HOLSTER ≪空薬莢≫

BULLET:19

　人気が感じられなくなっていた。

　ムツキは身の安全など考えず、無造作に歩を進めていた。

「……残ってるのは死体だけか」

　転がっていたものをつま先でつつく。

　自分が転がした連中だった。

　ムツキは、侵入経路を逆にたどって、表へ出ようとしていた。

　不安定な揺れに、壁に手を突く。

「ってことはだ……」

　そのまま動かず、考えをまとめる。

　目指すべき場所を思案する。

　行きに倒した連中の内、息を残していた者たちがいなくなっていた。

　新手の人影もない。

　ともに脱出したのだろう。

「逃げやがったか」

　歯ぎしりをする。

「……海上保安部の方で、網張ってるんだろうなぁ？」

　独り言が多くなっているのは、不安な証拠であった。

　上の足並みが揃わず、動きが遅いからこそ、ムツキは勝手に突撃したのだ。

　警戒網が張られていたとしても、網の目はざるのようなものだと想像できた。

『じむぅ！』

　少女が丘を駆けていく。

『自分』とは違い過ぎる容姿、金色の髪はつややかで、ポチャッとした肉付きに、健康的な足がキュロットスカートから伸びていた。

　いつかの日に手を伸ばそうとして……そして避けられたことが思い浮かぶ。

　だから、ジムは臆病にも、自分から彼女に触らない。

　なのに、その少女は、そんなジムの逡巡など知ることもなく、とても無邪気に抱きついて、純粋無垢な笑みを向ける。

『じむぅ、ゆきぃ……』

　ジムの匂うコートにも嫌な顔一つせず、彼女はその中に入り込んで隠れてしまった。

　顔だけを出して、白い息を吐き、空を見上げ、途中にあるジムの瞳にえへらと返す。

　ジムは、そんな表情がたまらなく好きだった。

　自然と瞳に、あの優しいものが浮かんでしまう。

　守るべき価値あるものがここにある。

　いつか、この少女も変わるのだろう。

　皆と同じように、自分を蔑むようになるのだろう。

　そう想像することは侮辱であろう。

　この無垢さが、永遠のものであると信じられるほど、ジムは純粋ではなく、すれきっていた。

　だが、それがどうだというのだろうかと、ジムは考える。

　ジムという存在は、その名前ですらも架空のもので、人から避けられ、逃げられ、追われ、毛嫌いされるようなモノであることは、真実なのだから。

　だから、綺麗なままで居て欲しいと思う。

　自分は外套(がいとう)となって、守るからと。

　寒さも痛さも悲しみからも。

　庇うからと。

　いつの日か、この子も、自身で身に纏うものを選ぶのだろう。

　自分は捨てられ、換えられてしまうのだろう。

　もっと綺麗で、すてきなものに目を向けるだろう。

　そしてその身を包んでもらい、幸せそうに笑うのだろうと。

　そこにはもう、自分の居場所はないだろうけど、せめてその時まではと。

　その時まででいいからと、願わずには居られなかった。

　コートの内側にこもる彼女の温もりを、少しでも蓄えるよう前を合わせて。

　天を仰いで、雪を受けた。

　──だが、彼は守れなかった。

　ガスに膨らんだ体を抱きしめて号泣した。

　純真だった少女は犯され穢され壊れてしまった。

　ジムは謝り続けていた。

　自分が望んでしまったためにと。

　自分がまとわりついたためにと。

　だから彼女は穢れてしまったのだ。

　このように無残な姿をさらす羽目になったのだと。

　祟られてしまったのだと、泣き叫んだ。

「ああああああああああああ！」

　ジムは雄叫びを上げて後を追った。

　望んではいけなかったのだと、心を凍てつかせた瞬間だった。

　自分が殺したのだと、己を呪った。

　仕返しとばかりに、何の罪もない子供の鞄に爆弾を忍ばせた時には、もう復讐心を抑えられなくなっていた。

　無差別にその対象を求めて足掻いた、心の乾きを癒すために。

　潜入捜査のことなど気にもとめなくなっていた。

　彼女をそうしてしまった人間の仲間の振りなど、どのような理由があれできなかった。

　心の中で燃えたぎった暗い炎は、ジムの優しさを燃やし尽くした。

　だから今あるジムの姿は、ある意味とても自然なものだった。

「くはっ！」

　スペンサーは駆け寄って来たジムの蹴りを両腕で受け止めた。

「ス、ペ、ン、サー！」

「や、やめ……」

