HOLSTER ≪空薬莢≫

BULLET:18

（嘘だろ！？）

　カン、カン、カン……と、転がって来た物体に、ムツキは思い切り目を丸くした。

　慌てて背を向け駆け逃げる。手短な横道に飛び込んだ瞬間、背後で小さめの爆発が起きた。

　走ってきた道を、爆圧が真っ直ぐに駆け抜けていく。

「……正気じゃねぇな」

　安堵の息をつく。

　船内で平然と手榴弾を使うのだから、錯乱していると見るのも仕方の無いことだろう。

　客船ではない、タンカーなのだ。

　通路のそこら中には、何を通しているのかわからないパイプが走っている。

「死ぬつもりか？　あいつ」

　舌打ちをする。しかし現実には違っていた、スペンサーにはまだ計算するだけの余裕があった。

（この船はもうだめだ）

　手榴弾を転がした後、スペンサーは素早く逃げにかかっていた。

　心の何処かには、ジムのことが引っ掛かっていたが、それでも逃走を第一に考えていた。

　それは長年にわたって染み付いた、ホームレスとしての習性に基づく行動であった。

　長年培って来たものが、どこかで最悪の状況を回避するために警告を発していた。

「非常用ボート……、いや、上はヘリで押さえられてるのか、なら」

　甲板への通路に出るため階段を下りる。

　しかし下りた瞬間、彼の頭からは冷静な思考が消え失せた。

「ジィイイイイイイイム！」

　自分とは逆に、上がって来た人影に、スペンサーは銃を向けて引き金を引いた。

　しかし響いたのは、カキンという無情な音だけであった。

　弾は既に尽きていた。

　幼い少女が必死に抗っていた。

　ホームレスの溜まり場からも外れている、朽ちかけた廃ビルの中だった。

　暗いフロアーを、生のコンクリートの上を、埃の上に這った跡を残して、両手足の筋を断たれた少女が、肘で、膝で、腹で、逃げ惑っていた。

　まるで芋虫のようだった。

　ひっと小さな悲鳴が上がった。

　少女は、男に蹴り転がされて、上向きにされた。

　少女の着ていたものは無残に裂けていた。

　かなり乱暴に裂いたのだろう、お腹にナイフの切っ先が残した傷がある。

　血は埃をこねて固まっていた。

　顔は涙と、鼻水と、涎でぐしゃぐしゃに彩られていた。

　その下にあるのは紛れもなく恐怖である。

　少女の腰の辺りに水たまりが広がっていった。

　だがその様な憂き目に会っても、少女のむちっとした肌はどこか女の子を感じさせた。

　その健康さが、余計な嗜虐心までも掻き立てた。

　男は自分の腕を見た。

　枯れ木のようだった。

　この少女は恵まれている。

　少女の腕は、男よりも肉があった。たるみがあった。

　それだけで、男はいくらでも残忍になれた。

　何も知らずに、何も分からずに、何も考えずに、自分達を蔑む。

　それがこの子だ。

　彼女は、彼女の親は、その知り合いは、彼らを保護している者達に。

　自分たちへと目を向けさせるために、見て見ぬ振りをさせないために、追わせるために、無視できない痛みや傷を与えるために。

　自分達の苦しみを訴える生贄として、その少女を捧げさせた、捧げさせてやった。

　ただそれだけの事だったと言うのに。

「スペンサー！」

　ジムの銃が唸るも、それはスペンサーの勢いを削ぐには迫力が足りなかった。

　階段を飛んだスペンサーは、肩に一発受けたものの、それだけでジムに押し迫る事に成功した。

　弾は彼の身には食い込まなかった。彼のコートは、ジムと揃いで作られた特注品であったからだ。

「くうっ！」

　白刃が煌めく。ジムはその刃をかろうじてナイフで受け止めた。

　ジムは間近くで見たスペンサーの表情に唖然とした。

「お前？」

「なんで、なんでだよ！」

　スペンサーは泣きじゃくっていた。

「俺達は兄弟だって誓ったじゃないか！」

　泣き喚き、それでも攻撃自体は苛烈を極めた。

　ジムの腕を、喉を、胸を、急所を確実に狙って、刃はコートを切り裂いた。

「俺と来い、ジム！」

　行動とは裏腹な言葉を彼はかけた。

「今からでも一緒に、市民に、なぁ！」

　優しい言葉を口にしながらも、スペンサーのひるがえすような一撃が、ジムの左頬を斬り裂いた。

　ジムは一端下がった。そしてコートの袖で流れ出る血を拭いさった。

　息が多少上がっている。だがスペンサーはそれ以上に、息も絶え絶えになっていた。

