第35話 覚悟、再び
そのころアンドレアはシュミット侯爵家でエドガーとともに暮らしていた。
身分はケラー侯爵の落とし胤ということになっている。
ケラー侯爵には市井で作った隠し子がいたのだが、その子供は亡くなって久しかった。
アンドレアはその庶子の名を借りて、エドガーに嫁ぐ形を取ることにした。
婚姻前に祖父が貴族籍を与えてくれたため、シュミット家としても申し分のない縁組となった。
そしてシュナイダー家から出奔してひと月後、アンドレアは元気な男の子を出産した。
紛れもなくエドガーとの間にできた子だ。
何の憂いもなく育てられることに感謝するしかない。
あのときシュナイダー家を去る決断をした自分を、褒め称えたい気持ちのアンドレアだった。
今日はエリーゼがシュミット家に里帰りしている。
互いに近況報告をしあって、おしゃべりに花を咲かせていた。
「アンドレアもだいぶ母親が板について来たのではなくて？」
「エリーゼがいろいろと助言してくれるおかげよ」
ひとしきり語り合って、アンドレアは気になっていたとことを切り出した。
「最近のシュナイダー家はどう？ 何か耳にしてはいないかしら？」
ライラがポールの後妻となって子を産んだところまでは聞いていた。
そのことについて別段興味はない。
だが投げ出してきた領地のことだけは、やはり気がかりに思えてしまう。
「そうね。これは噂なのだけれど、最近のシュナイダー領は少し治安が荒れてきているらしいわ」
「治安が……？」
「ここのところシュナイダー領から、他の領地に移り住む者が増えているらしくって」
不穏な話にアンドレアは難しい顔になった。
シュナイダー家の家令は優秀な男だ。
先代からシュナイダー家に仕えていた彼なら、ポールを上手く導いてくれると思っていたのだが。
重要な案件の採択は、最終的には当主の判断に委ねられる。
やはり彼らだけでは荷が重すぎたのだろうか。
「アンドレア。シュナイダー家のことは、もうアンドレアが気にすることではないわ」
「ええ、分かっているわ」
エリーゼの言う通りだ。
この先シュナイダー家がどうなろうと、今のアンドレアに何かをしなければならない義務も義理もなかった。
「むしろ気にしないといけないのは、わたくしたちケラー侯爵家かもしれないわ」
めずらしくエリーゼが大きなため息をついた。
「相変わらずお義父様は、頻繁にシュナイダー家に通っているわ。何かよくないことでも企んでないといいのだけれど……」
「あのお父様のことだから、十分にあり得るわね」
ケラー侯爵の野心のために、いちばんに利用されて来たのはアンドレアだ。
こうやって舞台から降りてみて初めて、この喜劇の全貌がようやく見えてきたように感じた。
すべての発端はケラー侯爵の野望だった。
先代シュナイダー公爵の死が、恐らくその引き金を引いてしまったのだろう。
（お父様は、まだライラという駒を手にしているし）
未だ何か企んでいても不思議ではない話だ。
このままだと父親のせいで、エリーゼたちにも被害が及ぶかもしれない。
それにアンドレア自身も、ケラー侯爵の隠し子の立場でシュミット家に嫁いできている。
（いずれこのことがお父様に知れたら、それはそれで厄介だものね……）
ようやく手にした安寧の地だ。
こんな自分でも、エドガーは快く妻に迎えてくれた。
その恩をあだで返す真似だけは絶対にしたくなかった。
これは最早、野放しにしていい事態ではないのかもしれない。
「そうね……お父様にはそろそろ舞台から降りていただこうかしら」
大事なものを守るため、アンドレアは再び戦う覚悟を腹に決めた。
