HOLSTER ≪空薬莢≫

BULLET:7

「くっ、う！」

　自在に繰り出されるナイフをかろうじて避け、ジムはお返しとばかりにスペンサーの頬を浅く裂いた。

　朝日に、鮮烈に血が光る。

「そんなに市民になりたいのなら、お父さんにお願いしてあげるからぁ！」

　泣き叫びが霧を散らすように辺りに響いた。

　真美は……頬を、腕を、足を、撫でるように裂かれ、血でまみれた男達に恐怖していた。

　一つの傷ができる度に、痛みを想像してすくみ上がってしまっていた。

　そんな真美を肩越しに見て、スペンサーは「ははっ！」っと笑った。

「聞いたか？　市民にしてくれるんだとさ！」

「ああ！」

　ナイフを繰り出すと見せての左拳にジムはよろけた。

「国が、……俺達を捨てやがった国がくれなかったものを、お嬢さんが『パパ』にお願いしてくれるんだとさ、ふざけるなぁ！」

　ナイフを順手に持ち変える。

「税金が払えなきゃ市民じゃねぇ！　保証もなんにもしてくれねぇっ、助けてもくれなかった奴らが、首相令嬢の『お願い』を聞いてくれるわけねぇだろうが！」

　突き出されたナイフがジムの左腕を深くえぐった。

（動脈、切れたか！？）

　吹き出した血に焦るが、ジムは考え過ぎだとねじ伏せた。

「自分の男と、母親の男と、どっちが勝つかようく見てろ！」

（耳鳴りがしやがる……）

　ジムは、それも気のせいだと思うことにした、が……。

（違う！）

　ジムは、はっとスペンサーの、さらには真美の背後に目をやった。

「始発か！？」

「え！？」

　ジムの声に背後に顔を向ける真美。

「嫌だ、ちょっとぉ！」

　ガタガタと椅子を揺らして逃げようとするのだが……。

「きゃ！」

　その場で倒れてしまった。

「嫌ぁ！」

　電車が迫って来る。耳鳴りの正体は列車の発する音だった。機関員は線路上の『物体』に気がついていない。

　まだ、霧が晴れきっておらず、見えていなかった。

（轢かれる！）

　真美はギュッと目を閉じた。

「真美！」

　ぐいっと引かれる感じ、間一髪、転がった脇を列車が駆け抜けていった。

　真美は、何故、どうしてと、目を丸くして、自分を引っ張ってくれた恩人に驚いていた。

「美幸！？」

「よかった、間に合って……」

　ふぅっと息をつく。

「くっ！」

「ジム！」

　美幸の叫びにハッとする。

「ジム！」

　ジムは左手でナイフを払いのけていた。

　切られた腕は上手く動かず、盾の代わりに振り回すしかなかったようだ。

　──ゴッ！

　さらに、体勢の崩れたスペンサーの頬を、ナイフのナックルで殴り付けもした。

　──ゴォン！

　爆風が、真美を、美幸を、ジムを、そしてスペンサーを吹き飛ばした。

（もう十五分経ったのか！？）

　ジムは焦りを交えて、真美と美幸の姿を探した。

　煙のわりには炎が少ない。それは正しく、爆発したのは真美の椅子のものとは別の爆発物であった。

　はっとする。

「スペンサー！」

　吠える。

　姿が消えていた。車の走行音が遠ざかっていく。

　爆発したのは、ただの煙幕弾だった。

「……逃げる気か？」

「ジム！」

　車が線路に乗り上げて来た。

　ウインドウを開き、サムが叫ぶ。

「乗れ！」

「ああっ！」

「あ、置いてかないで！」

　ジムは行きかけて、慌てて真美の元へと駆け戻り、血まみれのナイフで拘束テープを切り裂いた。

「大丈夫か？」

「ああ」