　それでもやめようとしないのだ。

「市民になりたくて、俺を殺すってんだろ？　そういう仕事なんだろ！？　だったら！」

「……スペンサー」

　ジムは哀れみを含んだ目でスペンサーを見つめた。

　ゆっくりと、わかってないとかぶりを振った。

「違う、違うよ……」

　ジムは、これまで誰にも見せなかった笑みを見せた。

「……もう、そんなことはどうでもいいんだ」

　空虚な表情。だが瞳だけは、見せたことのあるものだった。

　それは真美や美幸に見せた、優しさを湛える瞳であった。

　その目に映るのは、スペンサーに重なる腐れた『美幸』の姿であった。

　両腕を広げ、微笑んでいる『美幸』がそこに居た。

　まるでジムが来てくれるのを待っていたように、微笑んで。

　あるいはやっと来てくれたのかと、笑っているようにさえ見える顔をしていた。

　それを天使と見紛えてしまうのは、ジムの心が歪んでいるためだろう。

「……俺は、こんな俺にも好きって言葉をくれた美幸が、忘れられないだけなんだ」

　ジムはその幻影に対して笑みを返していた。

　たまらなくなったのはスペンサーだった。

「いつかは裏切られるっ、そうに決まっていた！」

「それならそれでよかった。でもお前が奪ったんだっ！　そんな未来も！」

　生きる意味をと、ジムは息を止めて、跳びつくようにナイフを繰り出した。

　だがスペンサーはケンヂ程には甘くなかった。

「はっ！」

　ジムの左腕を狙い突き刺す、さらには身を捻ってナイフをかわし、揚げ句には肘で首を押さえつけるようにして、ジムの体を壁に押し付けた。

「このまま首を掻き切ってやる！」

　それに対するジムの返答は銃声だった。

「がっ！」

　スペンサーの左足ががくんと曲がる。

　スペンサーが、ジムの腕に突き刺したナイフを引き抜いている間に、ジムは彼の腿に銃口を押し当てていたのだ。

「スペンサー！」

　ジムは吠えて蹴り飛ばした。左手に握った銃も、右手に閃くナイフも忘れて、顔面を蹴り潰すために足を抜くように振り切っていた。

「くはっ！」

　彼の鼻がねじ曲がった。

「うぉおおおおおおおおお！」

「ひっ！」

　獣同然のジムの姿が、スペンサーにジムという存在を忘れさせた。

　恐怖が、そこに居る者が、知り合いではなく、死に神なのだと錯覚をさせた。

　そうして、ジムというフィルターを失って、スペンサーはようやく何かを悟ることができたのだった。

（死ぬ？　この俺が、なんで？）

　悟ったものは、自分が抱えていた物が、幻想に過ぎなかったという現実であった。

　彼が、親友と思っていた者が、自分と同じ生き物で、自分と同じものを欲していて、自分と同じ目線で世界を見ている、仲間であるという錯覚であった。

（殺したからか？　壊したからなのか？）

　自分が壊したものはなんだっただろうかと想像をする。

　スペンサーは、あの少女の顔を思い浮かべた。

（あいつの夢、希望？）

　スペンサーもまた、市民になった自分を思い浮かべて、気力を奮い起こしてきた。

　生きる活力、目標を持っていた。

　でなければ、あっというまにくたびれて、うずくまってしまう。

　二度と立ち上がれなくなってしまう。

　だが、そんな自分にとっての気力の元が市民権なら、ジムにとってのそれは、一体何であったのだろうか？

（俺たちが、あの子を、殺したからか？）

　夢や希望の象徴はそれぞれだ。

　レンガの壁の前で誓った約束。

『幸せになってやろうぜ』

　二人が描いた夢の形。

　幸せな世界。

　自分たちは同じものを見ていなかった。

　その時、違う世界を夢見ていた。

　想像をして、思い浮かべていたのだと、スペンサーはここに来てようやく悟った。

　自分が見ていたのは、不安のない生活と怠惰な日常で。

　ジムが見ていたものは、美幸という姿をしていた。

　約束をした。

　幸せになると。

　幸せな世界へ行くと。

　幸せな世界の住人になると。

　だがその世界に不幸を振りまいた。

　不運をまき散らし、世界を壊した。

　穢すようなことをしたのは。

（俺！？）

「かっ！」

　スペンサーは咄嗟に目についた階段を転がり落ちた。

「待て！」

　それを追ってジムもまた深部へと潜り戻っていく。

　全身の打ち身を堪える無様な背中だけを、ジムは目に留めて追っていった。