第42話 反乱
引き金は橋の崩落だった。
多くの死傷者を出し、交通が分断された市街地では食糧や医薬品などの物流も途絶えてしまった。
怒りの矛先が真っ先に領主に向けられたのは当然のことだ。
短期間であり得ない重税をかけられ、改善が必要なインフラは整備されることなく放置され続けていた。
領民にひとつも還元されない税金は、領主がすべて愛人につぎ込んでいるらしい。
そんな噂が立ち始めたころに起きたのがこの崩落事故だった。
シュナイダー家の門前は、決起した領民で埋め尽くされている。
精鋭を謳う護衛たちだとしても、数で勝る領民を押さえ切ることなど不可能だ。
「正門が打ち破られた模様です！ 領民たちが敷地内になだれ込んできております！」
「くっ、こうなったら一時非難を……」
「裏門も取り囲まれております。もはや屋敷から出ることも難しい状況です！」
屋敷中から怒号が響き、物が壊れる音とともに逃げ惑う使用人たちの悲鳴が耳に届いて来る。
「旦那様、どうか次のご指示を！」
「おい！ こんなときに家令の奴はどこへ行った……！」
言ったあとにはっとする。
家令は先日解雇を言い渡したばかりだ。
「くっ、いいからお前たちは俺の盾になれ！ いいか、死んでも俺を守るんだぞ!!」
「そ、そんな……！」
「口答えをするな！」
「ひぃっ、お許しをっ」
震えあがった使用人に物を投げつける。
そこに半泣きのライラが駆け込んできた。
「ポール、これは一体どういうことなのっ」
「ライラか。ちょうどいい、お前も俺の盾になれ」
「たて？ どういうこと……？ ポールはライラを守ってくれるのよね？」
「うるさい！ お前の代わりならいくらでもいるが、俺はこの世にただ一人しかいないんだぞ」
「そんな、ひどいわ！ ポールはライラのこと愛してないの!?」
「ライラこそ、俺を愛しているのなら俺のために喜んで死ねるよな？」
怯えた顔でライラが一歩後ずさった。
その背後からこれまでで一番の爆発音が轟いた。
「きゃあっ」
「旦那様！ もう民衆を止めきれません……！」
「くそっ、どうしてこの俺がこんな目に！ いいからお前たちは全員俺の盾になれっ」
最も手前にいたライラを扉に向けて突き飛ばす。
ぶつかった使用人共々、廊下の方へ転げ出た。
「領主はここか！」
「捕まえて血祭りに挙げろ!!」
「いやぁ、やめてっ、ライラは公爵夫人よっ」
「こいつが領主の情婦か!?」
「きゃあぁあっ」
なだれ込んでくる民衆。狂気に満ちた熱気。飛び交う怒号と悲鳴。
目の前に迫り来る危機に、ポールは何もできずに恐怖で立ち尽くした。
「うわっ、なんだ、離せ！」
「ぐあっ」
すぐそこまで来ていた領民が、ひとりまたひとりと目の前から排除されていく。
金属がこすれる耳障りに音とともに、奥から現れたのは甲冑を身に着けた大勢の騎士たちだった。
「――お爺様が城から援軍をよこしてくださったのか！」
甲冑の胸元には王立軍の紋章が誇らしげに刻まれている。
途端に勢いづいて、ポールは瞳を輝かせた。
「ふはははははっ！ いいぞ、無能な愚民どもなどすべて蹴散らしてしまえ！」
当然とばかりに騎士たちに命令を下す。
高笑いが止まらないポールの周りを、騎士たちはあっという間に取り囲んだ。
「な、なんだ、何をするっ」
騎士ふたりに左右から腕を拘束される。
中でも一番立派な甲冑を身に着けた騎士が、身動きが取れなくなったポールの目の前に広げた書状を突きつけた。
「ポール・シュナイダーだな。王命により、騒乱罪でライラ・シュナイダーとともに身柄を拘束する」
「な、なんだとっ」
力づくで背後から押さえつけられる。
うつぶせの状態にさせられたポールは、背中に回した両腕をきつく縛られた。
「な、なにをやっているんだっ。捕まえるなら愚かな民衆たちの方だろう！」
「立て。貴様はこれから監獄行きだ。王の裁きがくだるまでそこで大人しくしてもらう」
「なっ、何かの間違いだ！ 俺はポール・シュナイダーだ。公爵であり、王位継承権も持っているんだぞ!? やめろ！ お爺様がそんなことをなさるはずがない！ おい、離せっ、離さないか……！」
無理やりに立ち上がらされると、ポールは後ろから小突かれながら有無を言わさず先に進まされた。
静まり返った屋敷の中で、大勢の使用人と民衆たちの不躾な視線にさらされる。
屈辱の中、ポールは城の地下にある監獄へと収監されたのだった。
