第44話 その愛が本物ならば
「やめて！ ちょっと、押さないでよっ」
連れてこられたのは、ポールと同様に手枷をつけられたライラだった。
質素な衣服を纏い、化粧もせずに髪は後ろで縛っただけの状態だ。
「国王様！ こんな扱いはひどいです！ ライラは何も悪いことしてないのにっ」
呆然と膝をついているポールには目もくれず、ライラは国王に向けて涙ながらに訴えた。
「ではお主に問う。姉が嫁いだ先と知りながら、お主はなぜシュナイダー家に入り込んだ？」
「それはお父様がそうしろって言ったからです。ポールに愛されるように努力して、日陰者になっても尽くすようにと」
「父には逆らえなかったと申すか。相分かった。そこまではお主も立場的に従わざるを得なかったと、情状酌量の余地があることを認めよう」
国王は鷹揚に頷いた。
前のめりになり、ライラは手枷を高く掲げて見せた。
「分かったら今すぐこれを外してください！」
「だが姉の死後の行いはどう申し開きをする？」
「お姉様が死んだあと……？」
再び問われ、ライラは分からないといった顔をした。
「お主は領主の正式な妻となった。領民の生活に対し、もっと慮る必要があったとは思わぬか？」
「そんな難しい言葉で言われても、ライラには分かりません！ ライラは日陰者の立場でもずっと我慢してたんです！ だってポールを愛してたんだものっ」
「愛とな」
「そうです！ ポールもライラのこと、お姉様よりも愛してるって言ってくれました！ だからライラの欲しいものは何でも買ってやるってポールが!!」
だから自分は悪くない。ライラはそう言いたげだ。
幼い子供の愚行を笑うかのように、国王は僅かに口元を吊り上げた。
「ではその愛に免じて、お主はポールに生涯添い遂げられるよう取り計ろうぞ」
「え……？」
「その愛が本物ならば、監獄の島での生活も実り多きものになるであろう？」
「そ、そんなの嫌です！ だってポールはライラとの約束を全部破ったものっ」
「な、何を言っているんだライラ！ お爺様、ライラは少々頭が弱いのです！ こんな戯言、聞く価値はありませんっ」
割って入ろうとしたポールを、騎士がすかさず取り押さえる。
「黙っていろ！ 今、お前に発言の許可は下りていない」
「くっ」
床に抑えつけられ、屈辱にポールは顔を歪めた。
そんなポールを鼻で笑ってから、ライラは尚も国王に向かって言い募った。
「ライラは結婚式も上げられなかったし、公爵夫人になっても一回も舞踏会に行けなかった！」
「黙れ、ライラ！ それ以上は言うんじゃないっ」
「王妃様にだってしてくれるって言ったのに、ポールはひとつも約束守ってくれなかったじゃないっ」
涙目になって、ライラはポールを睨みつけた。
「こんなことになるなら、ライラはポールの子供なんて産まなかった！ 王様になれないポールなんて、何の価値もないじゃないの!!」
「な、なんだとっ」
泣き叫ぶライラにポールは顔を真っ赤にした。
周囲にいた騎士たちからは、堪えきれない失笑が漏れて出る。
「ふむ、ならばライラ・シュナイダー、お主には名誉挽回の機会を与えよう」
「本当ですか!?」
「新シュナイダー公爵との婚姻を命じる。心を入れ替え、献身的にシュナイダー家を支えるが良い」
「ええ、そんなっ」
新しく公爵になる王太子はポールの伯父だ。
親子ほど年の離れた男の妻になることを想像して、ライラは醜く顔を歪ませた。
「せめてもの慈悲だ。王妃にはなれなくとも、公爵夫人の立場で舞踏会にはいくらでも出られようぞ」
「年寄りの妻だなんて絶対に嫌です！ そんなんじゃいくら着飾ったって、みんなのいい笑いものじゃないっ」
「はははははっ、ざまはないな！ ライラ、お前のように馬鹿で浅はかな女には、伯父上のような愚鈍で小太りの年寄りくらいが丁度いい！」
「なんですって」
「王前あるぞ！ 口を慎まないか」
つかみ合いの乱闘を始めそうなふたりを、騎士たちが引き離した。
稀に見る無様な裁判だったと、この一件は社交界でも長く噂になるのだった。
