2/49

第２話　お飾りの妻に甘んじろと？

「つまりはわたくしと離婚してライラと結婚したい。あなたはそう言っているのね？」

　痛むこめかみを指で押さえ、努めて冷静に聞き返した。

　ポールとアンドレアはいわゆる政略結婚だ。

　家同士の結びつきを強めることが目的ならば、アンドレアの代わりに妹のライラを娶っても何も問題はなかった。

　もちろん外聞の悪い話ではあるが。

「違う、そうじゃない。ライラには子を産ませるだけだ。俺はお前と離婚する気はない」

「ちょっと待って。離婚もしないのに、どうしてこの娘(こ)に子供を産ませると言うの？」

　貴族社会では跡取りを産むのも妻の務め、むしろ最優先されるべき重要事項だった。

　本来ならそれはアンドレアの役目のはずだ。

　そこになぜライラがしゃしゃり出て来るのか。

　それにライラと添い遂げたいのなら、アンドレアが身を引けばいいだけのことだ。

　なのに離婚する気はないなどと、まるで意味が分からない。

　ライラだって納得できる話ではないだろうに。

　しかしライラは黙ってポールにしなだれかかっている。

　その満足げな顔を見て、アンドレアはますます訳が分からなくなった。

「こんな簡単なことがなぜ分からない？　アンドレアが身籠ったら、その間誰が仕事をすると言うんだ」

「え？　そんなもの……」

　ポールがすればいいだろう。

　そもそも領地経営の仕事は、初めからポールの役割なのだから。

「そんなものとはなんだ。きちんと公爵夫人としての自覚を持て」

「そうよ、お姉様。情けないにもほどがあるわ」

　開いた口が塞がらないとはこのことか。

　反論することも忘れ、唖然としてアンドレアはふたりを見やることしかできなかった。

「それに出産は命の危険を伴うだろう？　万が一アンドレアに何かあったら、この先の領地経営はどうなるんだ」

　だから代わりにライラに子供を産ませるというのか。

　なんとも人を馬鹿にした話だ。

　離婚したくない理由も、結局のところ仕事を押し付ける人間がいなくなったら、ポールが困るというだけの話だろう。

「わたくしにお飾りの妻に甘んじろと言うの？」

「どうしてそう曲解する。今後も公爵夫人の地位は保証してやると言っているんだ。領地の仕事もこれまでと変わらずやらせてやる。お前にしてみれば身に余る光栄な話じゃないか」

「そうよ。このわたしが日陰者になってまで、お姉様を立ててあげるって言ってるのよ？　そんなワガママ言うなんてどうかしてるわ」

（どうかしているのはそっちの方よ）

　眩暈に次ぐ眩暈に、片手で目を覆って天を仰がずにはいられない。

「ライラは健気でやさしいな」

「だってお姉様の石頭じゃあ、女の悦びなんて一生味わえないでしょう？　だったらせめて立場だけでも守ってあげないと。あんまりにも可哀そうじゃない」

　アンドレアにしか見えない角度で、ライラはせせら笑ってくる。

　ポールに抱き寄せられると、途端に潤んだ瞳で胸に縋りついた。

「わたしのはいいの。日陰者でも、ポールのそばにさえいられれば……」

「ライラ……」

　感極まってふたりは熱く見つめ合う。

「わたしは愛に生きるわ。ポールの子供なら命を懸けてでも産んでみせる。こんな気持ち、お姉様には到底理解できないでしょうけど」

　悲劇のヒロインになったかのように、ライラは儚げなため息をついた。

（そんなもの、一生理解したくないわ）

　自分に酔いしれるライラの姿に、どうしようもなく薄ら寒さを感じてしまうアンドレアだった。