ここまでコケにされたのだから、そろそろ反撃しても許されますわよね？

第43話 裁き

　日も差さない地下牢に閉じ込められて、ポールは怒りに震えていた。

（この俺がこんな辱めを受けるなど……！）

　寒々しい陰気な部屋。質素で硬い寝台。常に見張られている監視の目。

　囚われて数日、何もかもが恥辱的で気がおかしくなりそうになっていた。

「出ろ。これから国王様による裁きがある」

　枷をつけられ連行される。

　たどり着いた部屋の前で、ここが王の謁見室だとポールには分かった。

　目の前で重厚な二枚扉が開け放たれたとき、ポールは大声で悪態をついた。

「何が国王による裁きだ！　あの死にぞこないの老いぼれなど、独りで起き上がれもしないだろうに！」

「口を慎め！　王前であるぞ！」

　背を押され、敷かれた絨毯の上を歩かされる。

　両脇にずらりと並ぶ王立軍の騎士たち。

　その先の玉座には、ひとりの男が座っていた。

「お……爺さ……ま……」

　悠然と足を組み、ひじ掛けに頬杖をついている祖父が、眼光鋭くポールを見下ろしている。

　ポールは震えあがった。

　屈強な騎士の手で無理やり跪(ひざまず)かされるも、呆然自失の状態でされるがままだ。

（なぜお爺様が……!?）

　見舞いで会った日の祖父は、醜くやせ細りまさに死にかけの状態だった。

　しかし今玉座に座っているのは、ポールが昔から知る祖父そのものだ。

　身が竦(すく)むほどの威厳に溢れ、九十を越えているとは思えない精悍な体つきをしていた。

「ポールよ、何を驚く？　わしが健在で不都合でもあると申すか？」

「……もしかして見舞いに行ったとき、俺を騙したのですか？」

「だとしたらどうする？」

　表情なく言われ、ポールは声を荒げてカッとなった。

「孫の俺を欺くなど一国の王がすることですか!?」

「あのような子供騙しに惑わされた己を、情けなくは思わぬのか？」

「そんな……あまりにも理不尽なおっしゃりようです！」

「わしは随分と分かりやすく示してやった。現に同じものを見て、あれを容易(たやす)く見破った者はいる」

「しかし……！」

「もうよい。お前には失望した」

　冷たく制されて、ポールは黙るしかない。

　脇に立つ騎士の手は、いつでも剣を抜けるようにと柄(つか)に置かれていた。

「罪状を読み上げよ」

　国王の言葉に、文官らしき男が一歩前に出る。

　手にした紙を目の前に掲げ、声高らかに読み上げていく。

「ポール・シュナイダーが犯した罪は以下の通り。領地管理の不行き届き、違法な増税、税務処理の報告義務違反、領民に対する残虐行為、騒乱罪、および……」

「全部でたらめだ！　俺は何も悪くないっ。奴らが俺の言うことに従わなかったからこんなことになったんだ！　何もかも俺を軽んじた周りの者のせいだ……！」

　遮るようにポールは叫んだ。

　静まり返った謁見の間で、ポールだけが息荒く肩を上下させている。

「幼稚な物言いよの。どうあっても己の落ち度を認められぬか」

「落ち度など！　聞いてください、お爺様！　むしろ俺は被害者なのですっ」

　食ってかかるポールの体を、ふたりの騎士が抑え込んだ。

「己の言動に責任を取れぬ者は上に立つ器ではない。よってポール・シュナイダーには、公爵位および貴族籍の剥奪を申し渡す」

「そんな……」

　この処罰はあまりにも理不尽だ。

　同情を誘うように、悲壮な顔でポールは尚も訴えかけた。

「お爺様！　俺はお爺様の血を引く孫なのですよ!?　王家の存続のために大事な血筋を守らないでどうすると言うのですっ」

「国の統治において血筋は絶対条件とはなり得ない。相続にまつわる不要な諍(いさか)いを避けるため。その程度の理由があるのみだ」

「だったらあの日のお爺様の言葉は何だったのですか！　この俺に血筋を絶やすなと、そうおっしゃったではないですか!?」

「あの場にいたのはお主だけではなったであろう？　このわしがアンドレアの不遇に気づいておらなかったとでも思うておるのか」

「それは……そもそもアンドレアを娶ったのはケラー侯爵に唆(そそのか)されたからで……そうです、俺はケラー侯爵に騙されたんだ！　奴をここに呼んでくださいっ、そうすれば俺の潔白が証明されるはず！」

　しかし祖父は、冷徹な国王の態度を崩すことはなかった。

　ポールの主張は自分の判断能力の無さを、自ら認めているだけのことだ。

「話にならぬな。他者の言いなりになると決めたのはお主自身。その責任を負うのはお主以外おらぬであろう」

　ぐうの音も出ず、ポールは悔しさで奥歯を噛みしめた。

　腹に重く響く声で、国王の沙汰が続けて言い渡されていく。

「次に、王太子は本人の希望もあり廃太子とする。その上で、王位継承権放棄の手続きが済み次第、空位となったシュナイダー公爵の地位に就かせることとする」

　王太子の身分を剥奪された伯父が臣下に下って、失脚したポールの代わりにシュナイダー家の家督を継ぐということだ。

　そうすると、ポールの王位継承権は第一位に繰り上がる。

　そこでポールははっとした。

（そうか！　お爺様はわたしを王太子とするために、わざわざこんな茶番を仕組まれたのだな！）

　瞳を輝かせ、ポールは祖父の次の言葉を待った。

「そしてポール・シュナイダーには、ズュンデの地にて島民統括の任を課す」

「ズュンデ……？」

　ズュンデとは犯罪者が送られる流刑の島のことだ。

　住んでいるのは罪人ばかり。周辺の海域は鮫の生息地で、逃げ出すことはまず無理な孤島だった。

　期待していた内容とかけ離れ過ぎている。

　意味が分からずに、ポールはぽかんと大口を開けていた。

　そんなポールを取り残して、国王の裁きは続けられていく。

「次の罪人をここへ」