断片の使徒 After

薬師ギルドでの騒動編

１１

　翌朝、出かけようと玄関扉を開けたら、ケテケテ鳥がいた。

「え？」

　修太は足を引っ込めて、黒い羽毛に包まれた鳥を見下ろす。寝ているのかと思ったが、まったく動かない。トリトラが横をすり抜けて、ケテケテ鳥の前にしゃがみこむ。

「死んでるね。さっきはなかったんだけど、いつの間に」

　トリトラがクンとにおいをかぎ、ケテケテ鳥を持ち上げる。

「ケテケテ鳥をくれるなんて……ごちそうだよ。今日はこれの丸焼きにする？」

「いや、待て、トリトラ。そういう問題じゃない」

　リックが口を挟む。

「死骸だけなら、特に問題はない。不気味に感じさせるのが狙いだろうが、それよりも面倒なことがある。周りの家で、鳥がいなくなった所を探したほうがいいな」

「盗みの罪を着せるつもりってこと？」

　トリトラが言い返す。気に入らないと言いたげに、眉間にしわが寄った。

「賊狩りの兄さんは、『この都市にいられないようにしてやろうか』って言われたんだろ。そういうのはやりようがある。命の危機を感じさせる以外に、いづらくすりゃあいいんだ」

「なるほどね。面倒くせえな」

　性格が悪い案件だ。修太は朝っぱらから気落ちしたが、こういうことは様子見をしていると事態が悪化するものだ。リックの助言はありがたい。

「とりあえず、今日は学園まで送るよ。その間に、俺とトリトラで近所を回っておくから」

「ありがとう。そうだな、この辺は庭でケテケテ鳥を飼ってるところが多いしな……」

　庭付きの家で、ケテケテ鳥を飼わない家のほうが珍しい。

「被害者がいたら、後であいさつに行くからまた教えてくれ」

「ああ、分かったよ。それと、集会所にも顔を出しておくといいかもな」

「そうだな。根回ししておくか」

　共同体から締め出すというのは、一般人にはなかなかこたえる方法だ。修太は特に困らないが、変な噂を立てられて、犯罪者扱いされるのは困る。グレイは悪党と勘違いされて怖がられがちだから、そういうのは信じられやすい。

　トリトラはケテケテ鳥を玄関の中に置くと、チッと舌打ちした。

「こそくというかなんというか。いっそ、襲撃に来てくれたら分かりやすいのに。全員、半殺しにして衛兵に突き出してやるよ」

「そのほうがはっきりしてて楽だよなあ。ははは、やべえ、お前らの考え方に毒されてきてる」

　修太は思わず笑ってしまい、庭から出てきたコウに声をかける。

「コウ、玄関のケテケテ鳥にはさわるなよ」

「オンッ」

「それと、お前も気を付けないと駄目だぞ。こういう奴は、ペットを狙いに来るからな」

「オオンッ」

　コウは歯をむきだして、好戦的に吠える。

「戦うから大丈夫って？　いいから、逃げて隠れておけよ」

「グゥーン」

　不満そうだが、コウはしぶしぶ返事をした。

「犬と会話してるよ……」

　唖然とつぶやくリックだが、修太やトリトラはコウがモンスターだと知っているので、特に気にしない。

「さ、学校に行くぞ」

「ワフッ」

　コウが先導して歩き出す。

　その日は、ケテケテ鳥の死骸以外は、平和な学園生活だった。

　放課後、アジャンやフィル、ソロンと正門まで来た修太は、そこにササラとアレンを見つけて後ずさった。

「ササラさん！　なんでここに！」

　ササラは淡い黄色のシャツと白いロングスカート姿なのに、左手に薙刀(なぎなた)を携えている。どう見ても格好がアンバランスだ。ササラは修太の言いように、ぷくっと頬を膨らませる。

「まあ、ひどい言い草ですわ。心配して駆けつけたに決まっているじゃありませんか。今日、お宅を訪ねたら、トリトラさんから聞きましたよ」

　思わずトリトラのほうを見ると、彼は肩をすくめ、ちらっとリックのほうを見た。

　いつもいない人間が出入りしていたら、ササラが気にするのも当然だ。

「じゃあ、アレンはなんで……」

　と、そちらを見た修太は顔を引きつらせた。アレンがぶつぶつ言っていたのだ。

「ササラ、可愛すぎる。何、あのほっぺた！　貴重すぎる、あああ最高」

「うわ、キモッ」

「何か言いました？」

　でれでれの顔を瞬時に真顔にして、アレンがにらんできた。

　どう見てもやばい人の顔でしたけど、と修太は心の中で言い訳する。

「ササラが今日はそちらで料理をして、君の様子を見たいと言うんで。それなら久しぶりに皆で食事でもと思ったんですがね。また厄介ごとですか。いやあ、よくもまあ、次から次にトラブルに巻き込まれますねえ」

