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１９．狼

　杖を握りながら、狼の群れのリーダー格を見つつも、視線は合わせない。

　動きは見逃さないように全体を見て、深く、息を吐く。

　落ち着いて、対処をすればいい。魔獣ではなく、たたの獣だ。

　怯えた様子を見せて襲われないように、毅然とした態度をとる。

「炎……」

　杖の先にピンポン玉くらいの小さな炎を灯す。

　炎を狼に向かって飛ばそうとするが、ゆっくりと弧を描いて、狼と私の真ん中の当りに落ちた。

　草原に落ちた火球が渇いた草を燃やす。

　燃えにくい。

　それでも、手元を離れた後でも、込めた魔力が残る限りは火種として燃え続ける。

　普通の獣は、火を恐れる。

　もし、火を恐れなくても、警戒してむやみには近づかないで様子を見るはず。

　本当は、しっかりと攻撃できる手段として魔法を使いたいけど、まだ、上手く出来ない。

　私に向かってこれないように、狼がいる直線上に、一つ、また一つの火球を放ち、周囲に火をつけていく。

　じりじりと周囲が熱くなるけど、それは狼にとっても同じ。

　見たことのない火を警戒してか、ゆったりと私を囲んでいた狼がリーダーの元に戻っていく。

「ガルルルルっ」

　狼の瞳が炎の揺らぎと相まって怪しく光る。

　唸り声が耳に響く。

　心臓の音が激しくなり、呼吸が止まりそうになる。

　杖を握る。

　怖くても、内心の怯えを見せれば、いきなり襲われる。

　しっかりと目を見開いて、相手の動きを見逃さないように。

　お互いにじりじりとにらみ合う状態だったが、小柄な１匹が焦れるように飛び掛かってきた。

　杖を使って、横に薙ぎ払う。飛び掛かってきた狼の軌道をずらす。

　狼は偶然にも火が付いた地面にどたっと落ちた。

「ぎゃうぅうん！！」

「あっ！」

　じたばたと炎におちた狼が転げまわっている。

　他の狼達が唸り始めた。仲間に酷いことをしたという判定だろう。

　ガルルっと牙を見せつけるように威嚇する狼達。

　狼に噛まれるのはまずい。

　狂犬病がこの世界にあるかは知らないけど、絶対に避ける必要がある。

　治療法ないので、絶対に噛まれる訳にはいかない。

　次は２体同時に襲い掛かってくる。

「……くっ……」

　最初に飛び掛かってきた狼は避ける。

　続けて向かってきた狼は杖を使って防御をした。

　だけど、力負けしそう。

　押し込まれる。

　このままでは危ない。ぐっと奥歯を噛みしめ、足に力を込めて堪えようとした。

　その瞬間、杖に魔力を吸われた気がした。

「え？」

　杖が一瞬光り――気付いたら狼を軽々と吹き飛ばしていた。

「何？　今の？」

　狼の重さを感じないくらい、瞬間的に力が上がった？

　数メートル先まで飛んでいった狼は倒れている。

　私が倒した？　どうして？

　私の力では狼があんな遠くまで飛ばせるわけがない。

　何故、杖が光ったのかもわからない。

「がるるっ」

「集中しなきゃ」

　偶然にも、なんとか１体は撃退したけど、まだまだ数がいる。

　考えるのは後だ。

　様子見をしていたリーダー格の狼が私と視線を合わせて、唸り声を上げている。

　全ての狼が多勢に無勢で飛び掛かってきたら、結界で凌ぐしかない。

「っ！」

　狼が飛び掛かってきたので、結界を展開しようとした瞬間に、真横を風が吹いた。

　何かと思ったら、飛び掛かってきた狼が切り捨てられていた。

　足音も気付かず、ただ、気がついたら狼が斬られ、目の前にルヴィニが立っていた。

「まあ、時間稼ぎとしては、悪くないよ」

「ルヴィニ！？」

　風だと思ったのはルヴィニだった。

　ルヴィニ自体が赤白く輝き、しかし、すぐに光は消えていった。

　良かった――気を抜きそうになった瞬間、ルヴィニの鋭い瞳に射抜かれる。

「油断しない！　きちんと構えなよ」

　ぐっと再びお腹に力を入れ、気合を入れ直して、杖を構える。

　狼達はこちらを唸っていて、戦意は失われていない。

　まだ、終わりじゃない。

「うんっ」

　真横から襲い掛かってきた狼を杖で叩き落とす。

　その横で、ルヴィニがその狼を切り伏せる。

　狼達も理解している――どちらが強いか。

　前に立つルヴィニではなく、弱い私を狙って回り込んでくる。

　私は狼達の攻撃を受けないようにするのが第一。

　周囲を確認しながら防御に徹する。

　あとは、ルヴィニが私の動きに合わせ、狼を倒していく。

　ルヴィニが狼たちの半数を倒したところで、リーダーが吠える。

　さっと他の狼達が一斉に引いた。

「下がってて」

　狼達が見守るのと同じように、私もルヴィニから数歩下がり、見守る体勢になる。

　私が後ろに下がるとリーダー狼がルヴィニに襲い掛かる。

「悪くないけど、僕の相手にはまだ早いかな」

　すぱっとリーダー狼が真っ二つに斬られていた。

　余裕綽々で、危なげもなかった。

　一段強いと思われるリーダーすら、一刀両断。あっさりと倒してしまった。

「か、勝った？」

　狼がいなくなり、安全が確保された。

　ほっと息を吐いたら、一緒に力が抜けてしまい、その場に座り込んでしまった。

　無事だった。

　良かった。

　心臓がまだバクバクと激しく、杖を握る手は震えている。

　だけど、もっと、強くならないと救うことなんてできないかもしれない。

「当たり前でしょ」

　ルヴィニは当然のように笑った。

　リーダーすら一撃だった。どうやら、格が違うらしい。

「そう、だね」

　倒したのはルヴィニであって、私じゃない。

　もっと、戦闘能力を、できる事を増やさないと駄目だ。

　頑張らないと。