HOLSTER ≪空薬莢≫

BULLET:14

　バラスト部分の外壁が爆圧に歪む。

　歪みは影響の範囲を広げて、ついには裂けるように割れだした。

　船に走る震動に、船員は慌てふためいた。

　その様子はヘリの上からでも良く見える。

「降りる！」

　上昇しようとした分、速力が落ち、少しばかり船に先行される。

　その分を埋め直すように加速して、ヘリは船の後部へと強引に距離を詰めた。

　ジムはロープを掴むと、十分な降下を待たずに飛び降りた。

「無茶しやがって！」

　慌てて、サムは、敵とおぼしき人影に向かって乱射した。

　足元のロープは悲鳴を上げている。

　ほとんど自由落下と変わらない勢いでジムは降り立った。ロープを掴むために手の緩衝材としていた袖口が、余りの摩擦に煙を噴いていた。

「くっ！」

　膝を使っても消し切れない衝撃を、転がる事で適当に逃がす。

　そうしてジムは、物陰を探して走り込み、地下のタンク室への階段へと飛び込んでいった。

　ムツキの読みでは操舵室に居るはずのスペンサーであったが、実際には食堂に居た。

　それは彼らがプロでは無かったからである。

　ホームレスと言う横繋がりの集団であって、一枚岩の組織ではない。

　その団体ごとに、ピラミッド構造を作っていた。

　今回は、それらが協力して、一つの作戦を成そうとしていたのである。

　皮肉なのは、ジムによる爆殺事件が、そんな組織構造の構築に一役買ってしまっていたことだった。

　実質的なリーダーを失い、彼らはそれぞれに分裂した。

　分裂した中で、台頭するものが現れ、連絡を取り合い、そしてこのようなコミュニティを再編成するに至ったのである。

　彼らは、社会に不満を持つ人間の寄り集まりであるだけに、誰の指示に従っているわけでも無い。

　ただ、集団における、力関係が在るだけであった。

「くっ」

　食器や調理器具が突然の震動にガチャガチャと揺れた。

　たむろっていたスペンサー達は、器具の襲撃から身を守りつつ、踏ん張った。

「ジムか！？」

　まだ続く横揺れと揺り返しに、スペンサーが叫ぶ。

「警官は！？」

「まだうろついてやがる」

「さっさと片付けろ、ジムが来る！」

　荒々しくソーセージをかじりながら、タンカーの最終航路を割り出しにかかる。

　広げられている地図を、スペンサーと、もう一人が覗き込んだ。

「本当にぶつけるのか？」

「ああ……、この騒ぎで役所の記録はまた混乱する。なんとか市民として、記録の再登録を受けるんだ」

「でもどうやって？　証明は……」

「死んだ奴を騙ってもいいし、なんでもいい。組織はもうダメだからな……、金は市民権を取った奴で分ければいい」

　逃走用の金は他の街に確保してあった。

　問題は市民権という名前の、個人証明である。

　湾岸火災のような大混乱が起これば、多数の死傷者、行方不明が発生する。

　彼らは他人を騙って、身元を保証する証明書を手に入れるつもりであった。

「……わかった、上手くいったらあんたを居候させてやるよ」

「ぬかすなよ？　俺は俺で市民権を取るさ」

　スペンサーはポンと軽く男の胸を叩いた。

「じゃあ警官を追い払って来る」

「ああ、頼んだぞ、ケンヂ」

　スペンサーは見送ってから、他の仲間を呼び寄せた。

「弾が足りないってんだよ！」

　船内の扉は動かせばそれだけで盾になる。

　浸水時には気密用のハッチとして使用するのだから当然だろう。

　おかげで撃ち合いも膠着状態に入っていた。

　既に催涙弾は切らしていた。ショットガンも弾切れになって放り出している。

　銃を抜く、が、ライフルを持つ敵と比べ、あまりにも貧弱な武装であった。

「官給品なんだけどなぁ」

　苦笑いを浮かべて、二十一世紀以前から親しまれているリボルバーガンを両手で握る。

（今度マグナム当たり請求してみるか）

「このっ！」

　ムツキは半身を見せて引き金を引こうとした、しかし不意に走った震動によろめかされた。

「なんだ！？　っと！」

　ムツキは意識が外れかけるのを強引に戻した。

　不意の激震にもまれて、扉の影から人影が転がり出す。

「もらい！」

　素早く一人一発、合計四発をムツキは放ち、ふぅっと銃口の煙を吹いた。

「……やるじゃん。俺って、うわ！」

　だが船の傾きは、ムツキとはなんの関わりもない。

　揺れはより一層酷くなり、どんどんと安定性を失わせて行った。

　もちろん、バラストタンクの一つに穴が空いたぐらいで沈むほど、現代のタンカーは柔では無い。

　タンクの内部は幾つかに分け隔てられている。

　ではどうしてこれ程までに状況が酷くなるのか？

