HOLSTER ≪空薬莢≫

BULLET:20

　サムのヘリと、前世紀の政治家張りの遅さで駆けつけた海上保安部の巡視艇は、手を出しあぐねて、タンカーを見守っていた。

　巨大な船が、黒煙を上げながら、慣性に任せてふらふらと漂っている。

　その大きさは圧倒的で、土手っ腹の穴の問題もあって、蛇行もしている。

　巡視艇やボートでは、下手に近づけば踏みつぶされて沈没させられかねなかった。

「ちくしょう！」

　吐き捨てる。

　爆発があちこちから起こっている。

「一度に爆発しなかっただけマシだが……、いや、逃げるために、わざと火を点けたのか」

　タンカーの内部では、タンク内に仕掛けられていたタイマー式の爆発物が、次々と爆発していた。

　発火程度の目的で仕掛けられた弱いものだったが、タンカーを炎上させるには十分な威力を放っていた。

　サムは絶望的な現実から、なるべく楽観的な視点を拾い上げようと努力した。

　ジムとムツキの顔が過る、ムツキはどうにかして逃げ出すかもしれない、だがジムは……。

「嫌な予感が当たったか……」

　いや、予感じゃないなと首を振る。

　ジムが、赤き陽の昇る国の構成員を殺し始めた時から。

　一般人も巻き添えにするやり方に目覚めた時から。

　もう、戻るべきところをなくした人間になっていたのだから。

「わかってたのに、くそ！」

　なのに自分は、それでも彼のやり方を改めさせなかった。

　それどころか容認していた。

（俺だって共犯じゃないか……）

　苦いものを噛み締める。

　美幸の仇を討ちたくて押し付けていた。

　例えジムが、そのために市民になれなくなろうとも。

　それが本音だ。

（あいつがその覚悟だって知ってて、俺は！）

　改めて、隠していた汚い考えを追認する。

　結局、手を汚さないようで済むように、奴に押し付けていただけなのだと。

　それは余りにも遅過ぎる悔恨だった。

（……お前が許さないのは、美幸を殺されたからじゃないんだな）

　吐息をつく。

　ジムという少年を拐(かどわ)かした際の記憶が思い浮かんだ。

　立派な家の前だった。あれは誰の家だっただろうか？

　そこから見えた、大きな犬と戯れている少女がいた。

　ジムが手を伸ばそうとして、少女は見知らぬ者たちに怯えて逃げてしまった。

　それを悔しがる様子はなかった。

　仕方のないことだというあきらめが窺えた。

　だから、美幸という、手に入れたかったものを失ったことから、奪った者への狂気へと走ったのかとサムは思っていた。

（だが、それは間違いだったのか？　お前はなにが許せないんだ）

　サムが抱いていたのは、美幸を殺されたことにたいする恨みであった。

　だからサムの怒りは、美幸を殺すよう指示した男が死亡したことで、一応の決着を迎えていた。

　しかしジムは違う。

　今だに終わってはいないのはなぜか。

　なぜにそうも死に急ぐのか？

　ジムが、自分のせいで美幸が死んだ、呪われて死ぬことになった、などと思っているとは、気づけるはずもない。

　ジムと美幸が仲良くじゃれ合っていたのを、許していたのはサムである。

　そのサムの目から見て、美幸がジムを恨むようなことはないと、断言できる。

　だからサムには、ジムが、美幸が自分を恨んでいると思っている、とは考えられない。

　火だるまになりつつあるタンカーを眺める。

「どうすれば、お前を止められるんだ……」

　サムは、せめてそれを探す時間をくれと、ジムが生きて戻る事を切に願った。

「うっ！」

　炎にあぶられ、ジムはよろめき、壁に手を突いた。

（お前らと同じところへ落ちるとか言っておいて、これか……）

　ジムは自分で自分が嫌になっていた。

　スペンサーを殺した後、自分も死ぬつもりだったと言うのに……。

「この程度なんだよなぁ……」

　煙を吸い込まないよう、小さく呟く。

　立ちこめてきた煙を吸い込み、咳をして、ジムは、逃げなきゃなと立ち上がり、通路をふらふらと歩き出してしまっていた。

　ゴウンとうねるような震動が発せられ、ジムの背中を炎がなぶった。

「かっ……」

　熱風にあおられて、その場に倒れる。

　咄嗟に突こうとした左腕に激痛が走った。

　肘に力が入らず曲がってしまう。顎をしたたかに打ちつけることになってしまった。

「……美幸、呼んでるのか？」

　痛む顎を床に付けて、視線だけを上向ける。

　汗が吹き出す。コートは熱に煽られて焦げ付いていた。

　ちりちりと言う音が聞こえるようだった。肌が黒ずみ、頬が焼け、髪が縮れていく嫌な匂いが鼻についた。

「どうかしてる」

　頭を振って意識をはっきりとさせる。

「こんな時に思い出すのが、あいつらか？」

　真美と美幸。

　信頼を感じていたのかもしれない。『美幸』と同じように、無邪気に接してくれていたから。

　ジムが、真美を送る途中で赤くなって照れたのは、真美の寝顔に『美幸』を重ねてしまったことを、思い出したからであった。

　そんな自分を、恥じたのだ。

　だがジムは、理想を現実の少女に照らし合わせられる様な素直さを失っていた。

　だから振り払おうと懸命になっていた。

「美幸……、お前もこうだったのか？」

　うつぶせに倒れたままで、ジムはぼやけた視界に天使を見ていた。

「死にたくないよ……」

　煙の向こうに美幸が見えた、無邪気に彼女は微笑んでいた。

　それに力無く笑みを返し、ジムは意識を閉じようとした。

　これでいい、と。

　自分が不孝の元凶であったのだからと。

　ここで燃え尽きてしまおうと。

　しかし……。

「ホームレス！」

　その幻は、幻では無かった。

「てめ！　市民でもないくせに世話焼かせんな！！」

　肩に回される腕、引きずり上げられ、全身の傷が悲鳴を上げる。

　苦痛、腕に走った激痛が、生々しい現実感を取り戻させた。

「ムツキ？」

「保険も利かねぇくせに、怪我してんじゃねぇ！」

　強引に体を引きずられながら、ジムは込み上げて来るおかしさに笑いをこぼした。

「なんだよ？」

（気ぃ触れたのか？）

　ギョッとするムツキを余所にジムは笑った。

（こいつが天使に……、美幸に見えるなんてな、どうかしてる……）

「笑ってる暇があったら道を教えろ！」

　ムツキは大声で怒鳴り散らした。

「手間かけさせんな！　さっさと立ちやがれ！」

　ジムとは違い、彼には生きる意志がある。

「手を借りたきゃ市民権取ってからにしろぉ！」

　言いながらも見捨てたりはしない。

「こんなとこで死なれたらなっ、目覚めが悪いんだよ、この野郎！」

　それが職業意識から来るものかどうかは、かなり微妙な感じであった。