第39話 格の違い
税を取り立てる役場の者と領民との間で、小競り合いが頻発している。
そのたびにポールは火薬の使用の許可を出した。
「ねぇ、ポール。どうしてみんな楯突くの？ ポールとライラは未来の国王と王妃なんでしょう？ むしろ敬わなきゃいけないのに、なぜそんな簡単なことが分からないのかしら？」
「目先のことしか考えられない愚民どもだからな。安心しろ、奴らにはきちんと俺様の尊さを思い知らせてやる」
テーブルいっぱいに並べられた贅沢な食事は、あまり手を付けられることなく下げられていく。
食材にこだわり見栄えを良くしないと、ライラの機嫌が悪くなり結果ポールの逆鱗に触れてしまう。
これまでも、下げられた食事は使用人の間で分け合うのが慣習となっていた。
だが食糧不足が顕在化してきている今では、奪い合いの勢いで最下層の者はほぼありつけない状況だ。
そう言った感じで屋敷内でも、水面下で不平不満の声が上がってきている。
それでも下町で暮らす者よりは好待遇だ。
そんな打算の中で、シュナイダー家はようやく機能している状況だった。
「旦那様、本日は西地区で暴動が」
「またか。いつものように火薬で蹴散らせ」
「ですが火薬の在庫が尽きつつありまして……」
「なんだと？ なぜ早く仕入れない？」
「それが……取引先の商会が、領民に危害を与えることが使用目的であれば、こちらに売ることはできないと……」
もっともな主張に、しかしポールは片眉を上げた。
淡々と報告してくる家令を、不満そうな顔で睨みつける。
「シュナイダー公爵家に物申すとは生意気な。一体どこの商会だ？」
「シュミット侯爵家が営む商会にございます」
「シュミット家が？ いいだろう。お前たちでは当てにならん。俺自らが交渉に出向いてやる」
どや顔で言ったポールは自身の能力を信じて疑わないようだ。
「大丈夫なの？ 今外に出たら危ないのでしょう？」
「なに、心配は無用だ。俺は未来の国王だぞ？ 誰もが喜んで俺を身を挺して守るに決まっている」
「そうよね！ ポールほどこの国に必要とされてい人間はいないものね！」
「ああ、そうだ。それにどちらが上なのかを、シュミット家にはよく分からせてやらねばな。格の違いを見せつけてやる」
不敵な笑みを浮かべ、ポールは颯爽と屋敷をあとにした。
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エドガーは驚きもせず、屋敷のエントランスで突然の来訪者を笑顔で迎え出た。
シュナイダー家もそろそろ動く頃合いかと、ちょうどエドガーも思っていたところだ。
唯一意外だったのは、ポール本人が直接乗り込んできたことだ。
（それだけひっ迫してきているという証拠か）
冷静に考えて、そ知らぬ顔で大袈裟に握手を求めた。
「これはこれはシュナイダー公爵。わざわざシュミット家に出向いていただくとは！」
その手を振り払い、ポールはエドガーを睨み上げてくる。
自分が軽く扱われるのが我慢ならないのだろう。
（それこそ自信の無さの顕れだな）
内心そんなことを思いつつ、エドガーは快活な声で両手を広げた。
「本日はどのようなご用件で？ 不躾に先ぶれもなく来られたのです。よほどのことがおありかと」
「御託はいい。今すぐ火薬の取引を再開させろ。そうすれば今回に限って俺に対する不敬は不問にしてやる」
「お断りします」
自分の慈悲深さに酔っているポールを前に、笑顔を保ったままエドガーはすっぱりと返した。
ポールは虚を突かれたような顔をしている。
エドガーが泣いて喜びながら、平身低頭でポールに謝罪するとでも思っていたのだろう。
「貴様は何を言っているんだ？ 己の立場が見えていないのか？」
「いやぁ、そのお言葉はシュナイダー公爵にこそ必要でしょう」
「なんだと!?」
激昂するポールに対して、エドガーは軽く肩をすくめただけだ。
「山を切り開くためならともかく、領民に向けて火薬を使うなど……契約違反も甚だしい。そうお思いになられませんか？」
「奴らが先に牙を剥いたのだ！ これまでの恩をあだで返しやがって！ 正当防衛のために使って何が悪い！」
「これまでの恩、ですか」
やれやれといった感じでエドガーは返した。
その恩を地道に積み上げてきたのは、先代のシュナイダー公爵でありアンドレアだ。
それをこの一年足らずで見事になかったことにしてしまった。
それどころかマイナス収支で、未だ下落の一途をたどっている。
財源を喰い尽くすスピードにも呆れたが、ここまでやらかして未だ自信満々でいられるポールの精神がエドガーには信じ難く思えてしまう。
「とにかく火薬はお売りできません」
「こちらの足元を見おって！ いくらだ。いくら出せばいい!?」
「ですからどれだけ金を積まれようと、シュナイダー家にはお売りできないと申し上げています。例え一グラムであろうと、ね」
「貴様はそれでも人かっ。この俺自らが頭を下げに来たんだぞ！」
いつ頭を下げられたのだろうか？
人を食った態度で、エドガーは小首をかしげた。
「それにシュナイダー家にはライラもいるんだ。貴様の婚約者のライラがな！」
「おや、ご存じありませんでしたか？ 彼女とはとっくに婚約破棄が成立しておりましてね。わたしもとうとう運命の伴侶に出会いまして、今は新婚生活を満喫しているんですよ。おかげ様で跡取りにも恵まれて、シュミット侯爵家の家督も継いだところです」
満面のにっこにこ顔で言うと、ポールは言葉を詰まらせた。
すぐに真っ赤な顔になって、よく聞き取れない意味不明な言葉を口から漏らし始めた。
「エドガー？ 一体どなたがいらっしゃったの？」
そこに様子を窺いに来たアンドレアが、運悪く顔を出してしまった。
無防備に出てきてしまったアンドレアは、ポールの存在に驚き歩を止めた。
