断片の使徒 After

学園生活スタート編

４

　昨日、あんなやりとりをしたせいか、学校に行くと、リューク達の修太への態度ががらりと変わっていた。話しかけてはこないものの、敵視はやめ、遠巻きに様子見するようなものになった。

（これはこれでうざい）

　心の中で悪態をつき、修太は席に座る。

「はよーっす」

　少し遅れて教室に入ってきたアジャンが、修太の隣に座ると、不思議そうに軽口を言う。

「なんかあいつら、大人しくて不気味だな。嵐の前の静けさ？」

「やめてくれよ、憂鬱になるだろ」

　アジャンは肩をすくめ、話題を変える。

「昨日、仲間とどうだった？」

「普通だよ。しばらくうちに滞在するってさ。仕事だそうだ」

「仕事？」

「商人ギルドと冒険者ギルドのお遣いらしいぜ」

　細かくは教えられないので、ざっくりと話す。

「お遣いかあ。下っ端はどこも大変だな」

「はは……」

　見当違いなことを言うアジャンに、修太は苦笑を返すしかない。どちらかというと、二人は幹部だ。今回の件も重要なことを任されている。

「ホームルーム始めるぞ。座った座った」

　そこで担任のセヴァンが入ってきたので、修太達も雑談をやめる。

　その日は平穏な学校生活だった。リューク達の誤解が解けたので、おおっぴらに修太を糾弾する者がいなくなったおかげだ。だが、被害者の中には修太を警戒する者もいて、ひそひそと噂をされているようだった。

　買い出しをしてから帰宅すると、修太はコウとともに庭に出た。

　井戸の傍でコウを洗っていると、家政婦のニミエが顔を出した。四十代前半くらいの女で、灰色の髪と茶色の目を持った平凡な容姿をしている。頭を布巾で覆い、灰色の仕事着に身を包んでいた。掃除や洗濯といった仕事で汚れてもいい服らしい。

「シューター様、ササラ様がいらしてますよ」

　どこにでもいそうな雰囲気のニミエだが、声はやわらかくて落ち着いている。料理の腕も良く子どもの世話も得意なので、家政婦ギルドでは人気があって給与が割高だ。修太の家には週に三回来る。合い鍵を渡しているので、留守でも決まった家事をしてくれていた。

「ありがとう、ニミエさん。ちょっとごめん、ササラさん、コウを洗ってるから……ぶっ」

　コウが急に身震いして、顔に泡が飛んできた。ニミエとササラの笑い声が響く。

「コウったら、洗濯物にはかけないでくださいよ」

「オンッ」

　ニミエの注意に、コウは良い子の返事をしたが、泡が落ち着かないのかそわそわしている。これ以上暴れられる前にと、修太は井戸水を汲んでコウにかけた。石鹸を落としてしまうと、コウは離れた場所まで走っていって、そこで勢いよく身震いをする。

　今日は天気が良いので、タオルでふかなくても乾きそうだ。

　もう夕方だが、サランジュリエの今日の季節は夏なので蒸し暑い。

「掃除も終わらせました」

「洗濯物はこっちで取り込むから、今日は帰っていいですよ。ありがとうございました」

「ええ、こちらこそ。では失礼します」

　ニミエはあいさつをして、庭を後にした。残ったササラが歩み寄ってくる。

「シュウタさん、お味噌と醤油を手に入れたので、おすそわけに参りましたの」

「本当？　ありがとう、ササラさん！　すっげえ嬉しい！」

「喜んでいただけて嬉しゅうございますわ」

　ササラは品良くころころと笑い、ハンカチで修太の顔についた泡を拭った。

「お茶でも……というか、夕食を一緒にどう？　昨日から啓介とフランが来てるんだ、会っていったら？」

「ま、ケイさんとフランさんが？　ではお食事もご一緒しようかと思います。何か手伝いましょうか？」

「これから仕込みをするんだ。それでもいいかな」

「もちろん」

　ササラは料理が上手なのでかなり作業が楽になると、修太はにまりとする。すぐに洗濯物を取り込むと、台所でササラとしゃべりながら準備をした。

　そうこうするうちに夜になり、啓介とフランジェスカ、グレイが連れだって帰ってきた。

　啓介とフランジェスカはササラとあいさつして、しばらく近況を語り合っている。その間に、修太が食堂の大テーブルに作ったものを運んでいると、グレイが手伝ってくれた。

　それから夕食をとりながら、修太は啓介に今日の成果を問う。

「どうだったんだ、啓介」

「今日は注意喚起で歩き回っただけだよ。でも、グレイに紹介してもらった情報屋が挙げた店が、孤児院の子といくつか同じだったんで、期待できそう。明日、さっそく行ってくるよ」

