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おまけ：万屋の正月

「そういえば、もう『姫始め』ってやりました？」

　正月らしい話題を振ったのに対し、聖さんと透先輩はお茶を飲んでいて噎せた。

　学人先輩は、二人の様子を見てニヤリと笑った。うん、学人先輩らしい。

　聖さんたちは、新年の挨拶と、初詣に一緒に行こうという誘いで家に来ていた。

　初詣の誘いは、ニ学期の終業式の日に学人先輩から聞いていて、少し楽しみにしていた。

　今年の初詣は家族と行くと思っていた。去年までは咲良がいたけど、今年はいない。まさか、有名な先輩と知り合いになり、仲良くなるなんて思ってもみなかった。

　すでに初詣は済ませ、せっかくだから昼は一緒に食べましょう、という母の提案により、家でのんびりしているところだった。

　家族は今初詣に行っていて、僕たちは留守番中。

「ゆ、由宇？」

「『姫始め』って知りませんか？」

「いや、それは……」

　透先輩は言葉を濁した。様子がおかしい。

　正月らしく振り袖を着た透先輩は綺麗だった。言葉遣いは相変わらずだけど、透先輩らしくて良いと思う。

　そんな透先輩が、挙動不審になっている。

「まだだったら、一緒にやりませんか？」

「え？　ええ？」

　今度は聖さんが挙動不審になった。あたふたしている。

　だから、何で。

「由宇、姫始めの説明をしてやってくれ」

　学人先輩は可笑しそうに、笑いを押し殺して言った。

　学人先輩は、聖さんと透先輩の動揺の原因が分かっているみたいだ。

　さすが学人先輩。

「正月に、釜で炊いたご飯、姫飯（ひめいい）を初めて食べることですけど。やわらかく炊いたご飯を姫飯って言うんです」

　聖さんと透先輩は机に突っ伏した。脱力、という感じで倒れ込んでいる。

　それを見て、学人先輩は「はははっ」と楽しそうに笑った。

　おお、学人先輩が大笑いするのを初めて見た。

「学人先輩？」

「ふふ……由宇、ナイスだ。この二人は、違う『姫始め』だと思っていたみたいだ」

「違う『姫始め』？」

「なー？　聖、透？」

　学人先輩のニヤニヤ笑いに、聖さんは右手で顔を覆い、左手を横に振って返答を拒否した。

　透先輩は、沈黙で答えた。

「小さい頃からやっていたので、他に意味があるなんて知りませんでした。今度調べてみますね」

「まあ、今は一般的になっている意味だからな。知って悪いことはないだろう」

　意味深な台詞に、嫌な予感がした。聖さんと透先輩の反応を見たら、推して知るべし、というところか。

「で、どうします？　用意しましょうか？」

「そうだな。お願いしようか。聖、透の初めての『姫始め』だな」

　学人先輩は、二人の頭を軽く叩き、顔を上げさせた。

　相変わらずな先輩たち。卒業まで後二か月。センター試験まであとわずか。

　それなのに、この余裕。

　この関係は。この人たちは。

　ずっと変わらないでいてほしいと思った。

　きっと変わらないだろうと思った。