第47話 今あるわたくしは
適当にエドガーをあしらうと、アンドレアはノートを箱に戻した。
「とにかくエドガー、このノートを一度ケラー侯爵家に送ってもらえない？ エリーゼにシュナイダー家へ届けるよう頼んであるから」
「エリーゼに？ 別にシュミット家から送ったって……そういう訳にはいかないか」
「そうよ、アンドレアはもう死んでしまったんだもの。ケラー家のわたくしの部屋で、遺品のノートを見つけたということにするのが一番スマートでしょう？」
「そうかもしれないが、今さらシュナイダー家に送ってどうするんだ？」
「シュナイダー家はこれから復興が必要よ。少しでも新しく爵位を継いだ伯父様の助けになればと思って。このノートがあれば、あとは家令が上手いことやってくれるわ」
ポールによって解雇された家令は、再びシュナイダー家に呼び戻されたらしい。
彼は優秀な男なので、きっとシュナイダー家を再興に導いてくれるだろう。
「ケラー家に送るのは構わないが、その前に俺もひと通り目を通させてもらっていいか？」
「それはいいけれど……」
もう一度ノートを取り出して、エドガーが熱心にページをめくりだした。
しばらくその姿を黙って眺めていたアンドレアは、何やらいいことを思いついたように瞳を輝かせた。
「ね、エドガー。この子がもう少し大きくなって手が離れたら、わたくしにもシュミット家の領地経営に関わらせてくれない？ そうすればシュミット家専用に、またノートを書き溜めるから」
「いや、これまでアンドレアは苦労ばかりして来たじゃないか。そんなことは俺に任せて、好きなことだけして暮らしていいんだぞ？」
「その好きなことが領地経営だと言ってるの。シュナイダー家でも裏方業務だけではなくて、表に出て取引相手と直接交渉してみたかったくらいよ」
唇を尖らせて、アンドレアはエドガーからノートを取り上げた。
「ずるいわ、エドガーは男だからって好き勝手に外を出歩けるんだもの。わたくしも男装でもして、外回りの業務をやってみようかしら？」
「だ、駄目だ、そんな危険なこと！」
「エドガーの補佐として一緒に行動すればいいでしょう？ それともエドガーはわたくしを守れないとでも言うの？」
「そのときはこの命に代えても守ってみせる！ いや、そういうことじゃない！ 野郎ばかりの中にアンドレアを連れていくこと自体が心配なんだ！」
「だから男装するって言っているのじゃない。わたくしなら、シュミット家をもっと大きく繁栄させられてよ？」
エドガーの判断基準は、時々どこかずれている気がしてならない。
頭をかきむしりながら言うエドガーに、アンドレアは呆れ交じりの視線を向けた。
「実に頼もしい言葉よの」
「お爺様!?」
いきなり現れた祖父が、ベビーベッドで眠っていた赤ん坊をひょいと抱き上げた。
一度国王と見つめ合った我が子は、そのまますぅっと再び眠りに落ちた。
「おお、このわしを前にして泣かぬとは。将来大物になるに違いない」
「お爺様、どうしてここに……？」
アンドレアはぽかんとなった。
その横でエドガーが直立不動で固まっている。
「初ひ孫に会いたくてな。黙って城を抜けだして来た」
「誰にも言わずにいらっしゃったのですか!? 今頃城は大騒ぎになっているんじゃ……？」
「何、問題はない。今わしは寝台の上で意識不明の重体に陥っているところだからな」
やせ細った祖父そっくりの蝋人形は未だ顕在らしい。
快活に笑った国王の腕の中で、目覚めた我が子がきゃっきゃとうれしそうな笑い声をあげた。
「いつもなら人見知りがひどいのに。この子はひいお爺ちゃまが大好きなのね」
「そうか、そうか。これからも頻繁に会いに来るからな」
「こ、国王様。そのときはせめて先ぶれをよこしていただけますと……」
恐る恐るエドガーがお伺いを立てた。
毎回いきなり来られては、エドガーも心臓が持たないのだろう。
「ただのじじいがひ孫に会いに来るだけだ。余計な気遣いはいらぬ」
「いや、シュミット家としてはそういうわけには……」
「そういえばお爺様。伯父様の臣籍降下をよくお許しになられましたわね」
穏やかな性格の伯父は、王太子になったあともずっと国王になることを渋っていた。
長年いくら伯父が願い出ても、臣籍に下る許しを出さなかった祖父だ。
「情勢が変わったからの。これだけ平和な世だ。初めは一番上を指名するのが、いらぬ争いを生まぬと思っておったのだが」
言いながら、威厳たっぷりの国王の顔になっていく。
ぐずりだした赤ん坊をアンドレアに預け、祖父はどっかりと椅子に座り込んだ。
「ポールにその気があるのなら、やりたい奴にやらせるのも手かと思うてな。伸びしろがあると見込んで、長いこと若さゆえの至らなさを甘い目で見ていたが……まさかあそこまでやらかすとは、期待したわしが馬鹿であったわ」
虚空を見据えた鋭い瞳に、エドガーばかりかアンドレアも無意識に背筋を正した。
「結果、アンドレアには苦労を強いた」
「いいえ、お爺様のせいではありませんわ。例え抗えない環境だったとしても、わたくしには他の選択をする余地はありましたもの」
「そう言うてくれるか」
「はい。今あるわたくしは、すべてこれまでわたくしがしてきた選択の結果。それ以外の何物でもありませんわ」
「くっ、そうか。アンドレアは誠に女にしておくのが惜しいの」
「それでは俺が困ります！」
可笑しそうに漏らされた言葉に、エドガーがアンドレアを赤ん坊ごと抱き寄せた。
べったりと張り付いてくるエドガーを、どこか煩わしそうに遠ざける。
「もう、エドガー。そういうのはいいから」
「アンドレア……」
「随分と尻に敷かれとるのう」
国王に突っ込まれ、情けなさそうなエドガーが益々情けない顔になった。