　運転は任せて、ジムはコートを脱いで丸めた。

　ひっと、背後で二つほど小さい悲鳴が上がったが、気にしている余裕は無い。

　左腕半ばから、血がじわりと滲み出している。

「深いな？」

　眉をひそめて、サムが尋ねる。

「血管は？」

「いける、切れてない」

　指を使って傷口広げ、確認し、ジムは信じられないような行動に出た。

「やだ！？」

　二人の少女は目を閉じた。

　じゅっと、嫌な音がした、次いで肉の焼ける香りが鼻孔をくすぐる。

　カーライターを押し当てて傷口を焼いて溶接したのだ。

　車内に嫌な匂いが充満する、うげっと真美と美幸は口を押さえて窓を開けた。

　ルームミラーで、えずく子供たちに顔をしかめ、隣の男に自重しろという。

「……派手に動くとまた開くぞ？」

「その前になんとかする」

　わかっていて焼いたとは言え、熱くなかったわけではない。

　頬が引きつって上手くは喋れないようだった。

「無理をするな、お嬢さんは取り戻したんだ」

「だめだ」

　ジムは首を振った。

　さらに脇のホルスターから銃を抜く。

「ここで逃がせば、あいつは何度でもやって来る」

　決意を孕んだ言葉に、真美は弾ける様に顔を上げた。

「ねぇ？　どうしてそんなに市民になりたいの！？」

　美幸に縋り付いて泣きながら尋ねる。

「今だってみんなと一緒でしょ？　お店に入って、普通にご飯を食べて、ねぇ？　どうして市民になりたいの！」

　ぎゅっと……、力が篭った。

　美幸の腕に。

「美幸？」

　抱く腕に込められた力に、真美は美幸の顔を見上げた。

　そこには、真美の知らない美幸が居た。

　酷く辛そうに唇を引き結ぶ、知らない女の子の顔があった。

「……誰も、守ってくれないもの」

「え？」

　くぐもった声には、やけに実感が篭っていた。

「……殴られようと、犯されようと、死んでも、生ゴミ扱い。それがわたしたち、ホームレスよ」

「美幸？」

（わたしたち？）

　真美は美幸の話を理解できなかった。

　まさか、美幸の正体が、ホームレスの女の子だと、想像もしていなかったからである。

「ホームレスにはね？　人権が無いの」

　ぽたぽたと……。

　真美の手に雫が落ちて来た。

「美幸……、泣いてるの？」

　美幸の目元を拭ってやる。

　その手を、美幸ははね除けた。

「人殺しになっても百倍もマシなのよ、市民って！」

　サムは、困惑している真美に暴露した。

「美幸はホームレスの女の子なんだよ……俺の子じゃない」

「サムおじさん？」

　過多の情報に、真美の頭はこんがらがってしまっていた。

「美幸が……、ホームレス？」

　だって、と、サムを見る。

「俺が拾って、行方不明になった娘の代わりにした」

「代わり？」

「……そんなもんだよ。人口だけが過剰で、物価が高く、だが就労場所を提供できない。しかし本国政府の期待に応えるためには、多大な税収入を確保しなければならない。金満国家の伝説を当てにして、アメリカは日本を買い取ったんだからな？　ジャパンはそれに応える義務があるのさ。それがジャパンなんだ、わかるか？」

　真美は青い顔をして首をフルフルと振った。

「……わかれよ。税金と保険料、その他、金を収められるやつだけが人間なんだ。金づるとして存在意義を認められてるだけなんだよ。だから、金払いのいい連中を……『市民』を養うのが精一杯で、それ以外を救ってやってる余裕なんてない。それがジャパンって州の正体だ」

