第28話 これからも犠牲になれ
あの夜から、ポールの態度が軟化した。
妊娠しているからといって領地の仕事は手を抜くな。
そのくらいのことは言われたが、お腹の子を否定するような言動はしなくなった。
ライラもアンドレアの前に一度も姿を見せることなく、表向きは平穏な日々が続いている。
しかしアンドレアは心中穏やかでいられなかった。
――ライラが懐妊したらしい。
二重スパイをさせている侍女のヘレナからその知らせを受けたときは、アンドレアの不安は最高潮に達してしまった。
この静けさの影で、ポールたちの悪魔の計画は着々と進んでいる。
そう思っただけで、恐ろしさのあまり碌に夜も眠れなかった。
（この子を守り切るために一体どうすれば……）
産後間もない自分はどれほど動き回れるだろうか。
ライラの出産は恐らくアンドレアよりも二月三月は遅くなるはずだ。
祖父に頼んで、赤子の警備を強めてもらおうか。
それでも金で動く裏切者が出てくる可能性もある。
考えれば考えるほど、恐怖の深みはまっていった。
「アンドレア様……少しはお食べにならないと……」
日々やつれていくアンドレアの事情を知るのは、侍女のマリーだけだ。
「そうね、マリー。わたくし、母親失格ね」
「そのようなことは……」
出産は命懸けの大仕事だ。
子供が無事に生まれたとしても、アンドレアに万が一のことが起こる可能性もある。
（もしこの子がひとり遺されたら、それこそポールたちの思う壺になってしまうわ……）
お腹の子のためにも、自分の体力づくりのためにも、アンドレアは進まない食事をなんとか採るよう心掛けた。
アンドレアのお腹もだいぶ目立ち始めるようになったころ、ケラー侯爵家から義姉のエリーゼが見舞いに来ることになった。
仮病だが、大病を患っていたエリーゼは奇跡的に回復したということになっている。
ポールにはヘレナを通じて、二児を産んだ母として義妹のアンドレアを励ますために来る予定だと報告をさせておいた。
「アンドレア、調子は……あまり良くなさそうね？」
「これでも最近はましな方なの。でもなんとか食べてはいるわ」
自室の居間に招き、エリーゼはやさしくアンドレアを抱きしめた。
ふわりとした何とも言えない温もりに、幼い日々の母の思い出が蘇る。
うっすらとアンドレアの瞳に涙がにじんだ。
そのときにどれだけ自分が心細い思いをしていたのかを、ようやくアンドレアは自覚した。
「駄目ね……わたくし、これから母親になるというのに……」
「妊娠中だもの。心が弱くなるのは誰でも起こることよ」
穏やかに微笑んで、エリーゼは再びアンドレアを抱きしめてくれた。
その様子をマリーと並んで眺めていたヘレナが、遠慮がちに声をかけてきた。
「ではわたしは一度退室いたします」
「ええ」
「旦那様には、わたしはきちんと見張っていたと報告しておきますので」
「そうしてちょうだい。ありがとう、ヘレナ」
「奥様のためならお安い御用です。何かありましたらいつでもお呼び立てください」
そう言って、ヘレナはニコニコ顔で部屋を出て行った。
「あの侍女って、見張り役をしてた侍女よね？」
「ヘレナはアンドレア様の慈悲が通じて改心したのですよ」
訳知り顔のマリーは、ヘレナがアンドレア側についた顛末を我がことのように得意げに説明した。
「そんなことが……その割にアンドレアの気分はよくないようね？」
「実は……」
アンドレアはポールとライラの計画をぽつりぽつりと話し始めた。
言いながら怒りで声が震えてしまう。
「ライラがもうすでに妊娠を……？」
「ええ」
「どうりでケラー家に帰ってこないはずだわ。エドガーがライラと会おうとしても、お義父様があれこれ理由をつけて会わせないようにしているって言っていたし……」
沈黙が降りた室内は、八方塞がりの空気が満ちている。
そんな中、エリーゼが静かに口開いた。
「ね、アンドレア。貴女はどうしたい？ まだシュナイダー家での未来にしがみついていたい？」
「え？」
言われた意味がうまく理解できなくて、アンドレアはエリーゼの顔を見た。
穏やかな瞳には焦りも苛立ちもなく、ただ事実確認をしているかのようだった。
「アンドレアが伯父様のことが大好きだったのは知っているわ。だけど、シュナイダー家にはもう十分に義理立てできたのではなくて？」
「エリーゼは……シュナイダー家を見捨てろと言っているの？」
「だってそうでしょう？ わたくしには、これ以上アンドレアが犠牲になる意味が分からないもの」
静かに言って、エリーゼはアンドレアの手を取った。
「元シュナイダー公爵が今のアンドレアを見たらなんとおっしゃると思う？ ポール様のためにこれからも犠牲になれと？ あの方がそんなことおっしゃるかしら？」
いつでも寛大で、やさしかった伯父を思い起こした。
アンドレアの瞳から大粒の涙が溢れ出す。
「アンドレアはね、十分頑張ったわ。だからもう、シュナイダー家から解放されたって良いとわたくしは思うの」
エリーゼに頬の涙を拭われる。
「いますぐ答えは出ないだろうから……出産まではまだ間があるし、自分がどうしたいかもう一度ゆっくり考えてみて」
「ええ……ありがとう、エリーゼ……」
「どんな答えでも、わたくしもエドガーも、全力でアンドレアの力になると誓うわ」
そう言ってエリーゼは、涙の残るアンドレアの目尻にそっと口づけを落とした。
ひとしきり泣いたあと、エリーゼはまた来ると言って後ろ髪を引かれるように帰っていった。
（わたくし、この家でポールたちと戦うことばかりを考えていたわ……）
視野の狭さはそのまま選択肢の狭さに直結してくる。
いかにして俯瞰して見られるかは、問題解決に於いてとても重要なことだ。
（領地経営では常に頭に入れていたはずのに）
しかも使用人たちにいつも口を酸っぱくして伝えていたことだった。
それなのにいざ自分のこととなったら、なんという体たらくだろうか。
そんなふうに思ったら、アンドレアは体の力が抜けてきた。
急におかしさが込み上げてきて、ひとりくすくすと笑いをこぼした。
「そうね、まだ時間はあるものね」
少なくともライラの子が産まれるまでは、ポールが大きく動くことはないはずだ。
射して来た希望の光に、その夜アンドレアは久しぶりに朝までぐっすりと眠れたのだった。
