第７話 みじめになっちゃった？
「この事業計画書を書いたのは誰？ こんなもの採択はできないわ」
あまりにも机上の空論過ぎる。
目を通す価値もなくて、アンドレアは書類を突き返した。
「ですが……街道の整備と拡張は急務でして……」
「分かったわ。一度現場の責任者と話をします。いいこと？ 名ばかりの責任者ではなく必ず現場に携わる者を連れてきて。日程を調整して追って連絡をするわ。では次」
朝から多岐にわたる案件を次から次にさばいていく。
この三年でかなり無駄なやり取りを減らすことができるようになった。
これも下の者が皆優秀なおかげだ。もっともそうなるように、アンドレアが根気よく下の者を育ててきたのだが。
そして時間をかけて着実に信頼関係を築いてきた。
周りの意見にきちんと耳を傾け、任せられるところは信頼をもって任せる。そんなアンドレアの姿勢が下の者のやる気を駆り立てていた。
昼になり、アンドレアはようやく椅子から立ち上がった。
やるべきことはエンドレスだ。どこかで区切りをつけないと、アンドレアの性格上、際限なく執務を続けてしまう。
侍女のマリーを引き連れて、アンドレアはシェフの待つ昼食の席へと向かった。
「本日は奥様のお好きな魚料理でございます」
「そう、ありがとう」
大きなダイニングテーブルには、ひとり分のカトラリーが並べられている。
向かいの席は今日も何も置かれていなかった。
「ポールは？」
「本日も寝室でお召し上がりになるとの仰せです」
「そう……」
侍女のマリーの話では、ポールはライラと部屋に籠り切りでいるらしい。
（今思えば、ライラは昔からよくこの屋敷に遊びに来ていたわね……）
父親のケラー侯爵はやってくるたびに、ほぼ毎回ライラも一緒に連れてきていた。
ケラー侯爵がこの屋敷に頻繁に訪れるのは、アンドレアが粗相をしていないか確認に来ているものとばかり思っていた。
だがもしかしたら、あれはポールにライラを会わせるためのフェイクだったのかもしれない。
（だとしたら滑稽ね）
アンドレアが寝る間も惜しんで領地ために働いている間、ポールはずっとライラとよろしくやっていたわけだ。
最近ではおおっぴらにして、ポールはふたりの仲を隠すことをしなくなった。
屋敷中に箝口令が敷かれており、使用人同士で互いを見張らせているようだ。
告げ口合戦で罰せられた者もいるらしく、最近は屋敷内の雰囲気がギスギスしているとマリーは話してくれた。
豪華な昼食のコースを味気なく終え、再び執務室に戻るためにアンドレアはダイニングルームを出た。
行く廊下の先に、やたらと派手な装いの誰かが見える。
それは今から出かけますといった様子のライラだった。
（嫌なタイミングで来てしまったわ）
そう思うも、自分がわざわざ避けて通るのもおかしな話だ。
（この家の女主人はわたくしなのよ）
自分に非があるわけではないと、マリーとともにアンドレアは構わずそのまま歩を進めた。
向こうもアンドレアの姿を認めたのか、ライラは我が物顔で堂々と廊下の真ん中を歩いて来る。
居合わせた使用人たちは、全員が見て見ぬふりだ。
「あら、アンドレアお姉様、ごきげんよう」
アンドレアを守るために間に入ろうとしたマリーを手で制する。
いるはずのない者がこの屋敷にいることに、アンドレアはただ無言で抗議を示した。
「相変わらず地味な格好ね。ま、お姉様の年じゃ、そのくらいが身の丈に合ってていいんでしょうけど」
鼻で笑われて、アンドレアは不快感をあらわにした。
確かに機能性重視のドレスだったが、今纏っているのは特注で仕立てられた公爵夫人に相応しい一級品の意匠だ。
「どう？ このドレス素敵でしょう？ ポールがライラに贈ってくれたのよ？」
ライラはスカートのドレープをつまみ上げ、大袈裟な動作でくるりと回ってみせた。
これ見よがしに何度もスカートの裾を揺らすと、最後にどや顔を向けてくる。
まるでおもちゃを見せびらかす幼稚な子供のようだ。見ていてこちらが恥ずかしくなってくる。
「こんな華やかなドレス、お姉様には到底着こなせないでしょう？ これを着てこれからポールとでかけるの。どう？ うらやましいでしょ？ ね、お姉様？」
「ここはシュナイダー家よ。一体何のつもり？」
「やだぁ、もしかして嫉妬？ こんなにもライラがポールに愛されてるからって、お姉様みじめになっちゃったぁ？」
「わたくしは恥を知りなさいと言っているのよ」
冷静に低い声音で返した。
ここで感情的になったら、アンドレアもライラと同じレベルになってしまう。
すっと真顔になったライラは、すぐに歪な笑みを口元に浮かべた。
「恥？ 何よそれ、そんなもの知るわけないじゃない。ライラが知ってるのはポールへの愛だけよ！」
廊下に甲高い声が響き渡る。
呆れ返り過ぎて、アンドレアは次に言うべき言葉を見失った。
「ほうら、何も言い返せないじゃない。やっぱりライラがうらやましいんでしょう？ 意地を張ってないで素直に認めたらどうなの？」
あまりに幼稚な物言いに、相手にする気も失せてくる。
昼休憩もとうに終わりの時刻だ。時間の無駄だと、アンドレアは無言のままライラの脇をすり抜けた。
「お姉様もポールに愛されたいんだったら、せいぜい一枚でも多く書類を片付けることね！」
背中に浴びせられた罵声に、それでもアンドレアは無視して進んだ。
ついて来るマリーだけが怒りを隠せないでいる。
「放っておきなさい、マリー」
感情を無にして、アンドレアは午後の仕事に意識を切り替えた。