　感心のしかたがうざい。

「皆ってことは、ディドさんもいるの？」

「君のとこの家政婦を家まで送っているところです」

「そうなんだ。後でお礼を言わなきゃな」

　なんだかんだで、アレンの気遣いだろう。少々嫌味っぽいが、基本的に善人だ。特に弱者に親切なのは、元聖剣の勇者というのにしっくりくる。

「うわー、お前の知り合い、豪華だな。地竜退治のアレンさんじゃないか。あれ、リック先輩だ。こんにちは！」

　修太の傍らでぽかんとしていたアジャンが、リックを見つけて手を振った。リックも親しげな様子で、アジャンに話しかける。

「おう、アジャンじゃないか、久しぶり。元気にやってるか？」

「うっす。どうしたんすか、受付にいないなんて珍しい」

「えーと」

　リックが答えに迷ってこちらを見る。依頼主の情報を守らないといけないんだろう。

「俺、今、ごたごたしてるだろ？　リックに友達のよしみで、護衛の依頼をしてるんだ」

「えっ、そこまでやばいの？」

　アジャンは目を丸くした。この驚きようは、リックが藍ランクと知っているからだろう。

「念のためだよ。相手が相手だからな」

「薬師ギルドのマスターだもんなあ。なんかあったら、親父にも声をかけてくれていいよ。ランクは青だけど中堅でさ、手堅く仕事してるから」

　アジャンの説明に、リックはうんうんと首肯する。

「アジャンの親父さんは、ほどよく真面目って感じだな。適度に力が抜けてるんで、一緒にいても過ごしやすいタイプ」

「へえ。冒険者を長く続けられるわけだ」

「俺はまだまだ力が入りすぎって、よく笑われてるよ」

「そう言われても、冒険者じゃない俺にはよく分かんねえよ。っていうか、二人って知り合いだったんだな？」

「先輩には冒険者ギルドの道場で教わってるし、学園の卒業生でもあるからな。道場仲間だよ。な！」

　フィルやソロンも頷いた。そういえばこの三人は道場からの友達だったか。

「先輩って友達いたんすね」

「いつも一人だと思ってました」

　ソロンの言葉に、フィルが付け足す。リックが苦い顔で言い返す。

「一人が気楽なんだから、いいだろ！　ぼっちって言うな！」

「「言ってません」」

　二人は声をそろえたが、にやにやしているので、遠回しに言ったつもりのようである。

「なあ、また旅仲間か？」

　アジャンが肩をつつくので、修太はササラを示す。

「うん。あっちのササラさんと一緒に旅してたんだ。アレンやディドさんとも旅の途中で知り合ったんだよな。そしたら最近、ササラさんとアレンが結婚したんで、たまに会うんだよ」

「シューターさんのお友達ですか。わたくしはササラ・モイスといいます。どうぞよろしくお願いしますね」

　深々とお辞儀をし、顔を上げたササラは赤い目を光らせた。

「ところで、シューターさんは学園ではどうお過ごしでしょうか。危険な目にはあわれておりません？　よかったら情報の横流し……教えてくれるとうれしいですわ」

「ササラさん、まったく誤魔化せてない！　ちょっと気にしないでくれな、みんな」

　修太はササラを後ろに追いやって、手を振って誤魔化そうとしたが、アジャン達は面白がって返す。

「そうだなあ。歴史がどん底に駄目だけど、一部は天才ってことで、変な奴だと思われてるぞ」

「あと、根暗？」

「変だけど良い奴」

　からかい半分に言う彼らに、修太はこめかみに青筋を立てる。

「お前ら、好き勝手言いやがって。変って言うな！」

　すると思いのほか、真面目な返事があった。

「いや、不思議な奴ってことは間違いないぞ。外国人って皆こうなのかな？」

「やめとけって、外国人に失礼だろ」

「そうだそうだ」

「ああもう、うるせー！」

　修太が怒ると、三人は笑いながら駆けだした。

「あ、ツカーラが怒った！」

「逃げろ逃げろ」

「あははは。またな！」

　悪ガキ三人はあっという間にいなくなった。

「仲良しのお友達ができたみたいですね、ササラはうれしゅうございますわ」

　微笑ましそうにしているササラの他は、皆、笑っている。

　なんだろう、このしょっぱい気持ち。保護者の目に、修太は恥ずかしくなった。

「よし、帰るぞ！　すぐに帰る！」

　ダッと走り出したが、ササラに止められた。

「いけませんよ、あんまり本気で走っては。心臓に負担がかかります。一緒にゆっくり歩いて帰りましょう」

　にっこりと聖母みたいな微笑みを前に否定もできず、修太はしぶしぶ受け入れた。

「分かったよ。はあああ」

　深い溜息をつき姉が弟にするみたいに、うれしそうに左横にくっつくササラに対し、アレンが右手をひらひらさせている。

「ササラ、僕の右手があいてますよ」

「そうですか」

　遠回しに手をつなごうと言うアレンを、ササラはばっさり切り捨てる。

（ああ、にらまれてる、にらまれてる！）

　アレンの視線が痛い。

　この二人、夫婦らしい甘さというのはあるのだろうか。

　修太がいるとササラが修太を構うので、実は二人がいちゃついているところを見たことがない。

「護衛、必要ないみたいだから、僕は先に帰ってるね。受付君、後は頼むよ」

「えっ、ここで俺だけ置いてくの？　うわ、もう行った。これだから黒狼族は！」

　飽きたのか、トリトラがいつもの気まぐれさでとっとと姿をくらまし、リックが悪態をついている。

「リック、朝のケテケテ鳥の件、何か分かった？」

「え？　ああ、孤児院から消えたみたいだよ。困ってるみたいだから、一羽、融通したほうがいいんじゃないかな」

「分かった。じゃあ、市場に寄って、それから集会所だな」

　生きているケテケテ鳥を仕入れて籠に入れ、集会所では修太の家が嫌がらせを受けているため、見知らぬ不審者に気を付けておいてほしいと連絡した。

　グレイはたまに集会所に顔を出すので、ご老人達は納得という顔をして、皆に教えておくと言ってくれた。グレイが外見で誤解されやすいからだと思ったのかもしれない。

　用を終えて帰宅した修太は、今度はネズミの死骸が置いてあるのを見つけた。