「美幸は泣いたかっ、俺を呼んだか！」

　立ち上がったスペンサーにナイフを振り回して斬りかかる。

「助けてくれと泣いたのか！？」

「ひぃ！」

　スペンサーは、咄嗟にナイフで受け止めた。

　キィン、ゴィっと、金属の擦れ合う異音が響く。

　それはジムのもっとも知りたかった事だった。

　夢に何度も見て来たのだ。

　何かを叫ぶ彼女の姿が。

「美幸は何を叫んだんだ！」

　這いつくばり、手を伸ばし、何かを口にする彼女が見える。

　だが顔がよくわからないのだ。

　その背後で、彼女のことをあざ笑う男たちはよく見えるのに。

　黒いコートは悪魔の翼。

　ジムのコートが翻る。

　まるで死神のように、スペンサーに見せる。

　スペンサーは、恐怖に引きつりながらも思い返していた、あの少女は泣いていたかと。

　答えは否だ。

　口は塞いでいたし、塞いでいたテープを剥がしたのは喉を潰す時になってからだった。

　焼けつく液体に声を失った少女は、必死の形相で喘ぐように口をパクパクとさせていただけだった。

　あの口は、なんと叫んでいたのだろうか？

　名前をくり返していたのだろうか？

　誰の名を呼んでいたのか？

　その唇の動きと、目の前の男の名が合致する。

（ジム？）

　だがそれは、余りにも遅過ぎる認識であった。

「うあっ！」

　スペンサーはナイフを突き出し、手元のスイッチを押した。

　柄から離れ、刃先が飛ぶ。

　仕込みナイフはジムの顔を狙ったが、ジムは首を捻るだけで躱して見せた。

　しかしスペンサーには、そこに生まれたわずかな時間で十分だった。

　身をひるがえして駆け出したのだ。

　逃げ出した。

「くっ……」

　追いかけようとしたジムであったが、目に止まった転がっている死体に、ここが何処だかを思い出した。

「原油……、タンクのコントロールルームの側か」

　死んでいるのはケンヂであった。

　スペンサーの駆け込んだと思われる部屋の戸口の横に立つ。

　やはりコントロールルームだった。ジムの仕掛けた爆薬によってズタズタになってしまっている。

「スペンサー」

「ジム」

　呼び掛けに答えた声はしっかりとしている。

　ジムはナイフをぶら下げるように持って姿を晒した。

　スペンサーの目には正気が戻っていた。

「……俺達の何が違ってたのか、ようやくわかったよ」

「そうか」

「俺は市民権という現実を」

　スペンサーは銃を抜いた、それはジムがケンヂの襲撃で取り落とした銃だった。

「お前はあのガキって夢を……」

　ジムは腕を真っ直ぐに伸ばし、ナイフの切っ先を据えた。

「だが市民って言葉こそが夢で、お前の甘えが現実だったんだ！」

　発砲する。

　弾丸はジムの眉間を狙っていた。

　ジムは踏み込み、こめかみにかすれるほどの至近で避け、さらにもう一歩を跳ね飛んだ。

　ナイフがスペンサーの喉元へ向かって放たれる。

　一瞬の交錯、先によろめいたのはジムであったが、倒れたのはスペンサーだった。

「かっ……」

　ひゅうと喉から息が吹き出され、スペンサーの体は崩れ落ちた。

　びくびくとけいれんしながら、スペンサーは喉を押さえ、悶えていた。

　血が手の隙間から溢れだし、転がるスペンサーと床を赤く塗り広げていく。

　だがそれも、やがて大きなけいれんを一、二度して、止まった。

　ぱたりと手が落ち、動かなくなった。

「バカが……」

　ジムはこめかみを押さえてかぶりを振っていた。

　弾丸がかすめたために、めまいがしていたからだ。

　だが脳震頭は簡単に晴れてくれない、ジムはへたり込むように座り込んだ。

「はぁ……」

　張り詰めていたものが抜け、緊張感を失うと同時に忘れていた疲労感に襲われた。

「当てろよな……」

　血も流し過ぎているのだろう、めまいは酷くなる一方だ。

　視界もかすれてきている。

　左の袖が、どす黒く染まっていた。

　来る前に塞いだ傷など、とうの昔に開いていた。

　ズズズ……、と、低い響きが聞こえる。

「……なんだ？」

　スペンサーの、銃を握っていたのと逆の手には……。

　真美の時に使用したような、リモコンが一つ握られていた。

　ジムはおかしくなって、ゲラゲラと笑い出した。

　自分の終わりが来たのだと、こんな終わり方かと、腹を抱えて転がり、笑った。