蒼く光る星の海

好きということ

　頭を槌で打ったような激痛に貫かれ、視界が赤く染まる。

　背中に爪を刺しただけで腕が止まった。まだだ、と己を叱咤する。

　肉の奥へ、背骨のほうへ爪を進める。激痛のあまり足が痙攣した。くらくらと視界がちらつく。

「やめろアリアス！　死ぬ気か！？　背中の半分近くをえぐって、ただで済むはずがないだろう！　兵役種を過信しすぎだ！」

　死神の音が脳裏を通り抜けていく。言語を理解する余裕がなかった。

　爪が発信器官を支える骨に達し、ごり、という音が骨を伝って口内に響く。

　これを。

　これを、へし折らなければ。

　ごり。ごり。ごり。

　血の味が口の中に広がる。激痛に食いしばるうちに口からは血があふれ、食指を覆う膜は破れかけていた。血の混じった青い涎が宇宙に散る。

　足の痙攣は緩やかになり、視界や触覚がすべて失われていた。兵役種の脳が神経伝達を遮断している。そうではないかもしれない。出血のショック症状で機能障害が出ているのかもしれない。アリアスは無心で腕を動かす。

　ごり。ごり。ごり。

　死神がまだ近くにいるのか、気味悪がって離れたのか、確認しようもない。

　腕をどう動かしているのか、骨が立てる音でしかわからなかった。

　ごり。ごり。ぱり。

　骨が割れた。

　アリアスは腕を巡らせ、発振器官に沿って背中に爪を進める。

　えぐりとられた発信器官が、ぼろりとアリアスの体から外れた。

　巨大だった。

　アリアスの胴体半分ほどもありそうだ。器官は、深く深く体に根を下ろしていた。体が軽くなりすぎて、空っぽになったようだ、とぼんやりアリアスは考える。

　決壊したように血がだくだくと溢れている。足は瞬く間に青く染まった。

「……アス！　アリアス！　この、大馬鹿者！」

「死神さん」

　遠かった声が、やっとアリアスに戻ってくる。

「だいじょうぶ、だいじょうぶです。しにがみさん。ぼくたちは、きずの、なおりが、はやいから」

「体を半分失うことを傷とは言わん！　出血多量でショック症状が出ているんじゃないか？　見えているか？」

「はい、大丈夫です……大丈夫。ごめんなさい。でも、必要なことだったんです」

　アリアスはゆっくりと言葉を確かめながら応じる。必要なことだった。大切なことだ。

　そして、必要なことは、まだ、ある。

　顔を上げて見通す先に、巨大な岩塊がぽつりと浮いている。

「死神さん。時間をかけすぎてしまいました。ごめんなさい」

「なんだ？　今度は何をするつもりだ」

「しっかり掴まっていてください。減速します」

　すれ違う軌道の岩に、アリアスは爪を添えた。

　ばりばりと溝を掘るように岩を削っていく。摩擦で引き寄せられないよう尾で位置を調整し続ける。

　ばがん、と岩を引き裂いて離れ、摩擦から解放されたアリアスの体は回転を始める。尾を振って姿勢を調整すると、今度は逆の爪で小さな岩を刺し貫いた。運動エネルギーを移した岩をそっと放り出し、次に近づいた石に同じように爪を立てる。

