ここまでコケにされたのだから、そろそろ反撃しても許されますわよね？

第21話 反撃のとき

　今日はポールの誕生日を祝うために、大勢の貴族を招待してある。

　シュナイダー家の威信を見せつける目的もあるため、数か月をかけ公爵家総出で準備を進めてきた。

　そして招待客たちから、女主人であるアンドレアのセンスが問われる日でもあった。

　そこは抜かりなく、飾りの内装から酒や軽食・使う食器に至るまで、最高級のものを取り揃えてある。

　これまではプレッシャーが大きすぎて、毎年楽しむどころの話ではなかった。

　しかし今年ばかりはアンドレアも高揚する気持ちを抑えきれないでいた。

（落ち着くのよ。急(せ)いては事を仕損じるわ）

　いよいよ反撃のときが来た。

　またとない絶好の機会だ。

　完璧に整った舞台に立ち、アンドレアは逸る心をどうにか抑えた。

　次々と到着する招待客が、ポールに祝いの言葉を伝えに集まってくる。

　ほろ酔い加減のポールは上機嫌だ。皆に過剰に持ち上げられて、それは気持ちのいい思いをしていることだろう。

（一応、ライラにも招待状を送ったのだけれど）

　面子をつぶされたくないと思ったのか、ライラは今日出席を禁じられたようだ。

　わざわざケラー侯爵家に届けさせたのだが、律儀に欠席の返事が来た時にはアンドレアも笑ってしまった。

　父ケラー侯爵はひとりでやってきている。

　例年ならば、アンドレアの手腕を見守りに来てくれたのだと心強く思うところだ。

　だが父の思惑を知った今、目的は自分の監視であることが簡単に透けて見えた。

（エドガーも来ているようね）

　遠くにいる姿を確認し、アンドレアはすぐに視線を戻した。

　彼は数いる中の招待客のひとりに過ぎない。

　今日アンドレアは、主役であるポールの理想の妻だ。

　最後まで見事に演じ切ることを、改めて心に誓う。

　ここのところ逆らうこともせず、ライラとの衝突も避け続けていた。

　貞淑な妻として寄り添うアンドレアに、ポールも満足している様子だった。

（わたくしが諦めたのだと、安心しきって油断しているのでしょうね）

　それももう、ここでお終いになる。

　口元に上品な笑みを刷(は)き、アンドレアはすぅと大きく息を吸った。

「皆さん、今日はポールのために集まってくださって感謝ですわ」

　よく通る声を、会場に響かせる。

　注目が集まったところで、ゆっくりと貴族たちの顔を見回した。

「今日は皆さんにとてもうれしいお知らせがありますのよ」

　言いながら、アンドレアはポールの腕に手を絡ませた。

　仲睦まじげなふたりの様子を、誰もが好意的に見守っている。

「わたくしたち、子ができましたの。この良き日にお知らせできて、わたくし本当にうれしいですわ。皆さんも一緒に祝ってくれますでしょう？」

「なっ」

　不自然なポールの叫びは、貴族たちのどよめきに掻き消された。

「な、何を言っているんだ、アンドレア」

「あら、安定期に入ったことだし、医師にも皆に知らせても良いと言われたじゃない。もう秘密にしておく理由もないでしょう？」

　無邪気に微笑んで小首を傾げた。

「ポール様、これでシュナイダー家も安泰ですな」

「いや、それは」

「おめでとうございます。本当に喜ばしいですわ！」

「待て、ちが」

「亡くなられたお父様もきっとおよろこびになられますね」

「だから違うと……」

　周囲からは次々と祝いの言葉が浴びせられていく。

　お祝いムードはあっという間に会場全体に広がっていった。

　今日招いた貴族は相当数だ。

　これだけアンドレアの妊娠が認知された状況を、いかにポールでも覆すのは困難なはずだ。

　動揺しきっているポールのそばに、すかさずケラー侯爵が近寄って来る。

　声を潜め、アンドレアに探るような視線を向けてきた。

「アンドレア……その話は本当なのか？」