「パパ……」

　苦渋を浮かべるサムに、美幸も胸の痛むような声を漏らした。

「……だがな？」

　一転、サムは安心させる様に声を和らげた。

「俺は美幸を……、『加奈子』と呼べなくても、美幸の代わりなんかじゃない、俺の娘だと思ってる」

「うん……」

　美幸は顔を伏せるように、前席の背に額を押し付けた。

「美幸……、泣かないで」

　ぽたぽたと滴が跳ねる。

　真美は見ていられなくて、美幸の背をそっと撫でた。

「お前も……、もういいんじゃないのか？」

　そんな二人をルームミラー越しに微笑んでから、サムはジムへと話を振った。

「……俺はもういいんだ。美幸だってこんなことを望んじゃいない」

「それを決めるのは俺だ」

「俺が知らないとでも思ってるのか？」

　一瞬、空白の時間が生また。

「美幸……、お前が見付けて、埋めたんだろう？」

　車内が沈黙で満たされた。

「知ってたのか？」

「やっぱりか……」

　ジムはちっと舌打ちして、顔を背けた。

「わかってはいたさ……、あれほど殺しを避けていたお前が、突然……、おかしいってな」

「そうか」

　話しながらも準備は進める、ジムは血糊の付いたナイフをコートの裾で拭った。輝きを確かめる。

　そこに映るサムは顔をしかめていた。

「美幸はもう帰って来ない、それが事実だ」

「わかっているさ」

「わかってないだろう？」

　サムは剣呑な目を向ける。

「美幸が本当に、お前がそんな風になることを望んでると思ってるのか？」

　ピタリと……。

　サムの喉元に、ジムの持つ白刃が当てられた。

　堪えきれずに漏れ出す殺気が、黙れと、何よりも雄弁に物語っていた。

「……遠足を楽しみにして、弁当箱を買って、……許せるわけがないだろう？」

　初めての遠足だと、小学校に入ったばかりで、はしゃいでいた。

「お前が殺し屋になって喜ぶと思ったのか？」

「望んでないのはあんただろう」

　ジムは刃を当てたままで吐き捨てた。

「人殺しまでさせる気は無かった？　汚い仕事はさせても、最後の一線だけは越えさせるつもりはなかった？　なんて言うなよ？」

　ナイフを引き、背中側の鞘へと、ぐっとはめ込む。

「潜入調査って名目のスパイが欲しかったんだろ？　情報を流すだけで殺しをやらせるつもりはなかった？　違うな、あんたは結局、俺が殺しに慣れていくのが辛いんだろう？」

　続いて銃を抜き、弾層と予備のマガジンを確認する。

　さらにジムは、ダッシュボードから、勝手に弾を持ち出しにかかった。

　サムは吐き出すように、重く、答えた。

「ああ……、そうだ」

　サムは本音を持ち出した。

「市民として登録されていないお前なら……、確かに誰を殺したって罪には問われんよ。ジムなんて人間は存在してないんだから。存在しない人間を捕まえることはできない。だがな、お前は許せるのか！？」

「……前を見てろよ」

「自分を許せるのか！？　美幸に会わせる顔があるのか？　答えろ！」

「復讐なんかじゃない」

「じゃあなんだ！」

「憧れだった」

「なに？」

　道が混んできている。朝の通勤ラッシュが始まりつつある。

　サムはちらちらと横を向く。しかし俯いたジムの顔はよく見えない。

「白い家、幸せな家族、すくすくと育っていく赤ん坊……。あんたは俺の理想だった」

　ジムは背筋を伸ばすように仰向いた。

　ばさりと髪が後ろへ流れる。

「だから……、許せなかったんだ」

　カートリッジを戻し、スライドさせて弾を装填する。

　その目は、銃に宿っている死だけを見ている。

「……幸せを壊して、のうのうと生きてる奴らが許せなかった」

　ゆっくりと前を向く。

　グリップを両手で握り、銃口を額に当てて祈るようにジムは目を閉じた。

「……結局、お前の勝手な想いでやったことだと言うんだな？」

「そうだ」

　ジムの口から、熱い息と共に、復讐の言葉が吐き出された。

「美幸のためなんかじゃない。俺から美幸を奪ったあいつらを、俺は絶対に許さない」

　ジムは呪いを掛けるように、ゆっくりと全てを思い出していった、忘れかけていた感情を。

　サムに、初めて美幸を抱かせてもらった時のことを。

　ホームレスの自分がと遠慮した。だがサムも、彼の妻も、ジムは家族だからと許してくれた。

　とても小さな命だった。

　だのに、まだ赤ん坊だというのに、命は溢れてこぼれていた。

　落としかけて、笑い声が上がって、泣き出されて、慌てて。

　それでもだぁだぁと……。

（そうだ、思い出せ！）

　市民もホームレスもなく、無邪気に、等しく愛してくれた幼い少女を。

（思い出せ！）

　ジムの瞳から、優しいものが、くしけずられていく。

（俺は、奴らを、許さない）

　ジムはホルスターに銃を戻した。