　転々と岩に触れるように運動量を押し付け、速度を落とす。

「すごいな」

　死神がぽつりとつぶやいた。

　反作用すら予備動作とする兵役種の体捌《たいさば》きには、一切の無駄が見られない。

　数少ない宇宙の石の転々と手掛かりにたどっていき、

「着きました」

　最後に、見えていた巨大な細長い岩塊に、アリアスの足から着地する。

　みしゃりと足が潰れ、横ざまに倒れた。

「あっ」

「うわっ！　おいアリアス、大丈夫……なわけないな。なんでそんな無茶するんだ、お前は」

「すみません。でも、ぼくは、必要なことだと思ったんです」

「無茶はこれっきりにしてくれ。ここで休んでいろ。ここには氷があるんだよな？　取ってくる」

　死神は労わるようにアリアスの肩を叩き、重力のない岩に黒杖を当てて器用に跳んでいく。

　その後ろ姿を見て、アリアスは少し複眼に送る血液量を抑えた。

　ひどく、疲れている。

　だから、死神に声を掛けられて驚いてしまった。

「アリアス！」

「わっ！　死神さん？　あれ？　氷を取りに行ったんじゃ」

「取りに行ったさ。お前、気絶していたんじゃないか」

「そんなこと」

　答えかけて、べちゃりとアリアスの腕が水たまりを叩いた。

　青い。血溜まりだ。

「おい……出血が全然収まってないぞ……！　くそ、離れるべきじゃなかった！」

　死神が素早く背後に回り込んで、傷の広さにめまいがしたように頭を抱える。

　複眼はそんな姿まで捉えている。機能に支障はない。だが、体が重たいのは確かだった。少なくとも今は、戦うことはできないだろう。

　アリアスのなくなった背中を真剣に見つめる死神に、アリアスは声をかける。

「そんなことよりも、死神さん。死神さんは、星海盤を作りたくないんですか？」

「そんなことじゃないだろ。それこそ私の話なんてどうでも」

「答えてください」

　アリアスが、死神の言葉を遮った。

「お願いします」

「…………作りたくない、わけじゃない。完成させたい。完成したらどれほどいいだろうと思っているさ。でも、できるわけないじゃないか。宇宙は、あまりにも広すぎる……」

「それなら、置いてしまえばいいじゃないですか」

「何度も考えたさ。何日か仕舞っておいたこともある。後悔したよ。そのとき記録しなかったぶんを取り返すのに何年もかかった。やめられないんだ。星を見かけるたびに、宙が目に入るたびに、考えてしまう。図形、測量方法、公転軌道を。考えずにはいられない」

「それなら」

　結論は出ている。

　兵役種として、群れに生まれた個性として、星海盤の美しさを知る一人として。

　アリアスは言った。

「完成させなければいいじゃないですか」

「……え？」

　死神は、ぽかんとしてアリアスを見た。

「死神さんは、星を見るのが好き。そうですよね」

「あ、ああ」

「星を見るのが好き。見ていると、詳しく知りたくなる。観測して、記録して、星海盤として集めてる。それでお終い」

「お、お終い？　と言っても、何も変わってないような」

「そうですね。でも、ひとつ変わっています。死神さんが、星を見る。星海盤はその結果です。星海盤のために星を見る必要はありません。ぼくは、それでいいと思います」

　黒い手甲が胸元を、そこに忍ばせた星海盤を手繰る。

「完成、させなくていい」

「星、好きなんですよね」

「ああ」

　死神は頷いて、見上げた。

　空の星を。

「ああ、大好きだ」

　死神さんは、とても優しくて、真面目だから、背負いこんでしまったのだ。自らが作り出した星海盤を。星海盤の存在意義を。

　でもそんな必要はない。

「私はただ、自分の好きな気持ちに、もっと素直になってよかったんだな」

　そうですよ。星が好きで観測をするなら、ただ星を好きでいればいいんです。

　アリアスに視線を下ろした死神が顔色を変えたことで、アリアスは気づいた。

　声が出せていない。

「アリアス、おい意識はあるか？　大丈夫なのか？」

「だい、じょうぶ、大丈夫です。死神さん」

　意識して、今度は、ちゃんと声を出すことができた。

　アリアスの安堵とは裏腹に、死神は面を俯《うつむ》かせる。

「……なあ、アリアス。実はひとつ、気になっていたことがあるんだ」

「なんですか？」

　死神は、すぐに問いかけをしなかった。

　黙する兜は、死神がどんな感情でいるのか、その手掛かりすら与えない。

「死神さん？」

「いや。本当に、本当に大丈夫なんだな？」

「はい。もちろんです」

「そうか。それならいい」

　アリアスの返事に、死神はうなずいた。

　何度も、何度もうなずいた。

「それなら、いいんだ」