで……」
佳之に可愛いと言われて、思わず千秋は赤面してしまった。
ほんのつい最近まで好きだった人に言われれば、悪い気はしない。
（あれ？ 私、佳之くんに声かけられて、ドキドキしてる……）
「ん？ 佳之くん、珍しいじゃない？」
にやにやしながら和美が千秋の脇腹を突いてくる。
「なんせ、千秋さんたちも今年が高校最後じゃないか……。 ２年の時からおんなじクラスだったんだし、応援しないと……ね」
「で？ 佳之くん自身はどうなのよ？ 県大会あるでしょ？」
そう。彼自身も剣道の大会があって、今は忙しいはず。
こんな時期に応援しに来てくれたのは嬉しかったが、唐突すぎた。
「ん……。 僕の方は、ま、何とかなるでしょう……」
曖昧に返答する佳之に和美は違和感を持った。
（なんか変な感じ……。 千秋は……浮かれてるわね）
未だに顔を紅潮させて、後藤先生や佳之くんと話している千秋……。
まあしかたないかなと、和美は思った。
＊＊＊
「きゃあ――――！」
バシン！ とコーナーの際にスパイクが決まる。
すでに千秋たちは１セットとられ、２セット目も10点ほど先取されていた。
高校バレーは３セットマッチなので、もう後はなかった。
「千秋！ ほら、そっちにボール行ったわよっ！」
「あ、千秋先輩…… それ、まずいよ」
千秋のレシーブで、ボールがあらぬ方向へ飛んでしまう。
慌てた絵美がボールを追いかけ、球を何とか相手コートへと返した。
不安定な状態から返したボールは、いい餌食になる。
スバ――ン！
再びスパイクを打ち込まれてしまう。
千秋は攻防の要であり、司令塔だった。
その司令塔が集中力を欠いてるのでは負けてしまう。
「タイム！」 和美が審判にタイムアウトを宣言した。
はっはっはっ……。 メンバーの息が息が上がっている。
「…………千秋、いったいどうしたの？ 貴女らしくないじゃない？」
「……わかんないよ、和美……」
（最近の和美って……輝いてるんだよね。 私なんかには……）
思ったよりも身体を動かせない自分が、千秋は悔しく思った。
「どうする？ 千秋」
さらに問い詰めるかのように和美が迫ってきたように感じられる。
（いやだ、そんな目でみないで和美……。）
思わず千秋はその場で頭を掻きむしりたくなった。
ここのところ、ずっと千秋が不安に思っていたもの。
それは焦り――― 焦燥だった。
（絵美も和美もサキュバスにしたのはいいけれど……。 なんで……。
なんで私だけ、サキュバスの力が伸びないの……？）
なにか黒いモヤモヤしたものが、千秋に覆い被さってくるように感じられた。
押しつぶされそう……。
「千秋先輩？」
絵美の声かけにも応えずに、千秋は頭を抱えてしまっていた。
絵美が肩をすくめると、見かねた四十雀が念話でそっと声をかけた。
『お嬢様……？ 何に困っておいでなのですか？ 和美様も絵美様も困ってますよ？』
（…………るさい…………。）
『…………お嬢様』
（うっるさい！ っるさい！ うるさい！ どうせ私なんか何もできないわよ！）
『いったい何をおっしゃってるのですか？』
強烈な千秋の念話は血の盟約を結んだ絵美や和美にも聞こえた。
「………………どうかしたんですか？ 千秋先輩……」
絵美は千秋の両肩を掴んで揺さぶった。
「千秋先輩っ！ しっかりしてくださいよっ！ 今は試合中ですよっ！」
「…………そう……私、何もできないし…………最弱だから」
「そうじゃないですよ！ 約束したじゃないですかっ！ 私たちとっ！」
「約束…………？」
「…………もうっ！」
絵美はそっと千秋を抱き締めて、耳元に優しく囁いた。
「千秋さん…………。 ずっと３人一緒だって約束したじゃないですか……」
「…………」
（そうだったわね。でも私……置いてきぼりだ）
少し両手をほどいて、絵美は千秋の瞳を見つめた。
千秋の瞳には目の前の絵美が映っていなかった。
きっと何も……千秋自身すら見えてないのかもしれないと、絵美は思った。
（先輩、千秋さん……。 ううん。私の千秋……。
何を苦しんでるか聞かないけど、苦しむのも一緒だよ）
絵美は意を決して、苦しんでいる千秋の頬を優しく撫でた。
そしてそのまま千秋の唇に自分の唇を重ね合わせた。
「ん……んっ――」
不意に絵美から唇を奪われて、何が起きたかわかかずにきょとんとしている千秋。
「きゃ――――！キスしてるっ」
「レズよっ！ あの２人レズよっ！」
「え〰〰。気持ち悪い〰〰」
「お、女の子同士で〰〰」
「あの２人、できてるわっ」
近くで見ていた部員達から、悲鳴やら非難やら罵倒やらが聞こえてきた。
でも絵美はそんなのは気にしなかった。
彼女にとっては目の前にいる千秋が全てだ。
「千秋さん……？ 試合に負けたら、私と一緒にいる時間減っちゃうよ？ 私、そんなの嫌だよ……。 ね？ 一緒にいるために頑張ろうよ……」
（そうだ……。 この試合に負けたら、私、バレー部を引退しちゃうんだ）
千秋は思い出す。
１年の頃に、和美に強引に誘われた日を。
人間界に降りて、最初にやったスポーツ……。 それがバレーボールだった。
やりはじめた時はボールも取れなくって、和美と特訓したことを……。
２年の時には嬉しかったこともあった。 それは地区一番の名セッターと言われたこと。
千秋は思い出す。
絵美から告白された時のことを。
和美に頬を打たれたことを。
……そして、３人で永遠に一緒にいることができるように、と盟約を結んだことを。
「千秋さん……。 一緒にいようね♡」
最大級の愛情が込められた、絵美のたった一言。
その一言で、千秋は目の前が明るくなった、気がした。
（ああ、私、忘れてたよ……。 恥ずかしい……何を血迷ってたの？ 絵美や和美たちを今助けないでどうするの？ 私っ）
そう。私はセッターだ。
ここで私が頑張らなきゃ、和美や絵美、付き合ってくれた部員達に悪い……。
「絵美……。ありがと♡ 目が覚めたよ」
千秋は絵美の頬に軽く接吻した。
千秋が見据える瞳の向こうには、富士見高校の選手達が立っていた。
＊＊＊
佐久間学園の逆転劇で市民体育館は沸き立っていた。
相手に１ポイントも許さない守備と正確無比な攻撃。
千秋本来の―― サキュバス本来の機敏な動きが、大逆転に繋がっていたのだ。
「……さっきの強烈な念話。 発生源は芳村千秋だね……」
「そのようだ。 反応したのは２年の一条絵美と部長の宮脇和美か……」
「この念話はサキュバス特有だね。 この３人で決まりだね……」
「排除しますか……」
「もちろん。 手伝ってくれよ」
「はい。承知しました」
大逆転劇が目の前で繰り広げられている最中、彼は誰にも気がつかれることなく体育館から、そっと出て行った。
