第170話 ゾザデットの闇
楽しかったピクニックの翌日。
私はナナと二人、レリアレード侯爵家を訪れていた。
今は彼女の部屋で寛いでいるところだ。
「ねえ美緒。二人だけでいいの？エルノールとかレ、レギエルデ、とか…そ、その…」
「うん。今日はさ、エルノールもレギエルデも別件があるんだよね。リンネとガナロもね。最初コメイを、とも思ったんだけど…彼ってほら、アレじゃない？」
「あー、うん。…まあいいけど。お父様にはすぐに会えるけど…どうする？」
「うん。お願い」
二人打ち合わせをし意志を確認していると、すぐにノックして入ってくるアメリア。
手際よくお茶の準備を整えてくれる。
かぐわしい紅茶の香りがナナの部屋を包み込む。
淹れたての紅茶。
私たち二人はそっとそれに口をつけた。
そして私の顔を見て何故か頬を赤らめる彼女。
「お、お久しぶりでございます。美緒さま。ご機嫌麗しく」
「アメリア様。お久しぶりです。いつもありがとうございます。…紅茶、とっても美味しいですよ♡」
「はうっ♡…お、お口に合うようで、何よりです」
なぜかジト目のナナ。
私は思わず咳払いをしていた。
「コホン。あの、アメリア様？侯爵様はご在宅ですか？」
「はい。もちろんでございます。エルファスお嬢様、お呼びしても？」
「…ええ。お願いね」
「かしこまりました。それでは美緒さま、ごゆっくりお寛ぎ下さいませ」
丁寧なお辞儀をし、部屋を後にするアメリア。
「美緒の人たらし」
「うぐっ、えっと…」
彼女が退室したのち、ナナが私に対しつぶやく。
まあね。
今や『超絶美女』のパッシブ、だれかれ構わず魅了してしまうほどに成長してしまっていた。
もちろん切っているのだけれど？
思わず私はため息をついてしまう。
「まあ、しょうがないよね。美緒最近、ますます可愛くてきれいだもん。あっそうだっ！」
「うん？」
そう言い何故かナナは立ち上がると、私を立たせそっと抱きしめた。
「うあ、な、なに？」
「んふふ♪ねえねえ、あのあとね、自分でちゃんと測ったの。そしたらね…美緒の言う通りだったよ…私の胸、成長していたの♪」
あー。
ソウデスカ。
うん。
まあ、大事な事よね。
私は取り敢えず彼女の大きさを確かめた。
「ひうっ？！」
「良かったね」
「うあ、そ、その……え、えいっ！」
何故か今度は私に触れるナナ。
途端に顔が赤く染まる。
まあ。
ナナは優しく触れてくれる。
リンネとか最近遠慮ないのよね。
私は思わず遠い目で、されるがままになっていた。
なんかもう一人、妹が増えたみたい。
最近のナナ、以前の険が取れたのよね。
うん？
ノックの音？
あー、ナナ、何故か夢中になっていて…
「…えっと…ナナ？」
「う、うん？」
「侯爵様、来たのだけれど…」
「ひうっ？！」
「コホン。ノックはしたのだがな？…美緒さま、うちの娘がご無礼を」
「いえいえ。スキンシップです。私とナナ、仲いいのですよ」
何故かいぶかしげな表情のアウグスト様。
私はこっそり念話でナナに告げた。
（貸し1つ、だよ？）
（…う、うん）
何はともあれ私たちはアウグスト公爵と3人、テーブルの席に座った。
※※※※※
事前に用意された紅茶をナナが淹れ、私たち3人は対面し話し合いを始めた。
既にグラード侯爵家が保有する倉庫群の問題については解決をし、百人に届こうかという数多くの子供たちは解放済みだ。
今回救うことができた子供たち。
幾人かは命の危機があったので私が回復を施したけど。
実は他国の住人も多く含まれていた。
「美緒さま。ありがとう存じます。…皆命に別状はないようです。今は皇居の横の教会で保護をしている状況です」
「そうですか。身元の確認は終わったのですか？」
「ええ。ただ…数人問題のあるものがおりまして…獣人族の国エルレイアの第3王子とダラム王国の第4王女が囚われておりました。特に第4王女は…そ、その…」
この大陸にある同盟国―――
獣人族の国エルレイアとダラム王国。
他国の王族までもが、今回被害に遭っていた事実。
居た堪れない空気が部屋を支配する。
アウグストは唇をかみしめる。
「…許されざることです。もちろんダラムの国王には通信石で報告しましたが…出来れば『穏便』に、と」
「っ！？…それはつまり…秘匿…『死んだことのまま』にするとの事でしょうか？」
「…悔しいですが…すでにあの国では国葬までをも執り行っております。今更生きていた、さらには精神の崩壊。…残念ながら彼女があの国で生きる道は閉ざされてしまいました」