　そう返事してから、啓介は汁物を口に運んで、ふうと息をついて感慨にひたる。

「味噌汁、おいしい……最高だ」

　故郷の味を思い出したのか、啓介は感動のあまり涙目になっている。味噌や醤油はスオウ国からの輸入品なので、セーセレティーの王都でならたまに出回るが、サランジュリエでは滅多と手に入らない。

　おすそわけしてくれたササラがにっこり笑う。

「喜んでいただけて嬉しいですわ。旦那様に、また手に入れてもらうようにお願いしておきますね」

「え、アレンさんのこと、旦那様って呼んでるの？」

　啓介がぴたりと箸を止め、ササラを見つめる。ササラは小首を傾げた。

「スオウでは夫をそう呼びますが。どこかおかしいですか？」

「いや、とても丁寧だなって驚いただけだよ。名前で呼び合わないの？」

「呼びますが、旦那様は旦那様では？」

　ササラはきょとんとしている。フランジェスカは愉快そうに笑う。

「ははっ、あの男の苦笑が目に浮かぶな。どちらかというとパスリルでは、名前を呼ぶほうが親しみがあっていいとされてるから」

「しかし……」

「いいよいいよ、呼びやすいほうで。好きにしなって。ところで、今日は夕食に来て良かったのか？　新婚では？」

　フランジェスカの問いに、ササラはあっさりと返す。

「ええ。遅くなるかもしれないとは、侍女に伝えてありますから。いいんですよ、わたくしはもう、何かに束縛されたくないんです。そう話した上でも、しつこ……いえ、諦めないので、しかたなく結婚しただけで」

　ササラはどこかうんざりした様子で、視線を横に流す。修太は噴き出した。

「うざがられてるよ、あいつ！」

「シュウタ様が一番大事だからとお断りしたら、自分は二の次でも良いと言うんですもの」

「いや、だから様は付けないでくれって。というかそんな断りかたもしたのかよ。だからあいつ、会うたびに俺をにらむんだな。納得した！」

「本当ですか？　厳しく言っておきますね」

「いいよ、別に。あいつがすねると面倒くせえし」

「まあ、お心が広くてらっしゃるんですね。でも、あの方がご迷惑をおかけしていたら、いつでもおっしゃってくださいね。夫婦喧嘩も辞しませんわ」

　ササラはやんわりと言っているが、彼女が武人として優秀なのはよく知っている。

（夫婦喧嘩というか、ササラさんによる一方的な制裁……？）

　想像すると、かなりおっかない。アレンはササラに弱いので、絶対に手を出さないだろうから、きっと彼が逃げ回る羽目になる。

　相変わらず修太に甘いササラの様子に、修太だけでなく啓介とフランジェスカも苦笑する。旦那様と丁寧に呼ぶわりに、アレンの扱いが雑だ。ちょっとだけアレンに同情した。

「そうだわ、ケイさん。いつまでこちらにご滞在かしら。出産祝いを用意しているので、明日にでもお渡しできればと」

「一週間くらいはいるつもりだから、急がなくていいよ。ありがとう、ピアスも喜ぶよ」

　ササラの気遣いに、啓介は破顔する。場が温かい雰囲気になった。

「魔力を無理に増やす薬なんて、恐ろしいものが出回っているとは思いませんでしたわ。旦那様にも伝えておきます。こういう時こそ、紫のランクを活用すべきですもの」

「何か情報があったら助かるけど、無理はしなくていいよ。アレンさんもカラーズだから、気を付けてもらってね。もちろん、〈赤〉のササラさんも」

「ええ、分かりました。ありがとうございます」

　ササラはぺこりと頭を下げ、口元に微笑を浮かべる。

「早く解決なさるとよろしいですわね。学校でそんなことがあったなら、犯人も内部にいるはずですもの」

「確かにササラ殿の言う通りだな。私なら、薬が割れた時に近くにいた者を疑う。被害者か、もしくは誰かを真っ先に槍玉に上げることで目をそらした人間か」

　ササラとフランジェスカの指摘は、修太には予想外のものだ。

「リューク・ハートレイも容疑者って？」

「調べる気があるなら、そいつと被害者も疑ってかかることだ」

「被害者ねえ」

　修太は食事の手を止め、顎に手を当てて考え込む。

　今までだんまりだったグレイが、じろりとフランジェスカをにらむ。

「おい、こいつに余計なことを吹きこむな。シューター、下手な真似はするなよ。お前は事件になんか関わらなくていい」

「担任の研究室の鍵をもらったんだ。先生に話してみるくらいはいいだろ？」

「仕方ねえ奴だな、危険だと思ったら逃げろよ」

　いつもの調子で念押しするグレイに、修太は大きく頷いてみせた。