「お父様。ええ、わたくしたちの子はこのお腹で順調に育っていますわ」

　腹に手を添え、慈愛の笑みを口元に乗せた。

　その言葉を横で聞いていたポールが激高しそうなところを、ケラー侯爵は咄嗟に制した。

「ポール様は少し酒が回り過ぎているご様子。うれしい席ではありますが、少し静かな場所で休まれては？」

　使用人に支えられ、ポールは先に会場を出て行った。

　これで今日の主役はアンドレアとなった。

　アンドレア懐妊の報は、しばらく社交界でもちきりになることだろう。

「ふふ、ポールったら、よろこびのあまり興奮し過ぎね。わたくしたちは先に下がるけれど、皆さんは気にせず最後まで楽しんでらしてね」

　祝福の言葉を贈られながら、アンドレアもそのあとを追っていく。

　すべてが理想の展開で進んだことに、アンドレアは神に感謝した。

　会場の喧騒が耳の届かない部屋に入ると、真っ赤な顔をしたポールが仁王立ちで待っていた。

　さすがに酔いは醒めたようだが、顔が赤いのは怒りゆえのことだろう。

「一体どういうつもりだ？」

「どうもこうも、皆の前で言った通りよ」

「ふざけるな！　相手の男はどこの馬の骨だ！」

「……どうしてそんな酷いことを言うの？　このお腹の子は正真正銘ポールの子よ」

　ポールがいつ暴れてもいいように、この部屋の外にあらかじめ屈強な男を集めてある。

　ほかには侍女のマリーだけが、心配そうにふたりの様子を見守っていた。

「そんなことあり得るわけないだろう！　そうか……ケラー家に帰っている時だな？」

　はたと何か気づいた様子で、ポールは大声で使用人を呼んだ。

「おい、アンドレアに付けたあの侍女を連れて来い！　今すぐにだっ」

　ほどなくして監視役の侍女が連れてこられた。

　激昂するポールを前に、侍女は真っ青になってその場に膝をついた。

「な、何かご用でしょうか、旦那様」

「何かではない！　アンドレアを見張るように言ってあっただろう！　ケラー家でこいつはどの男と過ごしていた？　正直に言え!!」

「お、男でございますか？」

　困惑したように侍女はポールの顔を見上げた。

　睨まれて、すぐに目を泳がせる。

「ケラー侯爵家に滞在中、アンドレア様はずっとエリーゼ様の看病をされていて……男と会っている暇などございませんでしたが……」

「嘘を言うな！　だったらなぜアンドレアは身籠ったと言うのだ！」

　怒鳴られて、侍女はびくっと身を震わせた。

　ポールのあまりの剣幕に、泣きながら床に触れ伏した。

「そうおっしゃられましても、アンドレア様は献身的にエリーゼ様に付いておられました。本当にご心配をされているご様子でしたし、アンドレア様が男に現(うつつ)を抜かしていたなどわたしには考えられません」

　すすり泣く侍女に、ポールは思い切り舌打ちをした。

　出て行くように命じられ、逃げるように部屋を飛び出して行く。

　あの侍女には日々やさしい言葉掛けを心がけてきたアンドレアだ。

　虚偽の報告をされなかったことに、ひとまずほっと胸をなでおろした。

「わたくしは潔白だと言ったでしょう？」

「くっ、女狐が。調べ尽くしてその化けの皮をすぐにでも剥がしてやる」

「あら、大丈夫なの？　もし仮にわたくしが不貞を働いたとして、シュナイダー公爵ともあろうお方が他の男に妻を寝取られただなんて……」

　にっこりと、満面の笑みを刷く。

「そんなこと、みっともなくって言えないわよね？」

　一瞬言葉を失ったあと、よく聞き取れない捨て台詞を吐きながらポールは部屋を出て行った。

「アンドレア様……」

「心配はいらないわ、マリー」

　復讐は始まったばかりだ。

　この話を聞いたらライラも黙ってはいないだろう。

（だけど――）

　ひとまずは完全勝利を収めることができた。

　言いようのない高揚感に包まれて、アンドレアはまだ実感の薄いお腹にそっと手を当てた。