ダラム王国の第4王女は現在17歳。
美しいと評判だった彼女。
実に2年前に攫われていた。
そして薬物をともなった酷い仕打ち。
助けたとき彼女はすでに自分のことも分からなくなっていた。
やっぱりこの大陸を包む闇、相当に根が深そうだ。
思わず3人、ため息をついてしまう。
「…このことは皇帝とも共有済みなのでしょうか？」
「ええ。…美緒さま、明日お時間いただけるでしょうか。皇帝が是非面会をと」
私は大きく頷く。
ここでケリをつける。
「まだまだ怪しい場所もございます。それに先日療養先から戻られた第一皇女であるミュライーナ殿下が是非お礼をしたい、と。面会を希望されております」
「はい。問題ありません。ただ、この国の北の地、シベリツールにいた伝説の真祖、マキュベリアも同行いたします。よろしいですね？」
「ええ。承っております。…なんでも究極の美貌の持ち主とか。さらにはとんでもない実力者と聞いております…2000年前の伝説…凄まじいですな…」
思わず遠くを見つめる侯爵。
すでに彼の想像を超えてしまっているのだろう。
紅茶のお替りを淹れ、席に着くエルファス。
決意を込めた瞳で、父である侯爵に視線を向けた。
「…お父様、わたくしも同席しても構いませんか？」
「っ！？…ふっ。いつの間にか子は成長するのだな…もちろんだ。お前のその瞳…覚悟を決めたのだな」
「ええ。わたくしは確かにレリアレード侯爵家が娘。ですが今からはわたくし、いえ、私は美緒のギルドの冒険者ナナです。お許しいただけますか？…もちろん学園はちゃんと卒業いたします」
見つめ合う父娘。
一瞬の静寂が訪れる。
「ふう。…必ず定期的に顔を見せに来なさい。それから無茶はいけないよ？いくら強くても、お前は私の大切な娘だ。それは絶対に変わらない。…それが約束できるのなら…認めよう。…美緒さま、どうか我が娘、よろしくお願いいたします」
「はい。エルファスは、ナナは凄く強くなりました。私からも是非お願いいたします。ナナはうちのギルドのエースです。そして…私の親友です」
「っ！？ハハハッ。そうですか…美緒さまの親友…ああ、エルファス、お前は本当に自慢の娘だ」
「お父様…はいっ。しっかりやります」
強い信頼で結ばれている父娘。
私はそれを羨ましく思っていた。
でも。
以前のような寂しさはない。
今、私には愛する妹弟、そして大好きなお父さん、お母さんがいる。
ああ。
全ては繋がっているんだ。
私はそう思い、嫉妬を上回る慈愛でその様子を見ることが出来ていた。
※※※※※
「それでアウグスト、例のグラード侯爵様はどのような反応でしたか？」
「ええ。エルニッシは白です」
そう言いながら幾つかの調査結果を私に手渡す。
…うん。
確かにエルニッシさんは問題がないようだ。
「…息子であるラギルードについては現在軟禁して様子をうかがっています。ただ…彼の執事長、どうやらこの国の闇とつながりがあるようでして…私と会談した5日後、彼は死体で発見されました」
実は私はそれを知っていた。
探っていたドレイクから報告を受けていた。
「そう、ですか。……皇帝のお兄様…そうなのですね」
「残念ですが。ただし全くと言っていいほど証拠がありません。状況的には間違いがないとは思うのですが…」
紅茶でのどを湿らす侯爵。
改めて私を見つめ口を開く。
「あとは、ガザルト王国の大使、どうやら一枚かんでいるみたいです。そしてかの国の大商会『ルオールイ商会』…グラード侯爵家と3年ほど前から取引の増えた商会です。そこの責任者、行方をくらましました」
「ガザルト…やはりかの国は…分かりました。詳しくは明日と言う事ですね？」
「ええ。ここでは完全な遮断が出来ません。どこに耳や目があるか…ふがいない事ですがどうやら私たちの想像の上のようです」
やはりつながる悪魔とその眷属。
そしてガザルト王国の暗躍。
ロナンのもたらした情報にあった『心が全く見えない人』が多くいた事実。
彼によればそれは悪魔の眷属に憑かれた症状の一つだ。
「そうですね。アウグストは本当に優秀です。…流石はナナ、エルファスのお父様です」
「っ！？…光栄です」
顔を赤く染める侯爵。
何故かナナもとっても満足気なんだけれど？
本当にあなた達、仲がいいのね。
何はともあれこれで皇帝との面談が決まった。
いよいよ明日、ゾザデット帝国の闇に切り込む。
私は気合を入れていた。
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