HOLSTER ≪空薬莢≫

BULLET:4

　真美が枕を胸に悶え出して十五分。

　ジムはまだ、官邸の麓で電柱にもたれかかっていた。

　もう陽も落ちてしまっている。

　脇にはラリーカーを停めている。

　ジャパンは米国の州でありながらも、一国のような形態をもって存続させられていた。

　特異な自治区として知られている。

　その首都であるこの街は、湾岸部、市街地、そして山が直線上に並んでいた。

　なにをするでもなく時間を潰しているように見える。そんなジムに、話しかける姿があった。

「仕事熱心なことだな」

　声の源に目を向ける。電灯の下に姿を見せたのはムツキであった。

「彼女の警護は俺の仕事だぜ？」

　ふんっと鼻息荒く自分を指差す。

　ジムは無視するようにタバコに火を付けた。

「てめっ！？」

　思わず掴みかかるムツキであったが、食い込むはずの指は、コートの意外な硬さに押し返された。

　厚いのではない。

　硬かった。

　ジムは、からむなよと、嘆息した。

「警官は街の平和を守っていればいい」

「だったらてめぇこそ大人しくしてろ！」

「時間外労働と残業は無駄に税金を消費する」

「だからって、てめぇなんかに任せられるか！」

　キキィ！　っと、急ブレーキの音がした。

　殴りかかろうとしたまま、ムツキは突然の眩しさに目をくらませた。

　車のライトだった。二人を照らし、タイヤの音を軋ませたのは、昨日の襲撃者達が乗り逃げて行った、あの黒いＲＶ車であった。

　そのウインドウは開かれていた。

　覗いていた筒を見て、二人はとっさに、ラリーカーの影に飛び込んだ。

　連続した発砲音が鳴り響く。

　ボンネットに、扉に、窓に銃弾が弾けて穴を穿つ。

「「この！」」

　二人はまるで申し合わせたかの様に、同じ動作で銃を抜いた。

　揃えるように並んで屋根の上で狙いを定める。ムツキの銃は支給品だったが、ジムのものは大口径のマグナムであった。

　ガン、ガォン！

　ムツキの銃の音は、マグナムの轟音に飲み込まれ、かき消される。

「くっ！」

　走り去る車に舌打ちして、ジムは穴だらけになった車に乗り込んだ。

「ちっ！」

　ムツキも助手席へと飛び込む。

　割れた窓ガラスの破片が尻に痛かった。

　──キキュ！

　タイヤを軋ませて、車はターンをする。

　銃を握ったままハンドルを操る動きに慣れを見て、ムツキはぶすっと口を尖らせた。

「そのマグナム、携帯許可はあるのか？」

「ない」

「この車は？」

「スクラップから組み上げた」

　銃撃戦になるかも知れない。だからシートベルトはかけられない。

　ムツキは足をダッシュボードに押し付けて体を固定し、ジムの鋭い目を盗み見た。

（まるっきり、法を無視してやがる。こいつ……）

　あるいは法というものを知らないのか、守るべき理由を持たないのか？

　そんな考えが、ムツキにジムの生い立ちを想像させた。

「あいつは昨日の残りか？」

「だろうな」

　ジムの目はガソリンの残量に向けられていた。

　まだ走り出して間もないのだが、ホームレスのジムである。ガソリンはいつも尽きる寸前だった。

　ムツキも気がつく。

「……やばいのか？」

「向こうは電気駆動との両用らしい……、燃費を考えても」

「なら無理矢理でも停めるしかないな、右に出られるか？」

「やってみよう」

　ジムはさらにペダルを踏んだ、過給器が大きく悲鳴を上げる。

　いくら夜の都市外縁部とはいえ、街中であることには変わりはない。

　深夜でも無いので交通量も少なくは無かった。

　当然、追跡行は先を走るＲＶ車が、一般車両を割って進むこととなる。

　それに対して、追いかける側は楽なものであった。先行が空けた道に割り込めばいいだけなのだから。

　ジムはそれを読んだ上で急加速をかけた、一気に間を詰め、右車線から左に切り換えようとしたＲＶ車のテールをノーズで小突いた。

　ＲＶは後部を滑らせて安定性を失った。

　その立て直しに手間取っている間に、ジムは間隣、右車線を占領して見せた。

「このっ！」

　ムツキは小さなリボルバーをタイヤへ構えた。

　弾層に込めていた六発全部をそこへ撃ちこむ、路面やフェンダーへ逸れたものの、五発目だけが何とか意図した通りにタイヤに当たってバーストを招いた。

　キキュッ！　っという音。ゴン！　っと衝突音。

　安定性を欠いたＲＶ車は、歩道側の常緑樹へと突っ込んだ。

　ジムがブレーキを踏む。元々タイヤのグリップ力が足りていなかったのか、滑るように横に向いて停車した。

「死んでないだろうな！」

　ムツキは、自分でやっていながら、舌打ちした。

　ボンネットが折れ曲がり、木がエンジンルームの半ばにまでめり込んでいる。

　二人は車を停め、警戒しながら中から降りた。暫く様子を見る。しかしなんの動きもない。

　頷き合ってから、二人は姿勢を低くして近寄った。

　──官邸。

「バカモンがっ！」

　怒声が落ちた。

　雷にも匹敵する罵声でもあった。

「お前達の仕事はお嬢様の護衛だろう、何をしていたっ！」

「しかしですねぇ！？」

「俺のミスだ」

　ロインとサムの怒りに対し、ムツキとジムは対照的なまでに違う態度を見せていた。

　犯人を捕まえて官邸に戻って来た二人を出迎えたのは、官邸につめかけている警官隊であった。

「いきなり撃って来たんですよ？　野放しにしておけますか！」

「どうしてお前はそう気が短いんだ！」

　黄色いテープが張られ、赤色燈がいくつも回転している。

　ジムはギリッと唇を噛んだ。

「……ミスは取り返す」

「当たり前だ」

　そう言ったのはサムである。

　ムツキ達を置いて、ジムとサムは少し離れた。

「美幸が何か知ってるそうだ」

「わかった」

「おい、ちょっと待てよ！」

　置いていくなとすがるムツキを、ロインが捕まえる。

「お前はダメだ」

「なんでだよ！」

　しばし睨み合うムツキとロイン。

　バックではパトライトが目を痛くさせている。

「……警官だと言うことを思い出せ」

　ロインが搾り出した言葉はそれだけであったが、ムツキにはなによりも効く言葉であった。

　そんな彼らを置き去りにして、ジムとサムは、サムの車へと歩み寄った。

「美幸」

「ジム！」

　サムの車の中で小さく震えていた美幸は、戸を開けて話しかけて来たジムの首にしがみついた。

「どうした？」

　そんな彼女の背をなでつける。

　互いに、昼間とは百八十度態度が違っていた。

　美幸はジムに信頼を見せ、ジムは美幸を慈しむように抱きしめる。

「真美が、真美が……」

「わかってる。俺のミスだ」

　髪を擦り付けるように首を振る美幸。

「真美、ジムに謝りたいって言って……」

「謝る？　なにを……」

　心当たりがなく、ジムは怪訝そうに首を傾げた。

「……ホームレスだからって、恐がっちゃったって、電話で」

「ああ……」

　納得と苦笑を同時に漏らす。

「美幸こそ……、こんな所を見られたらまずいだろ？」

「うん……」

　美幸は惜しげに体を離した。

　目は涙で赤くなってしまっていた。

　そしてその顔は、再び泣き出す寸前であった。