第４話 見えてきたカラクリ
「お会いできてうれしい！」
「おお、ライラか」
ライラは飛びつくようにポールの腕にしがみついた。
まんざらでもない様子で、それをポールは受け止めている。
「ライラ、場を弁えなさい」
「あら、アンドレアお姉様もいたの。ご機嫌いかが？」
そんなもの良いわけあるはずないだろう。
それが分かっていて、ライラはわざと言っているのだ。
「わたくしの言ったことが聞こえなかったの？」
「だって、久しぶりにポール様にお会いできたんだものぉ」
何が久しぶりなものか。
使用人の話では、あれ以来ライラはシュナイダー家に入り浸っているらしい。
「だってじゃないわ。あなたはもう成人した立派な淑女なのよ？」
「ポール様は憧れのお義兄様なの。たまにはいいじゃない、これくらい」
甘えるように言って、ライラはさらにきつくポールの腕にしがみついた。
「その辺にしておきなさい、ライラ」
「もう、お父様まで！」
「お父様……」
やって来た父親に、ライラは頬を膨らませた。
ライラは今日、ケラー侯爵である父にエスコートされて来たらしい。
ちゃんと見張っておけと、アンドレアが非難めいた視線を向ける。
するとケラー侯爵はさっと顔を反らしてきた。
（お父様のこの反応……）
これはポールとライラの関係を黙認しているとしか思えない。
さらにしつこく見つめるも、ケラー侯爵は気づかないふりをしてポールに向き直った。
「ポール様、娘がとんだ失礼を」
「いや、何も問題ない。俺も可愛い義妹に会えてうれしいくらいだ」
「いやぁん、ライラもうれしい！」
先ほどからのライラの仕草は可愛らしいと言えば可愛らしいが、社交界デビューを果たした令嬢としては完全に失笑の対象だ。
ポールと負けず劣らず甘やかされて育ったため、ライラは昔から何を言ってもこの調子だった。
「ね、お父様。ポール様と踊ってきていい？」
「今日は我慢しなさい」
「でもぉ……」
今日は、ということは、踊ってもいい日があるということか。
（お父様の嫌疑は確定ね）
失望のあまり盛大なため息をつきたくなる。
だがアンドレアは公爵夫人だ。立場もあって、そうすることを自分に許すことはできなかった。
「いいじゃないか。俺がライラと踊っている間、ケラー侯爵はアンドレアと踊るといい。久しぶりに親子でゆっくりと話もしたいだろう？」
もっともらしいことを言うと、ポールは得意げな顔のライラを連れてさっさと行ってしまった。
悪知恵だけは良く働くポールのことだ。変な噂が立ったとしても、義兄と義妹ということで片付けるつもりでいるに違いない。
取り残されたアンドレアは、今度こそ真っ直ぐにケラー侯爵の顔を見た。
「お父様。少しお話があります」
冷たく言って歩き出す。
ケラー侯爵も黙ってアンドレアのあとをついて来た。さすがに後ろめたいことをしている自覚はあるようだ。
ふたりきりになれる休憩室に向かう。
あとから入ったケラー侯爵が扉を閉めるなり、アンドレアは話を切り出した。
「お父様、これは一体どういうおつも……」
「アンドレア、堪えてくれ！」
勢いよく頭を下げられて、アンドレアは一瞬言葉を詰まらせた。
「そんなわけには参りませんわ！ わたくしにだってプライドがあります！」
「それでもだっ」
怒鳴り返されて、今度こそアンドレアは口をつぐんだ。
これほど平静を欠いた父親をアンドレアは今まで見たことがなかった。
「シュナイダー家には恩義がある。これからもポール様を後ろから支えるのがお前の役目だ。いいな？」
「そんな……」
確かにケラー侯爵家が財政難に陥ったときに、先代のシュナイダー公爵が多大な援助をしてくれた過去があった。そのことはアンドレアも知っている。
ポールの父親である先代シュナイダー公爵は、アンドレアの母の二番目の兄だった。
ふたりは仲のいい兄妹で、シュナイダー家に遊びに行っては、アンドレアもやさしくしてもらった思い出がある。
だからシュナイダー公爵が急逝したとき、アンドレアはポールの元に嫁ぐことを了承した。
当時アンドレアには別の婚約者がいて、その彼に嫁ぐ直前のことだった。
まだ若いポールにシュナイダー家を束ねるのは難しい。ケラー侯爵家の後ろ盾が必要なのだと強く説得してきたのは目の前にいる父親だ。
「お言葉ですが、お父様。もうシュナイダー家にはケラー家の後ろ盾は必要ないのでは？」
「ポール様がライラをお望みだ」
「だったらライラと再婚させればいいでしょう!?」
「初めはそういう話だった。この三年でアンドレア、お前がポール様の子を身籠ってくれればよかったものを……」
「え？」
信じられないものをみるように、アンドレアはケラー侯爵の顔を見た。
初めはそういう話だったということは、初めからそういう話だったということだ。
最初からポールは離婚前提でアンドレアと結婚し、ライラが成人したら追い出す心づもりだったのか。
それを父親のケラー侯爵も了承し、その上でアンドレアを嫁がせた。
この茶番は、三年前からすでに始まっていたのだ。
「だったら初めからライラと結婚させればよかったじゃない！」
「当時ライラは十五歳だ。婚約では後ろ盾が弱すぎる。どうしてもお前との婚姻が必要だった」
淡々と言われ、アンドレアの口から乾いた笑いが漏れて出る。
「お母様がこの話をお聞きになったら、一体どう思われるかしら……」
「あれの話はするな！」
荒げた声には苛立ちが混ざっていた。
父と母も政略結婚だった。王女だった母が降嫁して、ケラー侯爵家に嫁いだ形だ。
父も何かと意に沿わないことを強いられてきたのかもしれない。
今なら分かる。父が後妻に選んだのは、自分好みの女性だったのだろう。
ライラの母親はあまり教養のない下位貴族の出で、父の意のままにできる、そんな気弱な女性だった。
「さっきも言ったが、お前が女としてもポール様を虜にしていれば、この話はなかったことにできたんだ」
「お父様はわたくしが悪いとおっしゃるの？」
「そういうことだ。せめて領地経営では貢献し続けろ。絶対に失敗は犯すなよ？」
そう言い捨てて、ケラー侯爵は先に部屋を出て行った。