　答えは簡単で、大きく空いた横穴が、船の速力によって流れ込む塩水に引っかかり、ブレーキのような役割を果たしてしまっていたからである。

　船体はやがて歪みを生じ、よじれは亀裂を広げていく。

　もちろん、速力を落とせば問題のない状態である。しかし彼らは限りなく素人に近く、とにかく船を前に進ませようと奮闘していた。

「ブリッジ、船が傾いてるぞ、どうした！」

　舌打ちをする。

「ジムか……、あいつ」

「どうするんだスペンサー？」

　無線機を握り締めたまま、歯ぎしりをするスペンサーに問いかける。

　ややあって、スペンサーはしぼり出すように答えを出した。

「……ブリッジへ行く」

「警官もうろついてるんだぞ？」

「ジムは俺が殺る」

　仲間の静止を無視してハンドガンのスライドを引く。

　そしてジムがしたのと同じように、銃口を額に押し付けた。

「……ケリを人任せにしたのが間違いだった。あいつで狂ったんだ、なにもかも！」

　スペンサーはコートを羽織った。

　ジムと同じデザインの、薄汚れた白いコートを。

「なんで今更なんだよ……ジム」

「なんっだこりゃ？」

　ブリッジに辿り着いたムツキが見たのは、弾丸によって穴だらけになっているブリッジであった。

　死体と血に彩られている。窓枠のフレームは派手に歪んでいた。

「機関銃でも叩き込まれたのか？」

　まさにその通りであった、サムの乗っていた軍用ヘリの仕業である。

「おい……、ちょっと待てよ？」

　良く見れば操舵輪が転がっている。

　ムツキは一気に青ざめた。

「この船、どうなってるんだよ！？」

　制御装置が火花を上げている。

　慌ててひしゃげ、穴が開き、歪んでいる機器を乗り越えていく。

「スピード、落ちてる？」

　景色の流れは遅くなっている。

　タンカーともなれば、そのほとんどの管理をコンピューターが代行している。

　その入力デバイスに異状が発生した場合、幾つかの緊急回避装置が働き出す。

　この場合の対策は『機関停止』であった。それは救命ボートを降ろせるようにするための措置であり、つまりは最悪の状態を示していた。

「しかし、誰が？」

　突如、間近くで銃弾が跳ねた。

「っ！？」

　ムツキはとっさに身を伏せた。

「ジム！」

（誰だ！？）

　ムツキは隠れながらも毒づいた。

　頭を出そうにもそれも出来ない。

「決着を付けてやる！」

（人違いだよ！）

　機械の影から出た途端に殺される。そんな確信があって、ムツキは相手の姿を確認しなかった。

　相手が狙いを定めているのは分かり切っていたからだ。

（やっぱおまわりさんとしては、間違いってもんを教えてやんないとな……）

　心の中で冗談を言って溜め息を吐く。

「お～い、俺は……」

　ジムじゃない、と言い返そうとして、できなくなった。

　運悪くそこへサムのヘリが舞い戻って来たからだ。

　おかげでローターの音に、声がかき消されてしまった。

「なんでこんな時に！？」

「出て来い、ジムっ！！」

（違うってぇのに！）

　頭を抱えて丸くなる。頭上、隠れている操作盤の上で銃弾が跳ね飛んだ。

「どうした？　俺を殺しに来たんだろう？　出てこいよ！」

　返事が無い事と、ヘリの出現に確信を抱いて、スペンサーは勢いを増した。

　勘違いも深まった。

（くそっ！）

　頭は下げたままで、銃だけを出して威嚇を放つ。

　効果はあった、スペンサーは威嚇かどうかの判断もつかないままに、慌てる様に物陰に潜んだ。

　間と静寂が生まれた、割れた窓から吹き込んで来る風の音が轟々と響く。

　それこそがムツキの望んだ物で、彼はほっと一息を吐いた。

「……あれほど嫌がってたお前が、今や殺し屋とはな？」

（何の話だ？）

　憎むような声に、ムツキは話しかけるタイミングを失ってしまって。

　かなり感情的になっているよう感じられる。

（野郎の知り合いか？）

　押し殺しているものに興味を覚えて、ムツキはぐっと言い返そうとした言葉を飲み込んだ。

　勝手にしゃべらせることにする。

「……覚えているか？　コンビニ強盗をやった時のことを。そうだよ。俺がボスに見込まれるようになった、あれだよ！　あの時、やっぱりお前も連れて行けば良かったんだ、そうすりゃ！」

　重々しい銃声が三度続いた。

　ムツキの隠れている台がその衝撃に響いた。

（ばかやろう！）

　弾が貫通して来なかった事に感謝する。

「お前は今でも、親友だった！」

（泣いてやがるのか！？）

　泣き声とは程遠い怨嗟の声であったのだが、ムツキは不思議とそれが『泣き言』であることに気がついてしまった。

　慟哭。

　そんな表現が思い浮かんだ。