第45話 奉仕と献身
「シュナイダー領で領民による反乱が？」
「ああ、領民の生活は相当ひどいことになっていたらしい。それでポールとライラが王立軍に捕らえられたそうだ」
エドガーの言葉に、アンドレアは我が子を抱く腕に無意識のまま力を入れた。
「ライラの子は？ 無事でいるの？」
「反乱が起こる直前に国に保護されたようだ」
「そう、よかった……」
子供には罪はないからと、アンドレアはほっと息をついた。
しかし事前に保護を受けたとなると、シュナイダー領で反乱が起こることを祖父は察知してたということだろう。
「わたくしが領地経営を放棄しなければ……」
反乱を起こさねばならないほどに、シュナイダー領は悲惨な状況だったのだ。
領民の苦を思うと、アンドレアは強い罪悪感に苛まれた。
「それはアンドレアが負うべきものじゃない」
「でも……」
「今回起きたことは領主であるポールの責任問題だ。それにそもそもアンドレアがシュナイダー領に関わったのはケラー侯爵の計略だろう？」
そう言われても、後ろめたさを完全に消すことはできなかった。
あのままアンドレアが持ちこたえていれば、領民の間で余計な血が流れることはなかったはずだ。
「アンドレアは母親として、この子を守るためにやるべきことをした。違うか？」
「ええ……そうね、エドガー」
今あの時に戻っても、アンドレアは同じ選択をしただろう。
腕の中ですやすやと眠る天使が、愛しく思えて仕方がなかった。
「言っておくがアンドレア。アンドレアがシュナイダー家でやっていたことは、奉仕ではなく献身だ」
「奉仕と献身の何が違うと言うの？」
どちらも似たような意味だろうに。
エドガーの真意が掴めず、アンドレアは小首をかしげた。
「献身は身を削って相手に差し出すことだ。それに対して奉仕とは、心から相手の幸せを願い自発的に行う行為だと俺は思っている」
「なるほど……その捉え方も一理あるわね」
アンドレアは神妙に頷き返す。
いつか祖父に言われた言葉と、どこかリンクしいるようにも思えた。
「ま、簡単に言えば、献身は義務や強制でやらされている自己犠牲、奉仕はやってあげたくてたまらない溢れ出る愛って感じだな」
「溢れ出る愛……」
「なんだ？」
「だってエドガーの口からそんな言葉が出て来るなんて」
ふふっと笑みを漏らすと、いきなりエドガーは大声でアンドレアを指さした。
「そう！ それだ!!」
「そ、それってどれのことよ」
不躾に向けられた指先を、唇を尖らせ手で払い退ける。
その手をつかみ取ると、エドガーはアンドレアの指先に唇を押し当てた。
「俺はその笑顔が見たいんだ。アンドレアの笑顔を守るためだったら、俺はどんな努力も惜しまない」
言いながら、エドガーは手の甲をやさしく啄んでくる。
かっと頬を真っ赤に染めて、アンドレアは慌てて手を引っ込めた。
「も、もう、変な冗談ばっかり」
「冗談なものか。俺のアンドレアへの愛を舐めるなよ。溢れ出しすぎて俺自身が溺れそうなんだ」
「マリー！ ねぇ、マリー、早く来て!!」
「お呼びでしょうか、アンドレア様」
焦り気味のアンドレアの口調に、慌てたマリーが駆け寄って来た。
「なんだかエドガーがおかしいのよ！ 一刻も早く医師に診てもらわないと大変だわ！」
「ああ、それでしたら……」
正確に事情を把握して、マリーはにっこりと笑顔になった。
「エドガー様はもともとそのような感じだったかと」
「そんなことないわ、よぉく思い出して！ エドガーなんてもっと飄々としてて、いまいち何を考えているかよく分からなかったじゃないの！」
「俺も上手いこと隠せたものだな」
しみじみ言って、エドガーはひとりうんうんと頷いた。
「本当に……エドガー様は長いことご苦労なさいましたねぇ」
「分かってくれるか、マリー」
「ええ、それはもちろん。わたしはアンドレア様をずっとそばで見守っておりましたから」
「ちょっと、ふたりしてよく分からない会話をしないでちょうだい！」
猛抗議をするアンドレアの腕の中で、赤ん坊がきゃっきゃと楽しげな声を立てた。
その笑い声を聞いただけで、アンドレアは至福の表情に様変わりする。
「ああ、この子の笑顔も全力で守らなくてはな……」
ぽつりと漏れたエドガーの言葉は、嘘偽りのない純粋な愛だった。
これこそが本来の奉仕の在り方なのだろう。
今までになく満たされた心で、アンドレアはそんなふうに考えた。
エドガーと同じ思いを、愛しい我が子へと注ぎながら。
